Le Cercle des Immortels T16 - Châtiment suprême

Nombre XVI de Le Cercle des Immortels

Sherrilyn Kenyon

J'ai Lu (2014)

Autrefois bandit, tricheur aux cartes et redoutable tueur à gages, Jess Brady s'apprêtait à devenir un honnête homme, sous l'identité de William Parker, en épousant la douce Matilda. Mais il a été sauvagement abattu au pied de l'autel par un traître qu'il croyait être son ami. Ramené à la vie par la déesse Artémis, il conclut un marché avec elle et lui offre son âme en échange de sa vengeance. Cent trente-huit ans plus tard, le Chasseur est sur les traces d'un être sanguinaire qui sème le chaos parmi les Dark-Hunters. Et quelle n'est pas sa surprise quand Jess découvre derrière cette série de meurtres Abigail Yager, une ravissante humaine qu'il a autrefois bien connue...

Sherrilyn KENYON

LE CERCLE DES IMMORTELS

DARK-HUNTERS - 16

Châtiment suprême

Autrefois bandit, tricheur aux cartes et redoutable tueur à gages, Jess Brady s'apprêtait à devenir un honnête homme, sous l'identité de William Parker, en épousant la douce Matilda. Mais il a été sauvagement abattu au pied de l'autel par un traître qu'il croyait être son ami. Ramené à la vie par la déesse Artémis, il conclut un marché avec elle et lui offre son âme en échange de sa vengeance. Cent trente-huit ans plus tard, le Chasseur est sur les traces d'un être sanguinaire qui sème le chaos parmi les Dark-Hunters. Et quelle n'est pas sa surprise quand Jess découvre derrière cette série de meurtres Abigail Yager, une ravissante humaine qu'il a autrefois bien connue...

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Dany Osborne

Du même auteur aux Éditions J'ai lu

LE CERCLE DES IMMORTELS

Dark-Hunters

I. L'homme maudit (№ 7687)

2. Les démons de Kyrian (№ 7821)

3. La fille du Shaman (№ 7893)

4. Le loup blanc (№ 7979)

5. La descendante d'Apollon (№ 8154)

6. Jeux nocturnes (№8394)

7. Prédatrice de la nuit (№ 8457)

8. Péchés nocturnes (№ 8503)

9. L'homme-tigre (№ 8534)

10. Lune noire (№ 9216)

11. Le dieu déchu (№ 9828)

12. Acheron (semi-poche)

13. Le silence des ténèbres (№10132)

14. L'astre des ténèbres (№ 9827)

15. La Chasseuse d'Artémis (№ 10622)

Dream-Hunters

1. Les chasseurs de rêves (№ 9278)

2. Au-delà de la nuit (№ 9890)

3. Le traqueur de rêves (№9834)

4. Le prédateur de rêves (№ 1011)

LES CHRONIQUES DE NICK

1. Infinité

2. Invincible

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Titre original retribution

Éditeur original : St. Martin's Paperbacks, published by St. Martin's Press, New York

© Sherrilyn Kenyon, 2011

Pour la traduction française © Éditions J'ai lu, 2014

À mon mari,

pour tant de raisons que j'en perds le compte.

Pour mes fils,

qui me font rire et comblent ma vie de joie. Pour mes amis, qui m'aident à garder l'esprit clair.

Et pour mes lecteurs, qui m'ont suppliée d'écrire l'histoire de Sundown.

Merci à tous de faire partie de ma vie et de remplir mon cœur d'amour.

« Ne laissez pas hier dévorer aujourd'hui. »

Proverbe cherokee

Prologue

William Jessup “Sundown” Brady. Homme. Mythe. Monstre. 1873.

Écrit par Solace Walters

On dit que le chemin de l'enfer est pavé de bonnes intentions. Dans le cas de William Jessup Brady, ce chemin a été tracé par le fusil Henry qu'il porte à l'épaule et le Smith & Wesson accroché à son ceinturon.

En ces temps où le monde est à l'apogée de sa violence, Brady est l'archétype de la sauvagerie, de la brutalité. Un bâtard de chien féroce sorti des entrailles du plus profond des puits du diable. Il n'y a pas pire fléau que lui. Il hante les villes et tue aveuglément. Personne n'est en sécurité, personne n'est épargné par sa fureur. Nul n'est hors de sa ligne de mire. Tueur à gages, si vous avez l'argent, il a la balle, qu'il loge entre les deux yeux de sa cible. Homme, femme ou enfant.

Il y a ceux qui voient en cet être infâme un héros romantique, le considèrent comme une sorte de Robin des Bois. Mais Sundown Brady dépouille tout le monde et garde le butin pour lui.

Il est totalement dépourvu d'âme.

Sa tête est mise à prix cinquante mille dollars. Une fortune censée stimuler les dénonciateurs. Et pourtant, les gens sont tellement terrifiés qu'ils n'essaient même pas de le capturer. Et les autorités continuent à retrouver les dépouilles de ses victimes, comme celle de ce vertueux shérif qui a commis l'erreur de vouloir lui tirer dessus lors du hold-up d'une banque de l'Oklahoma. Personne ne réussit à l'atteindre, ce qui amène cette question : Brady n'a-t-il pas réellement vendu son âme à Lucifer en échange de l'invulnérabilité et de l'immortalité ?

Brady n'ayant aucune pitié pour quiconque, le journaliste que je suis aimerait savoir s'il existe quelqu'un d'assez téméraire pour mettre fin à ses méfaits. Il doit bien se trouver quelque part un homme courageux qui apprécierait la gloire et l'argent que lui apporterait l'exploit d'avoir débarrassé le monde de la plus ignoble créature qu'il ait jamais abritée. Je vous en supplie, homme brave, visez juste.

Et bonne chance.

Tout allait changer aujourd'hui, se dit Jess Brady. Pourtant, il avait du mal à croire qu'il avait vécu assez longtemps pour voir son rêve se réaliser, tant il ne le méritait pas.

Il se tenait devant l'église en habits du dimanche. Jamais il n'aurait imaginé que sa misérable existence prendrait pareil tournant.

Depuis l'âge de treize ans, il cambriolait des banques, abattait des hommes d'une seule balle sans ciller ni même transpirer. Et malgré cela, maintenant, il était sur des charbons ardents, frissonnait sous l'effet de la nervosité. Il se sentait vibrer de vie et d'énergie et, pour la première fois depuis sa naissance, il regardait vers l'avenir.

La main tremblante, il sortit sa vieille montre en or de sa poche et la consulta. Dans cinq minutes, il laisserait définitivement son sinistre passé derrière lui et deviendrait un homme nouveau. Adieu William Jessup Brady, bandit, tricheur aux cartes, tueur à gages ; bonjour William Parker, fermier.

Chef de famille.

De l'autre côté des portes d'un blanc éclatant de l'église se trouvait la plus belle femme du monde. Elle l'attendait. Elle allait devenir son épouse.

« Les rêves se réalisent », lui répétait sa mère quand il était enfant. Mais la dureté d'une vie auprès d'un père ivrogne à l'esprit ravagé par la jalousie et la haine qu'il vouait à la terre entière avait réduit à néant le précepte de sa mère. Lorsqu'il avait douze ans, elle était morte et avait été enterrée avec les pauvres, et Jess ne se faisait plus d'illusions. Depuis ce jour, plus rien de bon ne lui était arrivé, et les années de détresse endurées par sa mère avaient ancré en lui une amertume indélébile. Une femme au cœur si pur n'aurait pas dû souffrir autant.

Plus rien ne lui avait jamais apporté de plaisir ni ne l'avait amené à penser une seule seconde que le monde pût être autre chose qu'une source de misères pour les malheureux qui avaient la malchance d'y voir le jour.

Jusqu'au jour où Matilda Aponi lui avait souri. Elle avait réussi le prodige de lui redonner de l'espoir, de lui faire croire que le monde pouvait être un bel endroit et que les gens qui le peuplaient n'étaient pas tous des bêtes vicieuses à abattre. Matilda avait fait de lui un homme meilleur, celui que sa mère lui avait assuré qu'il pouvait devenir.

Un homme libéré de la haine et de l'amertume.

Il entendit le staccato d'un trot de cheval. Celui de Bart Wilkerson, son témoin, sans doute. La seule autre personne en dehors de Matilda en qui il eût confiance. Bart l'avait pris sous son aile quand il avait treize ans et vivait dans la rue d'expédients. Il lui avait appris à tenir bon dans un univers froid et hostile qui semblait vouloir le déposséder de tout, y compris du droit de respirer. Pour protéger Bart, à trois reprises, Jess s'était fait tirer dessus. Ensemble, ils avaient partagé plus d'expériences effroyables que deux démons échappés de l'enfer.

Comme Jess, Bart portait une redingote sombre. Ses cheveux grisonnants étaient soigneusement peignés. Nul n'aurait pu imaginer en les regardant tous les deux en cet instant qu'ils étaient deux célèbres hors-la-loi. Ils paraissaient parfaitement respectables, mais Jess n'aspirait pas qu'à le paraître : il voulait l'être.

Bart mit pied à terre et attacha sa monture à côté du buggy de Jess, que ce dernier avait acheté pour ce grand jour. Il l'avait même décoré de lis, les fleurs préférées de Matilda.

— Tu es prêt, petit ? lui demanda solennellement Bart.

— Ouais.

Prêt... et terrifié. Mais il n'y avait rien au monde qu'il désirât autant que ce mariage. Absolument rien.

Il s'était délesté de tous ses gains si mal acquis afin que Matilda ne sache rien de son passé. Pour elle, il se sentait capable de tout.

Même de devenir honnête.

Il s'avança vers les portes, Bart un pas derrière lui. Il atteignait le perron quand un coup de feu éclata.

Son souffle se bloqua dans sa poitrine sous l'effet de la douleur qui se diffusa en un éclair dans tout son corps. L'impact du choc arracha son chapeau de sa tête. Il s'envola et alla atterrir, après plusieurs rebonds, dans un fourré.

Jess essaya de bouger, mais d'autres coups de feu déchirèrent l'air et toutes les balles l'atteignirent.

Des balles qui l'amenèrent à faire quelque chose qu'il n'avait jamais fait auparavant : il tomba à genoux dans la poussière.

Fou de rage, il voulut riposter, mais Bart savait qu'il avait vendu ses armes pour acheter la bague de Matilda, son dernier acte pour tirer définitivement le rideau sur l'ancien Jess Brady.

Jess se retrouvait donc sans défense, désarmé, ce qu'il s'était juré de ne jamais être.

Comment avait-il pu se montrer aussi stupide ? Comment avait-il pu se laisser surprendre par-derrière, lui qui se méfiait tant ?

Peut-être subissait-il maintenant le châtiment des péchés qu'il avait commis. Peut-être était-ce là ce qu'un salaud de son espèce méritait : se faire descendre le jour qui aurait dû être le plus beau de sa vie.

Bart le coucha de force par terre.

Hébété de douleur, le sang qu'il perdait le privant de toute énergie, il regarda Bart, cet homme pour lequel il avait risqué sa vie tant de fois.

— Pourquoi ?

Bart haussa nonchalamment les épaules tout en rechargeant son pistolet.

— À cause du fric, Jess. Tu le sais bien. Tu vaux une fortune.

Ouais... il avait oublié. En le tuant, Bart deviendrait l'homme le plus riche de Gull Hollow. Ce qu'il était toutefois déjà, puisque c'était à lui que Jess avait donné tout son argent.

Il cracha du sang, et sa vision se troubla. Il avait froid. Plus froid que lorsque, enfant, il travaillait à l'aube dans les champs en hiver, pieds nus et sans manteau. Son père lui avait toujours dit qu'il finirait ainsi : « Tu n'es qu'un voyou, petit. Et tu en resteras un parce que tu ne vivras pas assez longtemps pour devenir autre chose, rappelle-toi bien ça. Tu finiras mal. »

Et maintenant, il gisait, agonisant, à vingt-six ans, si mauvais que Dieu refusait de lui laisser franchir les portes de l'église de Matilda.

Mais il était Sundown, et Sundown Brady n'allait pas à la tombe sans lutter. Personne ne le tuerait impunément !

— Je reviendrai, Bart. Je te retrouverai. Même si je dois vendre mon âme pour ça. Le Seigneur m'en soit témoin, je t'abattrai !

Bart éclata de rire.

— Fais mes amitiés à Satan.

— William !

Le cri déchirant de Matilda lui fit plus mal que ses multiples blessures. Il voulut tourner la tête pour la regarder une dernière fois, mais Bart ne lui en laissa pas le temps. Il lui donna le coup de grâce, le privant de l'ultime bonheur de voir le visage de sa bien-aimée avant de mourir.

Jess se réveilla en jurant. Du moins, il pensa qu'il se réveillait. Difficile à dire tant il faisait sombre, plus sombre que dans le recoin du cœur de son père qui recelait le peu de tendresse que le vieux fumier avait eue pour lui. Il régnait un silence total, assourdissant. Il n'entendait même pas battre son cœur.

Parce qu'il était mort.

Il se souvenait de la douleur déclenchée par les balles qui s'étaient fichées dans son corps, et de celle de n'avoir pu voir Matilda dans sa robe de mariée.

Ainsi, il était en enfer.

Curieux. Il s'était attendu à être cerné par les flammes, à entendre des hurlements de souffrance, à être entouré de démons ailés munis de fourches, à respirer d'immondes remugles comme dans les écuries où il travaillait, enfant.

Mais non. Tout n'était que ténèbres et silence.

— C'est parce que tu es sur l'Olympe. Enfin, ton âme y est.

Il se retourna. Une femme apparut, inondée d'une lumière qui n'éclairait qu'elle. Jamais il n'avait vu plus belle créature. Grande, mince et éthérée mais dotée de formes voluptueuses, elle avait des cheveux d'un roux flamboyant et des yeux verts qui scintillaient. Elle évoquait plus un ange qu'un démon, d'autant qu'elle portait une ample robe fluide d'un blanc immaculé. Il songea aux statues antiques de marbre blanc qu'il avait admirées dans les parcs des hôtels de luxe et les riches demeures qu'il avait cambriolés.

— Qu'est-ce que c'est, l'Olympe ?

La femme émit un petit son méprisant qui lui rappela le léger hennissement de sa jument quand elle était agacée.

— L'absence de savoir des hommes prétendument modernes me navre. Comment peux-tu ignorer le nom de la montagne sur laquelle habitent les dieux grecs ?

Il se frotta la mâchoire, le temps de refouler l'irritation qui le gagnait. Elle venait de l'insulter ! Mais, tant qu'il ne savait pas qui elle était, sans doute était-il sage de ne pas l'irriter davantage.

— Ne vous vexez pas, m'dame. J'ignore ce nom probablement parce que je ne suis pas grec. Je suis né à Possum Town, dans le Mississippi, et je ne suis jamais allé plus loin à l'est.

Elle grommela quelques mots inintelligibles, puis s'adressa à lui d'un ton dur dans une langue qu'il ne comprit pas. Ce qui était probablement préférable. Inutile que tous deux se querellent.

Elle serra les poings et se calma avant de darder sur lui un regard assassin.

— Je vais m'efforcer de te parler de façon à ce que tu me comprennes. Je suis la déesse grecque Artémis.

— Je ne gobe pas ces histoires de dieux et de déesses.

— Eh bien, tu devrais, car la déesse que je suis a un marché à te proposer, et je crois qu'il va t'intéresser.

Cette fois, elle eut droit à toute son attention.

— Quel genre de marché ?

Elle se rapprocha de lui et lui murmura à l'oreille :

— On m'a rapporté ce que tu as dit avant de trépasser au pied de ton meilleur ami. Ton âme a crié vengeance si fort que je l'ai entendue, et me voici, pour te détourner de ta destination finale.

Il riva son regard au sien.

— Vous pouvez me renvoyer sur terre pour que je tue Bart ?

— Oui, je le peux.

Une vague de joie le submergea. Si elle était capable de faire cela, il encaisserait sans broncher toutes les insultes dont elle aurait envie de l'abreuver.

— A quel prix ?

— Tu l'as dit lorsque tu agonisais.

— Mon âme.

Elle opina puis lui tapota la joue.

— C'est le tarif à payer pour se venger, ici. Mais ne t'inquiète pas. Être privé d'âme présente certains avantages. Si tu acceptes mon marché, je t'accorderai vingt-quatre heures pour faire subir à celui qui t'a trahi ce que bon te semblera. Cela sera sans conséquences sur ton avenir.

Marché d'autant plus acceptable que son âme noire n'avait jamais été d'une grande utilité à quiconque, songea Jess.

Artémis lui sourit.

— Tu auras l'immortalité et plus d'argent que tu ne peux l'imaginer.

— Je peux en imaginer pas mal.

— Ce n'est qu'une parcelle de ce que tu obtiendras. Holà. Trop beau pour être honnête, tout ça.

Il se passa le pouce sur la lèvre inférieure tout en considérant la déesse avec méfiance.

— Où est le piège ?

Artémis lança un éclat de rire démoniaque.

— Tu n'es pas si sot que cela, finalement. Bien. Cela va te faciliter le travail.

— Le travail ?

— Mmm. Tu vas servir dans mon armée de Chasseurs de la Nuit.

— De Chasseurs quoi ?

— Chasseurs de la Nuit. Ce sont des guerriers immortels, soigneusement choisis par moi, pour combattre les Démons qui se nourrissent sur les humains.

Quelle étrange impression. Cette rouquine et lui parlaient la même langue, et pourtant il avait un mal fou à suivre ce qu'elle disait. Sans doute parce qu'elle employait des termes dont le sens lui échappait.

— Qu'est-ce que c'est que les... Démons ?

Elle plaqua les mains sur ses hanches et se mit à faire les cent pas devant lui.

— Pour faire court, ils sont le résultat du foutoir qu'a créé mon frère Apollon. Il y a des siècles, il a conçu une race, les Apollites. Quelle arrogance de sa part, hein ? Il pensait que l'espèce humaine était faible et qu'il pouvait l'améliorer. Donc, il a lâché ses créatures dans la nature, et les Apollites se sont retournés contre lui. Ils ont tué sa concubine favorite et mon neveu. Ce qui n'était pas malin. Comment ont-ils pu imaginer qu'Apollon ne comprendrait pas qu'ils étaient responsables de ces assassinats ? Les Apollites... Ridicule ! Pour les punir de leur stupidité, Apollon les a frappés d'un sort qui ne cessera jamais. Le seul moyen qu'ils aient de survivre au-delà de leur vingt-septième année, c'est de tuer des humains pour leur voler leur âme - un truc que leur a filé une saleté de déesse atlante.

Elle agitait les mains, manifestement très énervée.

— Ne me lance pas sur le sujet, sinon j'en ai pour des heures à t'expliquer à quel point je me délecterais de la liquider, cette fichue Atlante. Bon, quoi qu'il en soit, c'est là que tu entres en jeu. Je présume que tu l'as compris. Tu me vends ton âme et tu passes l'éternité à chasser et à détruire les Démons, ces Apollites pervertis. Marché conclu ?

Jess jugea prudent de s'accorder le temps de la réflexion. La dernière fois qu'il avait passé un marché, c'était avec Bart. Et le résultat avait été pour le moins catastrophique.

— Je ne sais pas, m'dame. Il faut que je réfléchisse.

Artémis tendit la main sur sa droite. Une lueur instable apparut, puis des images se précisèrent. Jess poussa une exclamation de stupéfaction. C'était incroyable. Il voyait aussi clairement que s'il avait regardé par une fenêtre. Les images étaient si réalistes qu'il avait l'impression de pouvoir les toucher du bout des doigts.

Il vit Bart le frapper à coups de pied sur le sol, lui tirer dans la tête, mais aussi ce qu'il fit après avoir enjambé son cadavre : il alla tuer le prêtre et le père de Matilda, puis entraîna la jeune fille dans une arrière-salle.

— Assez ! rugit-il, incapable d'en supporter davantage.

Il avait toujours su que Bart avait en lui une sauvagerie animale. S'il en avait jamais douté, il en avait la preuve maintenant. Que n'eût-il donné pour épargner cela à Matilda !

Dieu maudisse Bart...

Éructant de rage, il se tourna vers Artémis. Il tremblait de tous ses membres tant l'envie de se baigner dans le sang de Bart le dévorait.

— Je suis partant, dit-il à la déesse.

— Tu dois connaître quelques autres détails. Par exemple...

— Je m'en fous. Du moment que je peux étriper ce salopard, je ferai n'importe quoi pour vous. Et quand je dis n'importe quoi, c'est n'importe quoi !

— Alors d'accord.

Un médaillon d'or apparut dans la paume de la déesse. Elle prit le bras de Jess et pressa le médaillon contre sa peau. Une douleur aiguë vrilla le corps de Jess, qui hurla. L'odeur de chair brûlée qui lui envahit les narines lui donna la nausée. Enfin, Artémis retira le médaillon et recula, le laissant pantelant et épuisé.

Une marque était désormais incrustée dans sa chair. Un arc et une flèche.

Il allait lui demander comment le sortilège lui permettrait de combattre qui que ce soit quand une nouvelle vague de chaleur déferla en lui et, dans la seconde, il se sentit plus fort qu'il ne l'avait jamais été. Plus alerte aussi. Toutes ses perceptions lui semblaient décuplées. Il entendait les battements du cœur d'Artémis et des murmures de voix très lointains. Il avait l'impression d'avoir acquis en quelques secondes un savoir incommensurable.

C'était comme être un dieu. Mais il savait qu'il ne s'agissait là que d'une illusion. Ses nouveaux pouvoirs n'avaient rien à voir avec ceux de la déesse.

Le médaillon toujours dans sa main, elle s'écarta de lui.

— Tu as vingt-quatre heures, cow-boy, pour te venger et tuer le traître de la façon qui te plaira.

Elle marqua une pause, puis reprit :

— Bon, voyons, quoi d'autre ? Ah oui. Sache qu'il ne faut pas que le soleil te touche. Si cela arrivait... disons qu'il est fort désagréable de mourir en étant dépourvu d'âme. À un moment quelconque dans les jours prochains, un homme du nom d'Acheron Parthenopaeus te contactera et t'apprendra tout ce que tu as besoin de savoir pour être Chasseur de la Nuit. Si tu as deux sous de jugeote, tu l’écouteras attentivement.

Elle lui décocha un sourire sarcastique, puis recula encore et leva les bras.

— Bienvenue dans la folie.

1

Cent trente-huit ans plus tard Las Vegas, Nevada

— Comment te sens-tu ?

Abigail Yager avait du mal à comprendre la question. Le médecin penché sur son lit lui injectait une substance qui risquait de la tuer. Mais si le produit marchait, cela en vaudrait la peine.

— Quoi ?

— Abby ? Tu m'entends ?

Elle cilla et essaya de se concentrer sur la question d'Hannah. Tout était flou, mais elle distinguait quand même la lumière qui jouait dans les cheveux blonds de sa sœur et l'expression soucieuse de son beau visage.

— Mmm... ouais.

— Vous allez la tuer ! cria Hannah au médecin qui continuait à appuyer sur sa seringue. Arrêtez !

Il ne l'écouta pas.

Hannah contourna le lit, mais avant qu'elle ait pu atteindre le bras du médecin, son frère aîné, Kurt, l'intercepta.

— C'est toi qui arrêtes, Hannah.

— Nous ne savons pas quel effet ça va lui faire ! Elle est humaine !

Kurt secoua la tête.

— Elle a besoin de ce traitement. S'il nous rend nos forces, il devrait faire la même chose pour elle. De toute façon, c'est trop tard. Au point où on en est, soit ça l'aide, soit elle meurt. C'est aussi simple que ça.

Hannah repoussa rudement Kurt.

— Tu devrais avoir honte ! Après tout ce qu'elle a fait pour nous, tu ne vois en elle rien d'autre qu'une humaine !

Elle revint au chevet d'Abigail et lui prit la main.

— Reste avec moi, Abby. Ne m'abandonne pas toute seule avec ce connard sans cœur comme seule famille.

— Je ne suis pas un connard ! protesta Kurt.

Hannah ne lui accorda aucune attention.

— J'ai besoin de ma grande sœur. Allez, ma vieille, ne me laisse pas tomber.

Abigail avait eu du mal à suivre l'échange acerbe entre son frère et sa sœur. Tout ce qu'elle entendait nettement, c'était le gong régulier de ses pulsations dans ses tympans. Des images de son passé défilaient dans son esprit, comme enregistrées sur un DVD. La vieille maison à un étage dans laquelle tous trois avaient grandi. Hannah et elle bavardant à voix basse dans leur chambre jusqu'à des heures indues, riant de leurs derniers coups de cœur pour tel ou tel acteur.

Tant de joyeux souvenirs de cette époque.

Puis elle songea au père et à la mère de Kurt et d'Hannah, qui l'avaient recueillie après que ses propres parents avaient été massacrés. Eux aussi étaient morts, frappés par la malédiction qui affligeait leur espèce, et il n'y avait rien qu'elle n'eût fait pour son frère et sa sœur adoptifs.

Elle était d'ailleurs peut-être en train d'en payer le prix. L'ultime prix.

— Attendez...

Le gong dans ses oreilles redoubla de violence. Était-ce la voix du médecin qu'elle venait de percevoir ? Elle arqua le dos et cria, le corps ravagé par des élancements insupportables. On eût dit que des fers rougis à blanc la perforaient de toutes parts.

— Qu'est-ce qu'elle a ? s'écria Hannah.

— Sortez votre sœur d'ici !

Abigail entendit Hannah protester avec véhémence lorsque Kurt la chassa de la chambre et claqua la porte derrière elle. Des larmes roulèrent sur ses joues. Elle n'y voyait plus rien, et pourtant rien ne lui échappait. Le phénomène était hallucinant. Elle avait l'impression d'avoir un miroir grossissant braqué sur le monde qui l'entourait.

— Respirez, lui ordonna le médecin à voix basse. Contentez-vous de respirer. Je ne vous laisserai pas mourir.

Respirer... Plus facile à dire qu'à faire. La douleur qui la ravageait était insupportable. Elle avait la sensation de brûler de l'intérieur.

De nouveau, elle cria. Puis hurla. Elle n'en pouvait plus. Elle allait mourir, et ce serait une délivrance. Personne ne pouvait survivre à pareille torture.

Les ténèbres approchaient, commençaient à l'environner, prêtes à l'engloutir lentement, morceau par morceau, jusqu'à ce qu'elle disparaisse totalement.

Elle fit pivoter sa tête, cherchant désespérément son souffle. Des mains s'étaient plaquées sur sa gorge et l'étranglaient. Le médecin ? Elle était aveugle, elle ne voyait rien...

— Arrêtez !

L'écho de son cri résonna dans ses oreilles.

Puis, aussi vite qu'elle l'avait agressée, la douleur reflua, disparut, tel un oiseau qui s'envole droit vers le ciel.

La gorge sèche, elle inclina la tête pour chercher le regard du médecin. Elle le découvrit encore soucieux quand il abaissa son masque.

— Comment vous sentez-vous ?

Lorsqu'il parlait, on distinguait à peine la pointe de ses crocs. Abby eut une vision fugitive, si fugitive qu'elle ne put la préciser. Était-elle importante ?

— J'ai soif... croassa-t-elle.

— Vous avez envie d'autre chose ?

— Oui.

— De quoi ?

Abigail se lécha les lèvres, assaillie par le souvenir de la mort de ses parents. Les images étaient aussi nettes que si cet événement s'était déroulé la veille.

Elle avait quatre ans à peine et portait son pyjama rouge Sesame Street. Elle s'était cachée sous le lit pendant que celui que ses parents considéraient comme un ami les abattait froidement au fusil de chasse. Les effroyables détonations étaient restées ancrées dans sa mémoire. De là où elle se trouvait, elle avait suivi les déplacements des bottes de cow-boy de l'homme. Elles faisaient craquer les lattes du parquet alors qu'il se déplaçait dans la chambre en quête de la fillette. Épouvantée, elle l'avait vu laisser des empreintes sanglantes sur sa descente de lit rose princesse. Elle avait plaqué son ours en peluche préféré contre sa bouche et l'avait mordu de toutes ses forces pour s'empêcher de révéler sa présence en sanglotant. Il s'était arrêté devant sa commode, et là, dans le miroir qui surmontait le meuble, elle avait découvert son visage.

Quand les pas lourds s'étaient éloignés, que leur son s'était éteint, elle avait su qu'il avait quitté la maison. Elle s'était alors juré de retrouver cet assassin un jour et de le tuer aussi violemment qu'il avait tué ses parents. Mais seulement après l'avoir amené à la supplier de l'épargner, de lui accorder une pitié qu'elle lui refuserait.

Elle lui infligerait le châtiment qu'il méritait.

— Abigail ? fit le médecin en l'obligeant à le regarder. De quoi d'autre avez-vous envie ?

— De la gorge de Sundown Brady.

2

— Quelqu'un tue les Chasseurs de la Nuit.

Jess Brady fronça les sourcils en se tournant vers son écuyer, Andy, qui venait de débouler dans la cuisine ridiculement grande, haletant, ses cheveux noirs hérissés sur la tête comme s'il avait nerveusement passé les doigts dedans, ce qu'il ne manquait jamais de faire lorsqu'il était stressé.

Infiniment moins excité que lui, d'autant qu'il n'était debout que depuis peu, Jess souffla sur son café trop chaud.

— Du calme, petit. Je n'ai pas encore eu ma dose de caféine.

Jess n'était pas du matin, même si ses matins étaient, pour la plupart des gens, le soir.

Andy continua de sautiller comme un poulain devant un serpent à sonnette. Jess se demanda à part lui s'il l'avait déjà vu aussi nerveux, et la réponse lui fit l'effet d'un coup de poing au plexus, ce qui n'améliora pas son irritabilité. Il s'empressa de chasser ces souvenirs déstabilisants de son esprit et se concentra sur le gamin, qu'il connaissait depuis qu'il était sorti de ses langes.

Andy, qui avait aujourd'hui trente ans, était constamment sur les nerfs. Des jours comme aujourd'hui, le calme du père du jeune homme manquait à Jess : cet homme-là ne perdait jamais son sang-froid, même quand il tombait dans un nid de scorpions - ce qui était arrivé une fois.

— Sundown, tu ne comprends pas... C'est... Jess leva la main pour le faire taire.

— Je comprends, petit. Au cas où tu ne l'aurais pas remarqué, les Chasseurs de la Nuit sont inscrits sur à peu près autant de menus que les humains. Qu'une créature ou une autre essaie de nous tuer n'a rien d'anormal. Maintenant, explique-moi pourquoi tu es aussi agité qu'un curé dans un bordel.

— J'essaie de te le dire !

Andy montra la porte de la main, comme s'il s'attendait que le croquemitaine l'ouvre à la volée.

— Il y a un humain qui abat les Chasseurs de la Nuit, et il faut l'arrêter !

Jess prit le temps d'avaler une gorgée de café avant de répondre. Ah, voilà qui revigorait son homme. Encore un peu de caféine, et il redeviendrait ce qui, pour un mort, se rapprochait le plus d'un humain.

— Eh bien, c'est emmerdant.

Réponse qui aggrava le désarroi d'Andy.

— Non, je ne crois pas que tu comprennes vraiment ce que je m'efforce de t'expliquer, Brady.

Jess gratta son menton piqueté de barbe naissante.

— J'ai bien entendu tout ce que tu as dit, Andy. Il traîne dans le coin une bande de Buffys persuadés que les méchants, c'est nous. Ce ne sera pas mon premier rodéo, gamin. J'en ai pas mal à mon actif. Ces gars-là, on les appelait déjà les

Van Helsings1 bien longtemps avant la naissance de ton papa - merci à Hollywood et à Stoker pour ça. Comme si ce n'était pas déjà suffisamment gonflant, d'être un non-mort. Ils nous ont pourri la vie en convainquant les gens que nous existions vraiment. Désormais, le moindre gothique avide d'immortalité nous cherche désespérément et nous supplie de le mordre pour qu'il se transforme. Je t'ai déjà raconté la fois où...

— Sundown ! le coupa Andy en claquant des doigts. Je...

1. Van Helsing est le chasseur de vampires créé par Bram Stoker dans Dracula. (N.d.T.)

— Hé, baisse d'un ton, petit. N'oublie pas que j'avais pour habitude de gagner ma croûte en tuant, et ça ne date pas d'assez longtemps pour que j'aie appris la tolérance. Alors, mets un bémol avant que j'oublie que je suis censé être ton pote.

Andy poussa un long soupir.

— D'accord, mais réponds à une question.

Bon sang, ce gosse se prenait pour le Sphinx1 ou quoi ? Quelle erreur de ne pas avoir flanqué à la poubelle tous ces albums de Batman lorsque Andy était petit.

— Sundown, est-ce que, par le passé, un de ces Van Helsings a déjà pris la tête d'une bande de Démons pour s'attaquer aux Chasseurs ?

Cette fois, Andy retint vraiment l'attention de Jess. S'il n'était pas inhabituel de la part des Démons de se servir d'humains comme esclaves ou outils de temps à autre, l'inverse n'était pas normal. Les Démons ne prenaient pas d'humain pour chef.

Il posa sa tasse sur le comptoir en acier brossé.

— Redis-moi ça, Andy.

1. Le Sphinx est un ennemi de Batman. (N.d.T.)

— Eh bien, celui qui est devenu leur leader se déplace avec un groupe de Démons, et il a tué tous les Chasseurs sur lesquels il est tombé. Trois ici et quatre autres en Arizona et en Oklahoma.

Jess eut besoin d'un petit moment pour intégrer l'information.

— Comment es-tu au courant ?

— J'ai été contacté par Tawny, qui l'avait appris de sa mère.

De plus en plus étrange. Mais, comme Andy, Tawny était un écuyer issu de plusieurs générations d'écuyers. Quelques milliers d'années plus tôt, le réseau d'écuyers avait été mis au point pour procurer aux Chasseurs qui ne sortaient que la nuit une couverture de normalité pendant la journée, quand ils dormaient. Les écuyers les aidaient à passer pour des humains et faisaient bouclier entre eux et le reste du monde. Ils assuraient l'intendance, s'occupant de leurs besoins matériels, gérant le quotidien. De la sorte, les Chasseurs pouvaient rester concentrés sur leur mission, c'est-à-dire tuer les Démons et libérer les âmes humaines volées avant qu'elles meurent et soient perdues à jamais.

Mais le plus plaisant chez les écuyers était que certains d'entre eux étaient des oracles capables de parler directement aux dieux et de leur soutirer des informations que les Chasseurs mettaient à profit pour traquer et abattre les Démons.

La mère de Tawny était l'un de ces oracles. Toutefois, décrypter ce que disaient les dieux n'était pas une mince affaire.

Jess s'adossa au comptoir et croisa les bras sur sa poitrine.

— Répète-moi exactement ce qu'a dit la mère de Tawny.

— Qu'un vent malfaisant soufflait et que vous deviez surveiller vos arrières. Lionel n'est pas rentré assez tôt avant l'aube et il a été assassiné. Le tueur était un humain à la tête de Démons.

Lionel était un Chasseur de la Nuit qui avait été affecté à Las Vegas. Il était mort trois nuits auparavant parce qu'il ne s'était pas mis à l'abri avant le lever du soleil. Du moins était-ce la version officielle. L'immortalité avait un prix. Peu de choses pouvaient tuer les Chasseurs, mais ces rares choses induisaient de très vilaines façons de mourir.

— Les dieux ont parlé aussi clairement que ça ?

— Eh bien... pas tout à fait. Tu sais comment ils sont.

Ouais. Ils s'exprimaient par énigmes ou rébus impossibles à déchiffrer. Autant essayer de détacher deux cobras entortillés !

— Alors, comment...

— Il a fallu à la mère de Tawny deux jours pour décrypter le message, mais elle est formelle : tu dois, et les autres Chasseurs aussi, surveiller tes arrières.

Chose que Jess faisait depuis belle lurette, depuis le jour où la déesse Artémis l'avait ressuscité. Bart lui avait appris à ne jamais relâcher sa vigilance, à rester constamment en alerte. Il était hors de question qu'il soit de nouveau une victime.

— Andy...

— Ne prends pas ce ton condescendant avec moi. Je la crois, moi. Elle est l'un des meilleurs oracles que nous ayons.

Il avait raison. N'empêche...

— On commet tous des erreurs, dit Jess, en connaissance de cause : des erreurs, il en avait commis plus que la moyenne.

Un tic agitait la mâchoire d'Andy. Il était évident qu'il brûlait d'envie de sauter sur son patron, mais il savait bien qu'il valait mieux qu'il s'en abstienne.

— Très bien, déclara-t-il enfin. Après tout, c'est après toi qu'ils en ont, alors ça ne me regarde pas, hein ? Il y a plein d'autres Chasseurs pour lesquels je pourrais bosser, et ils sont sans doute moins casse-pieds que toi.

Puis il changea de sujet.

— J'ai réparé ton téléphone, dit-il en tendant son iPhone à Jess. Essaie de ne pas lui faire faire de nouveau trempette.

— Ce n'est pas ma faute si le Démon que je poursuivais a plongé dans un bassin.

Le plus pénible quand on chassait dans Las Vegas, c'étaient toutes ces fontaines, ces piscines, ces points d'eau avec des cascades. Il y en avait partout, et pour quelque mystérieuse raison, les Démons semblaient croire les Chasseurs allergiques à l'eau. Ou alors, c'était leur façon de les enquiquiner avant de se faire tuer.

Andy ne releva pas et déclara :

— Maman a fait des cookies à la farine d'avoine pour toi. Ils sont là, à côté de l'évier.

De l'index, il désigna la boîte qui ressemblait à un chariot de l'époque du Far West et qui détonnait vraiment dans cette cuisine design assez grande pour abriter une armée.

Cette nouvelle requinqua Jess. Cécilia faisait les meilleurs cookies au monde. C'était ce qui lui manquait le plus de l'époque où le père d'Andy était son écuyer. Du vivant de son mari, Cécilia avait toujours une fournée de cookies prête pour lui lorsqu'il descendait à la cuisine pour prendre son café. Andy poursuivit son rapport.

— J'ai récupéré tes affaires au pressing et tout rangé dans le dressing. Ensuite, j'ai vérifié auprès de la compagnie, pour le transport de tes chevaux : ils arriveront de ton ranch la semaine prochaine. Comme ça, tu pourras arrêter de faire une tête d'enterrement chaque fois que tu passeras devant les selles.

Une tête d'enterrement ? Par exemple. Il ne s'était pas rendu compte qu'il faisait cela. Andy devait l'observer constamment, s'il avait remarqué son expression. Et merde. Il détestait que les gens lisent sur sa figure.

— Les bottes que tu as commandées, continua Andy, sont dans leur boîte sur la table du vestibule, ainsi que les couteaux à lancer que Kell t'a envoyés pour remplacer ceux que tu as cassés l'autre nuit. Mais je n'ai pas pu faire réparer le Stetson noir, donc j'en ai commandé un autre. J'ai fait le plein de ta bécane, et un voiturier du casino de Sin s'en occupera quand tu seras à la chasse. Il garera la moto sur le devant, comme ça tu n'auras qu'à l'enfourcher dès que tu seras prêt à rentrer à la maison. Si tu es coincé dans la ville et que tu n'arrives pas à revenir avant l'aube, tu pourras te terrer dans l'une des chambres de l'hôtel : la clé t'attendra à la conciergerie, avec ton nom dessus. Il y a autre chose dont tu aurais besoin ?

C'était là le bon côté d'Andy : comme son père, il était aussi efficace que la main droite du diable.

— Non. Je ne vois rien d'autre.

— OK. De toute façon, j'ai mon téléphone, au cas où tu aurais besoin d'un truc.

Andy précisait toujours cela.

Jess se dirigea vers la boîte de cookies.

— Bonne nuit, petit.

Andy hocha la tête, puis marcha vers la porte. Sur le seuil, il s'arrêta, comme s'il s'apprêtait à ajouter quelque chose, mais il n'en fit rien et sortit pour gagner son appartement au-dessus du garage. Bizarrement, Jess eut une vision d'Andy enfant qui courait après son père. Il revoyait ses grands yeux, ses joues rondes, ses taches de rousseur. Il l'entendait demander de sa petite voix flûtée si Jess voulait bien lui apprendre à monter à cheval. Jess se revit, le posant sur la selle puis le ramassant dans la poussière la première fois qu'il s'était fait désarçonner par le poney shetland qu'il lui avait offert. Le petit garnement avait aussitôt épousseté ses vêtements, avait demandé à remonter et avait chevauché comme un as de la cavalerie.

Maintenant que l'enfant était devenu adulte, les étrangers le croyaient plus âgé que Jess.

C'était là l'un des plus grands problèmes de l'immortalité. On voyait grandir les enfants, on s'attachait à eux, puis ils vieillissaient et mouraient pendant que lui, le Chasseur de la Nuit, ne changeait pas d'un iota. Il avait connu Ed, le père d'Andy, de sa naissance à sa mort. Les membres de la famille Taylor étaient ses écuyers depuis le début de sa vie de Chasseur de la Nuit.

Il s'était évertué à garder ses distances avec eux. Jamais il ne les avait laissés devenir trop proches de lui, du moins jusqu'à Andy. Il ignorait pourquoi, mais ce morveux s'était frayé un chemin au-delà de ses défenses. Il avait atteint son cœur. D'une certaine manière, il considérait Andy comme son fils. De toute son existence, Jess n'avait ressenti cela que pour une seule personne. Un souvenir qui lui faisait si mal qu'il essaya aussitôt de le chasser. En pure perte. Le remords et le chagrin étaient bien vivaces dans son esprit.

Il sortit sa montre de gousset de sa poche, et le visage de Matilda, une photographie sépia qu'il avait placée dans le couvercle après sa résurrection, apparut aussitôt. Peu importait que tant d'années se soient écoulées, regarder sa fiancée le mettait toujours au supplice.

C'était là le seul élément à l'avoir vraiment perturbé après sa seconde naissance : savoir Matilda vivante et ne pas pouvoir la revoir. Il était interdit aux Chasseurs d'avoir une famille et d'informer leurs proches de leur retour parmi eux. Cela faisait partie des serments prêtés à Artémis.

Néanmoins, Jess avait pris régulièrement des nouvelles de Matilda et veillé à ce qu'elle ne manque de rien. Elle s'était mariée et avait donné le jour à six enfants.

Mais son mari avait été un autre que lui, et ses enfants n'avaient pas été les siens.

Jusqu'au jour de sa mort, elle avait ignoré qui était son bienfaiteur. Les écuyers lui avaient expliqué qu'elle était la bénéficiaire d'un trust établi par un oncle éloigné. Jamais elle n'avait su que l'argent qu'elle recevait provenait d'un pacte conclu entre son défunt fiancé et une déesse.

Parfois, un mort n'était pas suffisamment mort...

La gorge serrée, il referma la montre. A quoi bon pleurer sur ce qui aurait pu être et n'avait pas été ? Il avait fait ce qu'il fallait. Matilda avait sans doute mené une meilleure vie sans lui auprès d'elle. Tôt ou tard, son passé lui serait revenu en pleine figure, et à terme, le résultat aurait été le même : ils se seraient séparés.

Du moins s'obligeait-il à le croire. Tout en étant persuadé qu'il se mentait. Jamais personne n'aurait pu aimer Matilda autant qu'il l'avait aimée. Autant qu'il l'aimait encore.

— Tu me manques, Matilda, murmura-t-il.

Ce qu'il éprouvait pour elle, jamais il ne l'éprouverait pour une autre. Il lâcha un juron puis se morigéna.

— Je me comporte comme une vieille femme aigrie ! Il ne me reste plus qu'à me mettre à faire du crochet ou à tricoter en me plaignant que les soap opéras sont idiots, le prix de l'essence trop élevé et que les gens conduisent comme des dingues.

Ce n'était pas dans la nature de Sundown Brady. Non. Vraiment pas.

L'heure de la tuerie avait sonné, et il était d'humeur à se plonger dans un bain de sang.

3

Ren Waya se laissait porter par la brise en écoutant battre le cœur de la Terre, qui résonnait comme un tam-tam tribal, convoquant les esprits anciens, les sommant de se préparer à la guerre. Alors qu'il volait, Sœur Vent lui apporta une nouvelle odeur. Une odeur qu'il ne connaissait pas et, vu l'âge canonique de Ren, c'était surprenant.

Quelque chose de nouveau était là, quelque chose d'étranger à ce monde.

Ne parvenant pas à localiser l'origine exacte de l'odeur, il se rapprocha du sol. Une moto roulait à tombeau ouvert sur la route en dessous de lui. Le véhicule ralentit quand le pilote atteignit les faubourgs de Las Vegas, où la circulation était plus dense.

Ren lâcha un cri en suivant la moto noire qui se dirigeait vers le centre-ville.

En combinaison de cuir noir, casqué, le pilote ignorait tout de sa présence. La musique assourdissante qui résonnait dans son casque expliquait sans doute que l'homme ne se soit pas rendu compte qu'il était filé. Il écoutait Renegade, du groupe Styx. Quelle ironie ! Sous son apparence habituelle, Ren aurait ri.

Le pilote s'engagea dans la voie d'accès qui menait au Casino Ishtar, édifié en forme d'antique temple sumérien. Ren le perdit de vue quand il s'enfonça dans les entrailles du parking souterrain. Il obliqua sur la droite pour ne pas entrer en collision avec le mur de la bâtisse et repartit en arrière en décrivant un large cercle.

Jess retira son casque avant de donner son nom au voiturier.

— Ah, monsieur Brady. Nous avons reçu la consigne de vous offrir le traitement VIP. Vous pouvez garer votre moto où bon vous semblera, et nous veillerons à ce que personne n'y touche ni ne se formalise de sa présence. Si vous rencontrez le moindre problème, si vous avez besoin de quoi que ce soit, demandez au concierge de contacter Damien Metaxas, qui s'occupera immédiatement de vous.

On pouvait s'habituer facilement à être traité de la sorte. C'était comme dans un conte de fées.

— Merci, dit Jess en tendant au voiturier un billet de vingt dollars.

Jess insinua son engin, une MV Agusta F4 CC, dans un petit espace entre deux limousines. A cent vingt mille dollars, c'était une pépite pour un voleur au fait de la valeur des motos. Non que l'argent fût un gros problème pour Jess. Remplacer l'Agusta serait en revanche bien plus embêtant. Sa moto était comme une vieille et fidèle amie, avec qui il avait traversé nombre d'épreuves.

Il détesterait tuer un humain sous prétexte qu'il avait volé, mais dans le passé, il avait tué pour bien moins que cela.

Il verrouilla la moto, posa son casque sur la selle puis mit les clés dans sa poche. Il faisait un peu trop chaud pour porter une combinaison de cuir. Tant pis. Dans cette tenue, il pouvait aisément dissimuler les armes dont il avait besoin. Inutile de terrifier inutilement la population.

Ce qui était désagréable à Las Vegas, c'était que le moindre postillon atterrissait sur un Démon. Ils possédaient quasiment la ville. Trois des voituriers du casino étaient des Apollites, y compris celui qui l'avait accueilli. Quant au directeur du casino, Damien Metaxas, c'était carrément un Démon qu'aucun Chasseur de la Nuit n'avait le droit de tuer. La rumeur prétendait que Metaxas ne choisissait comme proies que des humains qui méritaient la mort. Des violeurs, des assassins, des pédophiles. Mais pourquoi ajouter foi à cette rumeur ? Quelqu'un avait-il vérifié qu'elle était fondée ?

Même quand le propriétaire du casino, Sin, était encore un Chasseur de la Nuit, il employait déjà toutes ces créatures.

— Tu es un foutu fils de pute, Sin, marmonna Jess en chaussant ses lunettes noires.

Mieux valait, disait-on, garder ses ennemis près de soi. N'empêche...

— Tu es en retard.

Jess sourit sans révéler ses crocs et se retourna. La voix à l'accent prononcé qui s'était élevée derrière lui était celle de Ren.

— Je ne savais pas que grand-maman restait debout jusqu'à ce que le petit rentre au bercail.

Un peu plus grand que Jess, Ren portait ses cheveux noir corbeau attachés en une unique tresse qui descendait le long de son dos. Même lorsque son expression était amène, il demeurait très impressionnant. Du moins pour ceux qui étaient impressionnables. Or Jess n'appartenait pas à cette catégorie.

Les seules couleurs qu'arborait Ren étaient celles du collier d'os et de turquoise qu'il portait en hommage à son héritage indien. Sinon, il était vêtu de noir des pieds à la tête. Jess lui avait demandé une fois à quelle tribu il appartenait, mais Ren ne lui avait pas répondu. Dans la mesure où, en définitive, Jess s'en fichait, il n'avait pas reposé la question, même si Ren et lui étaient amis depuis plus d'un siècle.

Jess gratta son menton déjà noirci de barbe, regrettant à part lui de ne pas s'être rasé de plus près.

— Je croyais que tu devais voir Chocolat, ce soir.

Ren secoua la tête, l'air navré.

— Choo Co La Tah, corrigea-t-il.

— Ce n'est pas ce que j'ai dit ?

— Pour un homme qui a parlé le cherokee dès qu'il a été en âge de s'exprimer, ça m'échappe que tu aies un si mauvais accent.

— Pff... Est-ce que c'est très important à l'aune de l'univers ?

— Oui, si jamais tu entres en contact avec Choo Co La Tah. Crois-moi, le fait que des gouttes de sang cherokee coulent dans tes veines ne te vaudra aucune indulgence de sa part.

C'était le problème, avec les immortels. Peu d'entre eux avaient bon caractère. La plupart étaient même franchement intolérants. En ce qui concernait Choo Co La Tah, Jess entretenait d'excellentes relations avec lui, mais il se gardait bien d'en parler.

— Alors, je me contenterai de l'appeler « Votre Altesse ».

— Excellent choix, approuva Ren en riant.

Jess abandonna le sujet pour en venir à ce qui l'avait perturbé quelques minutes plus tôt.

— C'est toi qui volais au-dessus de moi pendant que je roulais ?

— Tu m'as vu ?

Jess haussa les épaules.

— Tu ne sais pas que je sens tout ce qui se passe autour de moi ?

Même avant qu'Artémis l'ait doté de pouvoirs psychiques, il avait déjà ce don, et ce depuis sa naissance. Personne n'avait jamais pu l'approcher en catimini.

Mais sortir un revolver dans son dos et lui tirer dessus, c'était une autre histoire. Seul quelqu'un d'aussi proche de lui que Bart avait pu le faire. Si Bart avait été un étranger, jamais cela ne serait arrivé.

— Dire que je me pensais discret, fit Ren.

— Pff... Avec ce cri de vieille corneille que tu pousses ? On croirait que tu as avalé une grenouille et qu'elle est restée coincée dans ta gorge.

— Tu as de la chance que je t'aime bien, grommela Ren. Sinon...

— J'en ai bien conscience. Parce que j'ai vu comment tu lançais les couteaux, et c'est sacrement impressionnant. Maintenant, si cela ne te dérange pas...

Jess s'éloigna. S'il restait trop longtemps près de Ren, leurs forces à tous deux s'affaibliraient. Il s'agissait là d'une sécurité instaurée par les dieux pour empêcher les Chasseurs de s'unir, de combiner leurs forces et de prendre le pouvoir sur les humains.

— Attends, Jess.

Il s'arrêta.

— D'après Choo Co La Tah, quelque chose de surnaturel arrive par l'ouest.

La direction de la mort pour les Cherokees. Jess ignorait si le peuple de Ren nourrissait les mêmes croyances que sa mère.

— Ouais, OK. Je chercherai les Démons qui remontent la rue.

— C'est sérieux, Jess. On approche du moment où la constellation du Serpent à Sonnette va changer d'apparence. Le portail va s'ouvrir, ce qui va dérégler tout l'ordre établi. Si quelqu'un sait ce que cela implique, c'est bien toi.

C'était effectivement le cas. Les Mayas n'étaient pas les seuls Amérindiens à avoir eu un calendrier. Bien des tribus, y compris les Cherokees, avaient établi des cycles temporels similaires.

— On n'est pas encore en 2012, remarqua néanmoins Jess.

— Non, mais le retour du Cheval Pâle a été accéléré par ce qui se prépare. Sois prudent, cette nuit.

Jess commençait à en avoir assez que tout le monde l'abreuve de conseils jusqu'à plus soif.

— Andy m'a dit la même chose tout à l'heure.

— Deux avertissements. Une nuit.

Le temps d'être attentif était venu. Il comprenait cela. Dommage qu'il n'ait pas bénéficié de ces avertissements quand il était humain. Il aurait pu éviter de se faire tirer dessus par-derrière. Cela lui aurait été plus utile à l'époque que maintenant qu'il était devenu immortel et quasiment invincible. Mais, dans la vie, on en apprenait tous les jours... avec un peu de retard, hélas.

— OK, je ferai gaffe.

— Bien. Parce que c'est uniquement à cause de toi que je suis là. Je déteste être loin de chez moi si ce n'est pas nécessaire.

Lorsque Jess avait été muté à Las Vegas, quelques semaines plus tôt, Ren l'avait été aussi.

— Alors, ne me mets pas d'humeur à te trancher la gorge, ajouta Ren.

La menace déplut à Jess.

— Je dois dire que mourir gâcherait ma journée. J'ai déjà donné.

— Tu es cinglé.

— Peut-être, mais il nous manque un Chasseur, donc il faut qu'on parte en patrouille avant que les Démons commencent à festoyer.

Ren agita la main devant lui et murmura une bénédiction dans sa langue maternelle. Jess ne comprit pas un mot, mais il apprécia le geste.

— Je te rends la pareille, mec. Di-na-da-nv-tli.

Là-dessus, il s'éloigna dans le Strip, qui grouillait de touristes attendant à leur insu de se changer en dîners pour Démons.

Jess marchait d'un pas posé, les sens en alerte : il fallait qu'il détecte tout prédateur surnaturel en vadrouille. Cette ville bruissait d'étranges vibrations, ce qui l'amenait à s'interroger sur les conséquences de la baisse du nombre de Chasseurs de la Nuit présents.

Il n'incluait pas Sin, le propriétaire du casino, dans la liste des Chasseurs : Sin était tombé amoureux de l'une des servantes d'Artémis, et tous deux avaient été libérés de leurs obligations envers elle. Sin était donc un affranchi heureux.

Lionel, Renée et Pavel étaient tous morts au cours des derniers mois. Un coup de malchance, prétendait-on : Lionel et Renée n'étaient pas rentrés avant le lever du soleil, et Pavel avait été décapité dans un accident de voiture. Du moins était-ce là la version officielle. Mais, après ce qu'Andy et Ren lui avaient dit, Jess se prenait à douter.

Deux autres Chasseurs de la Nuit avaient été déplacés pour remplacer ceux qui étaient morts en mission : Syra, plus connue sous le nom de Yukon Jane, et Rogue, un Anglais dont l'élégante façon de s'exprimer contrastait avec la personnalité psychotique. Ce type ne tournait vraiment pas rond.

Jess se demandait qui avait été envoyé à la place de Lionel.

Il le découvrirait.

Une jolie blonde passa devant lui. Son look « Suis-moi, cow-boy » détourna son attention de ses réflexions. Il poussa un long soupir admiratif en considérant les ondulations de la croupe de la blonde. Il avait toujours aimé les femmes qui savaient utiliser leurs atouts, et ce d'autant plus si elles prenaient bien en main les hommes qu'elles avaient appâtés.

Elle lui sourit par-dessus son épaule.

Le boulot t'attend, mec.

Ouais, mais elle était délicieuse.

Au boulot, Jess ! Si Andy a raison, un tueur est en vadrouille. Tu dois le trouver et le neutraliser.

Non, décidément, il ne pouvait pas la suivre. A Reno, c'aurait été faisable, mais pas ici. À cause de ces foutus Démons qui pullulaient. Ce genre de femme était une raison supplémentaire de les tuer.

À contrecœur, il traversa Spring Mountain Road et se dirigea vers Vegas Boulevard. Il venait de passer l'entrée de Neiman Marcus au Fashion Show Mail et approchait du Cloud quand un picotement familier courut le long de son épine dorsale. Ce picotement était un signal infaillible : des Démons se trouvaient à proximité.

Mais où ? Il y avait des gens partout. Difficile de distinguer ces foutus Démons au milieu de la foule. Sans parler des lumières aveuglantes qui, malgré les lunettes noires qu'il portait, lui blessaient les yeux. Les Chasseurs de la Nuit avaient été créés bien longtemps avant l'invention de la lampe à incandescence, aussi Artémis les avait-elle dotés d'une nyctalopie exceptionnelle qui, du coup, les rendait extrêmement photosensibles.

Il ferma les yeux et sollicita ses autres sens. Dans un premier temps, il fut submergé par les sons, mais après quelques secondes, il réussit à éliminer ceux qu'il considérait comme parasites et parvint à isoler ceux qui l'intéressaient.

Les Démons se trouvaient dans le parking souterrain, sur la gauche.

Il partit dans cette direction, veillant à rester hors du champ des caméras de surveillance. Rogue était le meilleur pour échapper à la vigilance de ces appareils : il venait d'Angleterre, où il y avait davantage de caméras dans les rues que dans le mieux fourni des magasins spécialisés.

Il entra dans le parking, où il trouva des centaines de véhicules et aucune présence humaine.

Tout d'abord, il n'entendit rien, puis, sur sa droite...

Il sortit ses dagues et les glissa dans ses manches, par prudence, au cas où un client venu récupérer sa voiture s'étonnerait de voir un homme de haute taille, aux cheveux sombres, portant des lunettes noires et des vêtements plus adaptés au climat d'une station de ski qu'à celui de Vegas se promener dans le parking armé jusqu'aux crocs.

Je vous dis la vérité, monsieur l'agent. Mon but, c'était de protéger les humains en abattant ces créatures qui volent leur âme pour survivre au-delà de leur vingt-septième année.

Étonnant, vraiment, que personne ne puisse croire cela. Ah, les juges des temps modernes...

Jess se figea soudain. Il venait de trouver quelque chose d'infiniment plus macabre que ce à quoi il s'était attendu : quatre Démons accroupis qui festoyaient sur ce qui avait dû être une créature démoniaque. Au premier coup d'œil, on aurait cru un humain. Mais l'étrange couleur de peau du cadavre, plus pâle que la normale, et l'odeur qui se dégageait de lui prouvaient que la dépouille n'était pas celle d'un humain.

L'un des Démons, percevant soudain la présence de Jess, leva les yeux vers lui.

— Chasseur de la Nuit, grommela-t-il.

En général, à la vue d'un Chasseur, les Démons prenaient immédiatement leurs jambes à leur cou. C'était là la procédure habituelle depuis les cent trente-neuf dernières années.

Mais ceux-là ne bougèrent pas.

Enfin, si. Sauf qu'ils ne bougèrent pas pour filer, mais pour se jeter sur Jess.

La dernière fois que cela lui était arrivé, c'était lors de sa brève affectation à Fairbanks, en Alaska, avec Syra et un groupe d'autres Chasseurs. Et cela ne s'était pas bien passé pour lui. Même si cela avait été pire pour ceux de ses compagnons qui s'étaient fait tuer.

Il repoussa d'un coup de pied le premier Démon qui fondait sur lui et lui plongea une dague dans le cœur.

Le Démon n'explosa pas, ce qui mit Jess de très mauvaise humeur.

Hé, mais que se passait-il, là ? Par quel mystère...

Le Démon le projeta contre le mur opposé, et Jess heurta si violemment le béton que tout son corps hurla de douleur. Il y avait longtemps qu'il n'avait pas eu mal à ce point. Et cela lui rappelait un atroce souvenir.

Mais cela n'allait pas l'empêcher de se battre bec et ongles et de rendre coup pour coup, oh que non.

Après s'être remis debout, il ôta son manteau en un clin d'œil et se rua sur son agresseur.

— Fais gaffe qu'ils ne te mordent pas !

Il se retourna brièvement. Sin s'était joint au combat. Tout de noir vêtu, comme Ren - un look adopté par tous les Chasseurs : les taches de sang ne se voyaient pas sur cette couleur, et ils se faisaient moins remarquer ainsi qu'en nuisette rose bonbon -, Sin lui jeta une nouvelle arme, qui ressemblait à un petit cimeterre. Dès que le Démon la vit, ses yeux s'écarquillèrent et une lueur de respect mêlé de peur brilla dans ses prunelles.

Sin abattit le Démon le plus proche de lui en un éclair et, dans le même mouvement, le décapita.

— Maintenant, tu sais comme il faut faire pour les tuer ! cria-t-il à Jess.

Ah, pour ça, oui, c'était clair et net.

— Débrouille-toi pour qu'aucun ne s'échappe ! ajouta-t-il.

Et Jess se débrouilla. Il dut courser un ou deux Démons, faillit se faire écharper par un adversaire pourtant déjà très mal en point et reçut des volées de coups de pied dans les côtes - les Démons savaient où frapper efficacement, et ils étaient plus rapides et plus forts que des hommes de leur âge -, mais il réussit à anéantir le dernier de la bande.

Plus aucun membre de ce groupe-là ne détruirait de vie humaine.

Pantelant, en sueur, il s'immobilisa devant le cadavre, les sourcils froncés. Sin le rejoignit en souriant.

— Je dois reconnaître que c'était très impressionnant. Tu cours aussi vite qu'un lièvre. Dommage que tu sois né avant qu'existe le football. Tu serais vite passé pro, mon ami.

Il détailla le corps de Jess.

— Ils ne t'ont mordu nulle part, hein ?

— Il n'y a que les femmes qui le fassent, et seulement si je les y invite. Hé, tu peux me dire pourquoi les cadavres sont toujours là ?

Ce qui était plaisant avec les Démons, c'était qu'une fois morts, ils laissaient la place nette puisqu'ils se désintégraient en poussière. Ils ne gisaient pas dans une mare de sang, n'offraient pas aux yeux de tous un spectacle aussi moche que ceux-là.

— Je suppose que vous n'en avez pas encore de ce genre à Reno.

— De ce genre ?

— Des Démons qui peuvent sortir en plein jour. Ah, bon sang... Sale nouvelle.

— Redis-moi ça.

— On a eu un petit problème il y a quelques années. Des Gallus qui s'attaquaient aux touristes. Mais j'imagine que tu ignores ce qu'est un Gallu ?

— Je suis un bandit armé, Sin, pas un démonologue.

Sin se pencha et mit le feu aux cadavres.

— On croirait entendre Bones. Roddenberry serait fier de toi1, commenta-t-il en regardant brûler les corps. Les Gallus sont ma contribution à la liste des cauchemars. Ils se situent tout en haut. Vicieux et amoraux, ils se fichent comme d'une guigne de l'identité de ceux qu'ils tuent et sont virtuellement indestructibles.

— Super.

— Je les ai bloqués ici un certain temps, mais ils ont réussi à s'échapper.

— Et il en reste combien dans le coin maintenant ?

1. Bones est un personnage de Star Trek, et Roddenberry le scénariste de la série. (N.d.T.)

— Tu n'as pas bien saisi, Chasseur. Ils ne sont plus seulement ici. Ils se répandent partout. Leur population s'accroît de jour en jour. Si un Gallu te mord, tu deviens son esclave. Ils créent donc des êtres semblables à eux d'un seul coup de dent. C'était déjà assez emmerdant en soi, mais, pour ne rien arranger, les Démons se sont aperçus qu'ils pouvaient se nourrir sur les Gallus.

— Grands dieux... Pourquoi ai-je l'impression que la suite de l'histoire va me contrarier au plus haut point ?

— Parce que ça va être le cas : lorsqu'un Démon se nourrit sur un Gallu, il devient immortel et absorbe les pouvoirs et l'essence du Gallu. À partir de ce moment, il peut sortir en plein jour, et le seul moyen de le tuer, c'est de le décapiter et de le brûler.

— Un seul coup de dent, et je deviens l'esclave du Gallu ? C'est bien ce que tu as dit ?

— Exactement.

Jess lâcha un juron.

— Qui a pensé que c'était une bonne idée ?

Sin leva la main.

— Ne me cherche pas, Jess. Il y a des idiots dans tous les panthéons. Parfois, je me dis que les Sumériens en avaient plus que la moyenne. J'espère juste que l'idiotie est congénitale et pas un truc qu'on contracte plus tard dans la vie, parce que sinon, je suis encore plus dans la merde. Il accéléra la combustion des cadavres.

— Pour revenir à ce qui nous préoccupe, Jess, sache que jusqu'à maintenant les dégâts ont pu être contrôlés.

C'était une façon de voir les choses, se dit Jess.

— Tu sais, ça aiderait si tu nous informais tous de quoi il retourne avant que nous tombions sur eux, Sin. Si tu ne t'étais pas pointé, là, je me serais fait piéger dans une partie à la con de Whac-A-Mole, à essayer de les tuer d'un coup de couteau dans le cœur. Et je serais devenu le larbin d'un Démon gallu. Ce n'est vraiment pas cool, Sin.

— Hé, j'ai juste été mis au courant un peu plus tôt dans la journée ! J'allais vous transmettre l'info.

— Quand ? Une fois qu'ils m'auraient mordu et que j'aurais été changé en Chasseur de la Nuit-Gallu-zombie ?

Bon sang, il avait l'impression d'être sur le tournage d'un film d'horreur. Un film dont il n'avait pas la moindre envie d'être la vedette.

Sin lui décocha un regard courroucé.

— Tu es parti avant que j'aie le temps de te parler.

— Ne me prends pas pour un abruti, amigo. Comment aurais-je pu savoir que tu voulais me parler ?

— Le voiturier ne t'a pas demandé d'attendre ?

— Non.

Cette fois, ce fut Sin qui jura. Manifestement, l'Apollite ne s'était pas montré aussi amical qu'il prétendait l'être.

— Voilà ce qu'on gagne à vivre avec l'ennemi, grand échalas, ironisa Jess. Prends note qu'il n'hésite pas à te tirer dans le dos.

— Les amis non plus.

Dans le mille. Jess fit la grimace.

— Touché, Sin. Mais tu as raison.

— Ouais, bon. Je tenais à ce que tu te concentres sur ce qui se passait dans la rue, c'est pour ça que je t'ai suivi. Je voulais t'avertir avant que tu te lances dans une bagarre avec l'un d'entre eux.

— Tu me suivais ?

Et il ne s'était rendu compte de rien ? Impossible.

— Oui, je te suivais.

— Comment ça se fait que je n'aie pas perçu ta présence ?

— La blonde a dû te distraire.

Non, ça ne marchait pas comme ça. Jamais personne n'avait pu le prendre en filature sans qu'il s'en aperçoive. Jamais.

Sauf si...

— Qu'es-tu, Sin ?

— Pardon ?

Jess le considéra attentivement, cherchant quelque chose qui confirmât ses soupçons.

— Tu ne peux pas être humain. Et je sais que tu n'es ni un Démon ni un Apollite.

Les Démons, à moins qu'ils ne se décolorent les cheveux, étaient blonds et avaient le teint clair.

— Tu n'es plus un Chasseur de la Nuit, poursuivit-il. Alors...

Sin eut un sourire matois.

— Tu as raison, je ne suis rien de tout cela.

— Et donc, tu es quoi ? Un dieu ?

Le sourire de Sin s'élargit.

— N'oublie pas, Ray, chaque fois que quelqu'un te demande si tu es un dieu, la bonne réponse à donner est toujours « oui ».

— J'ai vu le film. Et je crois que ta citation du dialogue est fausse.

— Le sens est le même.

Réponse absconse qui impliquait que Sin n'en fournirait pas de claire. Jess jugea plus sage de ne pas insister. D'autant qu'il comprenait que son ami veuille préserver ses secrets.

— Tu as parlé d'eux à Ren.

— Ouais. Je suis tombé sur lui en descendant, et ensuite, je suis parti te chercher.

Dieu en soit remercié.

Jess baissa les yeux sur les taches noires qui marquaient le bitume, seules traces des Démons carbonisés.

— J'apprécie ton aide. Mais j'ai une autre question : dans la mesure où je n'ai pas le pouvoir de produire des flammes comme tu l'as fait il y a une minute, qu'est-ce que je fais des Démons nouvelle mouture une fois que je les ai abattus ?

— Nous n'avons pas encore mis ça au point. Mais si tu en liquides un, appelle-moi et j'enverrai une équipe de nettoyage.

Jess secoua la tête.

— Merde, on peut vraiment tout faire, à Las Vegas.

— Tu n'imagines pas à quel point, répondit Sin en riant.

Non, mais il commençait à s'en faire une idée.

— Dans la mesure où tant d'ennemis bossent pour toi dans ton casino... as-tu déjà eu vent d'un humain qui travaillerait main dans la main avec des Démons pour tuer des Chasseurs de la Nuit ?

Les yeux de Sin s'écarquillèrent.

— Quoi ?

Son expression répondait à la question.

— Mon écuyer a eu des informations des oracles. Je me demandais simplement s'ils pouvaient avoir mal interprété ce qu'ils ont extirpé aux Pouvoirs Suprêmes. Je persiste à penser que s'il existait un tel monstre, Acheron nous aurait prévenus.

En tant que leader officieux des Chasseurs de la Nuit, Acheron veillait sur eux, et il possédait des pouvoirs inouïs.

— Les pouvoirs d'Acheron ne fonctionnent pas comme ça, corrigea Sin comme s'il avait lu dans les pensées de Jess.

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— Imagine-les comme une lance de pompier au débit ouvert à fond. L'eau jaillit si fort qu'on ne peut plus la contrôler. Acheron bloque ses dons tant qu'il n'en a pas besoin. Sinon, il serait écrasé par leur puissance.

Jess avait du mal à croire Sin. Acheron était une énigme ambulante qui ne parlait jamais de lui à personne. Il ne parvenait pas à se le représenter en train de se confier à Sin, encore moins d'expliquer au Sumérien comment fonctionnaient ses pouvoirs.

— D'où sors-tu ça, Sin ?

— Je suis marié à une ancienne servante d'Artémis, tu te rappelles ? Elle en sait beaucoup sur Acheron.

Ah, là, ça changeait tout. Qu'Acheron ait eu du mal à garder des secrets vis-à-vis de la déesse qu'il servait, cela se comprenait. Sin avait raison : s'il était quelqu'un qui connaissait certains des secrets d'Acheron, ce devait être sa femme.

— Donc, continua Sin, si Acheron n'a pas concentré son attention sur Vegas, il ignore ce qui s'y trame. Tu veux que je l'appelle pour lui en parler ?

— Non. Je le ferai plus tard.

Jess détestait les informations de seconde main. Elles arrivaient invariablement déformées. Il préférait les tenir directement de la bouche du cheval.

Sin hocha la tête.

— Bien. Dans ce cas, je te laisse. Je sais que tu as à faire, et moi, j'ai un casino à diriger ainsi qu'une épouse et un bébé qui m'attendent.

Jess l'enviait. Mais ce n'était pas pour autant qu'il en voulait à Sin d'être aussi chanceux. C'était bon de voir que parfois la vie devenait belle pour certains, et puisque Sin avait été un Chasseur de la Nuit, Jess savait qu'il avait dû souffrir mille morts au cours de son existence précédente. Cela le réconfortait de voir quelqu'un heureux, même si ce quelqu'un, ce n'était pas lui.

— Passe le bonjour à ta femme.

— Je n'y manquerai pas.

Sin s'en alla, et Jess récupéra son manteau tout en regardant les cendres qui maculaient le sol. Il poussa un soupir lourd de lassitude.

Nouvelles règles. Nouveau terrain de jeux. Les dieux avaient dû finir par les trouver ennuyeux et chercher de nouvelles distractions. Ces Démons nouvelle mouture, il les imaginait se répandant partout comme dans un mauvais film de science-fiction. Une horde rouge qui se propageait à la manière d'une épidémie.

Et quelque part se trouvait un humain qui les manipulait.

Ouais, décidément, c'était une bonne période pour visiter Vegas. Quelle chance il avait qu'Acheron l'ait affecté ici !

Il regagna la rue et reprit sa patrouille solitaire. Pendant qu'il marchait au milieu de la foule, il tenta de s'imaginer dans la peau de l'une des personnes qu'il croisait. Un innocent qui ignorait tout des créatures surnaturelles qui gravitaient autour de lui. Il se rendit compte qu'il avait plus ou moins oublié ce que c'était que d'être humain.

Mais avait-il jamais été vraiment humain ? Ses ennemis et ses victimes auraient assuré que non. Il n'avait été qu'un animal sauvage.

Jusqu'à sa rencontre avec Matilda.

Et zut. Voilà qu'il recommençait à pleurnicher.

Ce devait être à cause de ses chevaux. Ils lui manquaient. Monter lui faisait toujours un bien fou, et jamais il ne s'était trouvé loin de ses bêtes auparavant. Mais, très bientôt, elles seraient là, et il retrouverait son état d'esprit habituel. Il serait de nouveau normal. Du moins, autant qu'un immortel pouvait l'être.

Les heures s'écoulaient, et il ne trouvait pas de cible. Cela l'émerveillait de voir que La Vegas ne dormait jamais. Dans les rues, la foule était toujours aussi dense. Un monde totalement différent de celui auquel il était habitué, à Reno.

Son portable vibra dans sa poche. Le signal qu'il était temps de rentrer s'il ne voulait pas se faire surprendre par l'aube. Il détestait courir ce risque. Personne n'avait envie de s'enflammer brusquement et de brûler en public. Devenir Johnny Blaze ne le tentait pas du tout.

Il reprit donc la direction du casino de Sin.

Mais, quelques instants plus tard, ses yeux captèrent une scène anormale de l'autre côté de la rue.

Deux Démons entraînaient une femme dans une bouche d'égout. Sous la ville courait un réseau d'écoulement des eaux d'environ huit cent cinquante kilomètres. Les Démons n'auraient aucune difficulté à le semer dans ce dédale.

Il traversa la rue en un éclair, espérant les attraper avant qu'ils ne tuent leur proie ou qu'ils ne soient hors de portée. Dès qu'il fut à l'intérieur du canal souterrain, il poussa un soupir de soulagement : il y faisait quasiment noir.

Il retira ses lunettes, les rangea dans sa poche de poitrine et entreprit de progresser dans le tunnel malodorant sur le sol duquel stagnaient quelques centimètres d'eau putride. Il fit la grimace en songeant aux déchets en décomposition et autres choses auxquelles il ne voulait pas penser. Beaucoup de sans-abri avaient élu domicile dans ces tunnels, et certains d'entre eux étaient aussi dangereux pour les humains que les Démons qu'il poursuivait.

— Je vous en supplie, lâchez-moi ! Ne me faites pas de mal !

Il se guida au son des cris d'effroi de la femme et ne mit pas longtemps à repérer le trio.

Sauf qu'il ne trouva pas du tout ce à quoi il s'était attendu.

C'était un piège, et il était tombé dedans tête la première.

4

Abigail avait passé toute son existence à imaginer ses retrouvailles avec Sundown Brady. Au fil des années, quand elle ne s'entraînait pas à le tuer, les scénarios les plus fous tournaient dans son esprit. Ils se rencontraient par hasard. Ou bien elle pénétrait par effraction dans sa maison en plein jour pour l'assassiner pendant qu'il dormait. Ou encore elle entrait dans un bar enfumé et bondé, se dirigeait vers lui, le poignardait en plein cœur et le regardait s'effondrer à ses pieds et agoniser dans d'atroces souffrances en implorant sa pitié.

Mais jamais elle n'avait imaginé la situation présente.

Tout d'abord, il était bien plus costaud que dans son souvenir. Il était non seulement très grand, mais aussi doté d'une carrure d'athlète et visiblement très musclé. Elle avait rarement rencontré un homme aussi impressionnant. Il semblait capable de la couper en deux d'un revers de main s'il l'approchait assez près. Ses cheveux sombres et emmêlés lui descendaient jusqu'aux oreilles, comme s'il avait loupé son dernier rendez-vous chez le coiffeur. Une barbe de deux jours lui mangeait le visage, un visage si parfait qu'il en paraissait irréel. Ses yeux étaient noirs et dénués d'expression déchiffrable. Tout ce qu'elle pouvait dire, c'était qu'il avait remarqué sa présence.

Malgré ses pouvoirs tout neufs, elle déglutit avec peine : la perspective de se battre avec lui l'inquiétait. Il n'allait pas se laisser facilement abattre.

Si elle le tuait, elle y laisserait probablement sa peau aussi.

Mais il lui suffisait de songer à ses parents et à la façon abominable dont il les avait tués pour que la rage flambe de nouveau en elle, une rage que rien ne pouvait apaiser. Elle ne perdrait pas ses moyens, ne se laisserait pas impressionner. Elle avait soif de sang.

Sundown Brady mourrait cette nuit, et ce serait de sa main.

Jess se figea quand il vit la femme.

Sa chevelure sombre était attachée en queue-de-cheval, mettant en valeur le côté exotique de ses traits. Vêtue d'un jean et d'une chemise violette, elle était armée jusqu'aux dents, mais ce ne fut pas ce détail qui le pétrifia : l'espace d'un instant, il avait cru voir le visage de Bart.

Le temps semblait suspendu. Il considérait les yeux bleus de la femme, bridés comme ceux d'un chat, sa fossette au menton.

À la façon dont elle le regardait, il sut qu'elle voulait sa mort.

Il avait la sensation d'être de nouveau allongé par terre, perdant son sang et fixant Bart debout au-dessus de lui, juste avant que ce dernier n'appuie sur la détente une ultime fois.

— Salaud ! lui lança la fille de cette voix familière qui le hantait depuis plus d'un siècle, une voix qui ravivait des souvenirs d'une dureté insoutenable.

Il n'eut pas le temps de se reprendre : elle avait déjà foncé sur lui.

Il fit un bond en arrière et esquiva. Elle aboutit droit dans le mur. Du coin de l'œil, il vit les deux Démons, qui, pour une raison connue d'eux seuls, restaient à l'écart de la rixe.

Mais il n'eut pas le loisir de les regarder bien longtemps : elle s'était de nouveau jetée sur lui et tentait de le frapper avec un couteau Ka-Bar noir.

Il bloqua son geste de l'avant-bras et lui agrippa la main. Bon sang, elle était forte. D'une force surnaturelle. Et elle continuait à essayer de le poignarder. Elle se battait comme un chat sauvage super bien entraîné.

— Lâche-moi ! gronda-t-elle.

Et elle lui donna un coup de tête, qui lui secoua le cerveau à le lui décrocher des parois du crâne, mais il ne la lâcha pas.

Elle était trop preste et se tenait trop près de lui pour qu'il la libère. S'il le faisait, elle l'atteindrait à coup sûr.

Elle jeta un coup d'œil rapide par-dessus son épaule vers ses deux acolytes.

— Attrapez-le !

Parfait. Il la propulsa contre les deux Démons. Elle les heurta brutalement, mais cela ne les ralentit pas pour autant.

Le téléphone de Jess vibra de nouveau pour lui signaler qu'il était sur le point de dépasser l'heure H. S'il ne rentrait pas au plus vite, il allait frire comme du bacon dans une poêle. Sans doute pourrait-il se terrer ici, mais c'était un risque qu'il ne tenait pas à prendre. La police et les ouvriers descendaient souvent dans ces souterrains. Il n'avait vraiment pas besoin qu'on le découvre là-dedans, armé comme il l'était. Ni, pire, que le niveau d'eau monte brusquement et le submerge. Lionel lui avait dit que fouiner dans les égouts était périlleux. Chaque année, des sans-abri étaient noyés. Lui ne le serait pas, mais le flot le rejetterait à l'extérieur, en plein jour, et le résultat ne serait guère plus plaisant.

Bilan : il devait absolument sortir d'ici, et en quatrième vitesse, encore.

Le problème, c'était qu'il ne pouvait pas supprimer la fille. Les Chasseurs de la Nuit ne tuaient pas les humains, même lorsque ces derniers les attaquaient. Une règle idiote, de l'avis de Jess. Mais s'il ne la respectait pas, il aurait affaire à Acheron, et là, ça sentirait carrément mauvais pour lui.

Et puis, il y avait ce terrible soupçon qu'il nourrissait à propos de l'identité de la fille. Il ne savait trop s'il espérait se tromper ou non.

— Abigail ?

La colère assombrit les yeux bleus.

— Tu te souviens de moi.

Comment aurait-il pu l'oublier ?

— Je te croyais morte.

Elle poussa un cri de rage avant de se jeter derechef sur lui comme une furie. Manifestement, une haine viscérale l'habitait. La même que celle qu'il avait en lui quand il était allé trouver Bart.

Maintenant qu'il savait avec certitude qui elle était, toute idée de lui faire du mal était exclue. Il était en proie à une myriade d'émotions contradictoires -soulagement, chagrin et désir de préserver sa propre vie.

— Je parie que c'est toi qui as tué les Chasseurs de la Nuit, hein, Abigail ?

Elle leva fièrement le menton avant de lui décocher un coup de poing, qu'il évita.

— Avec un plaisir infini. Mais c'est toi que je veux vraiment.

Pourquoi ? Tout ce qu'il avait fait, c'était les protéger, sa famille et elle.

Une fois encore, il lui attrapa le bras et l'attira contre lui.

— Ah, poupée, pour ça, il suffit que tu te déshabilles.

Elle eut une grimace de dégoût puis reprit la lutte. Il chancela sous plusieurs coups vicieux. Oui, elle était super entraînée.

Mais lui aussi.

Il lui tordit le poignet, l'obligeant à lâcher le couteau, et réussit d'une prise imparable à l'immobiliser. La maintenir, cependant, se révéla plus difficile que d'obliger un tigre à rester couché sur le dos. Une chance, il avait appris à bloquer ce genre de fauve. Mais s'il avait été humain, cette furie se serait dégagée et aurait pris le dessus sur lui.

— Vous faites un seul pas, et je lui tords le cou, lança-t-il aux deux Démons, qui échangèrent un regard dubitatif. Ce ne sont pas des paroles en l'air, insista-t-il, les voyant sur le point de bondir à la rescousse.

Il accentua la pression de son pouce sur la carotide d'Abigail et, en quelques secondes, elle perdit connaissance. Néanmoins, il continua d'appuyer son pouce, au cas où elle aurait simulé l'évanouissement. Avec cette fille, il ne fallait rien négliger.

Lorsqu'il fut certain qu'elle était bel et bien inconsciente, il la laissa glisser jusqu'au sol.

— OK, les crapules. Maintenant, jouons.

Les deux Démons pivotèrent sur leurs talons et partirent en courant dans les tréfonds du tunnel.

Bon, au moins, ils ne faisaient pas partie de ces Démons infectés capables de le faire muter.

Il s'apprêtait à les prendre en chasse quand il se ravisa. L'aube était trop proche et, de surcroît, il avait capturé une proie de premier choix : la tueuse de Chasseurs.

Une femme qu'il avait bien connue...

— Je n'arrive pas à croire que tu aies survécu, souffla-t-il. Comment as-tu fait ?

Il avait tant de questions à lui poser qu'il en avait la tête qui tournait.

Il devait l'interroger pour découvrir ce qui lui était arrivé, comprendre ce qui se passait en ce moment et pourquoi elle en voulait tant aux Chasseurs.

Tout en espérant ne pas regretter cette décision, il la releva, la jeta sur son épaule et la porta jusqu'à la rue. Elle n'essaya pas de lui écraser les bijoux de famille à coups de bottes, et il s'aperçut qu'elle était menue, légère. Très musclée, mais de petit gabarit.

Comme Matilda.

Il chassa en hâte cette comparaison de son esprit. Abigail n'avait rien en commun avec sa douce fiancée aux manières délicates et à la voix douce. Aucune autre femme non plus, d'ailleurs. C'était pour ses exceptionnelles qualités qu'il était tombé amoureux de Matilda et que, des décennies plus tard, il souffrait toujours de la perte de sa bien-aimée.

La femme qu'il portait était comme tous les autres êtres qu'il avait connus : une traîtresse aux penchants meurtriers. Pas une seconde il ne devait l'oublier. Elle voulait le tuer, et s'il ne parvenait pas à l'en empêcher, elle lui réglerait son compte et ensuite liquiderait ses collègues Chasseurs un à un.

Une bonne action n'est jamais récompensée...

Il l'avait protégée, avait protégé sa mère, et comment l'en remerciait-elle ? En tentant de le tuer.

Le ciel commençait à bleuir. Il avait intérêt à se dépêcher.

Le tunnel n'était encore qu'à quelques pas derrière lui quand il vit arriver une voiture de police. Merde. Quelles étaient ses chances que les flics ne le remarquent pas et poursuivent leur chemin ? Probablement aussi minces que la possibilité qu'ils gobent la fable selon laquelle il ramenait sa femme ivre morte à leur hôtel après une folle nuit bien arrosée.

Or, il y avait belle lurette que la chance l'avait abandonné.

— J'espère que les cellules n'ont pas de fenêtre, murmura-t-il pour lui-même.

La voiture de patrouille se rangea le long du trottoir.

— Hé, vous, là ! Venez un peu ici.

Ouais. C'était chouette d'avoir la confirmation que le seul élément stable de son existence, c'était la déveine.

Il resserra son emprise autour du corps inerte d'Abigail tout en réfléchissant aux options qui s'offraient à lui. Et conclut qu'aucune n'était valable, surtout parce qu'il trimballait tout un arsenal sous son manteau. Dès qu'ils le découvriraient, son sort serait scellé.

Il s'approcha du véhicule d'un pas décontracté.

— Oui, monsieur ?

— Il y a un problème ? s'enquit le policier en regardant Abigail.

Eh bien, oui, il y en avait un : les flics qui l'emmerdaient alors qu'il souhaitait regagner sa chambre à la vitesse d'un missile.

Il s'obligea à dissimuler sa contrariété.

— Quelques verres de trop. Je la ramène au casino où on loge.

L'homme plissa les yeux, soupçonneux.

— Vous avez besoin d'un médecin ?

Non. Juste qu'on lui foute la paix.

— Non, merci, monsieur l'agent, ça va aller. C'est gentil de votre part de proposer ça, mais elle va se retaper en deux temps, trois mouvements. Évidemment, elle aura une gueule de bois carabinée, mais dans quelques heures, elle sera comme neuve.

— Je ne sais pas, George, dit l'autre flic à son collègue. Je crois qu'on devrait signaler le cas : il est peut-être en train de la kidnapper. Imagine que ce soit ça et qu'on l'ait laissé filer. Pense au cauchemar qu'on vivra si ce type se révèle être un violeur ou un tueur en série.

Jess ravala in extremis une insulte bien sentie à l'adresse de ce connard parano. Effectivement, il était en train de la kidnapper ! Mais le tueur en série, c'était elle, pas lui.

— Salut, Jess !

Il se retourna. Un autre policier se dirigeait vers eux, à pied, sur le trottoir. Un policier qu'il connaissait !

— Salut, Kevin. Comment va ?

Kevin s'arrêta entre Jess et la voiture de patrouille.

— Un problème, les gars ? demanda-t-il aux deux agents dans le véhicule.

Lui aussi parlait de problème ? On leur enfonçait donc cette formule dans la tête, à l'école de police ?

— Non, Kevin. On l'a vu porter cette femme et on voulait simplement être sûr qu'il n'y avait rien d'anormal.

Dieu en soit remercié, ni lui ni Abigail n'avaient de plaies ou de marques de coups, et leurs vêtements étaient intacts. Si cela n'avait pas été le cas, Jess aurait eu du mal à se justifier.

Mais la tenue d'Abigail n'était ni plus ni moins froissée que si elle avait passé la nuit à faire la fête.

— Ah, d'accord, dit Kevin. Ne vous en faites pas, les gars. Je vais m'en occuper avec Jimmy.

Jimmy, le coéquipier de Kevin, qui remontait le trottoir à son tour, salua de la main les deux agents dans la voiture, lesquels parurent ravis de refiler le bébé à quelqu'un d'autre.

— OK. Merci de nous épargner la paperasserie. À plus, les mecs.

Et la voiture démarra et s'éloigna.

Kevin se tourna alors vers Jess, l'air soucieux.

— Dois-je te poser des questions ?

Jess fit passer le poids d'Abigail d'une épaule à l'autre.

— Pas si tu tiens à garder ton boulot, et je ne parle pas de celui qui ne te permettrait jamais d'habiter une baraque d'un million de dollars.

Une fois encore, son téléphone vibra. Un nouvel avertissement concernant l'imminent lever du soleil. Mais c'était superflu : il lui suffisait de lever les yeux vers le ciel pour le savoir.

Kevin leva les yeux à son tour, comme s'il lisait dans l'esprit de Jess.

— Tu es un peu juste par rapport à l'aube, hein ?

— Plus juste que prévu, ouais.

Jimmy montra leur voiture de patrouille, garée un peu plus loin.

— Viens, on va te ramener à bon port dans les temps.

— Merci.

Jess respirait enfin mieux. Il ne serait pas obligé de ligoter Abigail sur sa moto et de la garder arrimée à la selle jusqu'au soir dans le parking souterrain, ce qui aurait relevé de la gageure dans la mesure où elle pouvait reprendre connaissance d'un instant à l'autre. Une chance qu'il y ait des écuyers policiers susceptibles d'accourir à la rescousse quand besoin était. Sin avait mis ce système au point dans cette ville, et c'était une excellente initiative. À Reno, le réseau d'écuyers était léger et aidait peu. Mais ici, on était passé au cran supérieur, question sécurité.

Jimmy lui tint la portière ouverte, et Jess se glissa sur la banquette arrière, Abigail en travers de ses cuisses. Il la regarda, mais très brièvement, de façon à ne pas se laisser subjuguer par la beauté de ses traits, qui composaient un cocktail bien amer puisqu'ils réunissaient ceux de la femme qu'il avait adorée et ceux du seul être qu'il eût jamais vraiment haï.

La vie était injuste. Et toujours compliquée.

Kevin et Jimmy montèrent à leur tour, actionnèrent la sirène et démarrèrent sur les chapeaux de roues.

— Merci, les gars, j'apprécie, dit Jess.

— Pas de problème, répondit Kevin en souriant. C'est chouette de foncer dans les rues quand on n'a pas été appelé en urgence. Ça me donne l'impression d'être Speed Racer.

Jess fronça les sourcils lorsqu'ils longèrent la rampe d'accès à l'autoroute au lieu de l'emprunter.

— Ça ne serait pas plus rapide de passer par là ?

Jimmy éclata de rire.

— Pour toi, le civil, si. Nous, on n'a pas à s'arrêter aux feux rouges.

C'était logique. Par l'autoroute, il fallait à Jess un peu plus de vingt minutes pour aller du centre-ville à son domaine de six hectares situé à Tomiyasu Lane.

Si ses amis flics brûlaient les feux rouges, ils devaient réussir à rejoindre sa propriété en vingt minutes également, peut-être moins.

Avec un peu de chance, il ne se carboniserait pas sur la banquette arrière. Si cela arrivait, les écuyers auraient bien du mal à expliquer à leur chef comment l'accident avait pu se produire. D'ailleurs, cela l'aurait amusé d'écouter leurs explications, si la victime avait été un autre que lui.

Kevin le regarda dans le rétroviseur.

— Alors ? Tu veux nous parler de cette femme, maintenant ?

— Pas vraiment.

Jimmy se gratta la nuque.

— Est-ce qu'on aura un cas de personne disparue à traiter après ça ?

— J'en doute. Elle fait équipe avec une bande de Démons. Ils ne sont pas du genre à vous appeler.

De surcroît, Abigail n'avait pas de famille. Sauf si elle était mariée.

Bon sang ! Il ignorait tout de la vie qu'elle menait aujourd'hui. Elle pouvait très bien être l'épouse d'un Démon ou d'un Apollite - pensée qui lui donna la nausée.

Mais les humains succombaient parfois à une inexplicable attirance pour les Démons ou les Apollites.

Elle pouvait aussi être mère...

Non. Si elle avait eu des enfants, elle n'aurait pas arpenté les rues à traquer les Chasseurs.

Quoique...

Jimmy se tourna vers lui.

— C'est d'elle qu'ont parlé les oracles ? L'humain qui massacre les Chasseurs ?

Et zut. Il aurait mieux fait de se taire. Maintenant, tous les réseaux sociaux utilisés et gérés par les écuyers allaient s'illuminer comme des arbres de Noël.

— Je pense. Mais j'apprécierais que ça reste entre vous deux et moi, au moins jusqu'à ce que j'aie pu l'interroger.

— Compte sur nous, assura Jimmy avant de taper sur l'épaule de Kevin et d'ajouter : Je te l'avais bien dit, que ce n'était pas une blague. Tu me dois vingt billets.

— Ouais, bon, tu les auras.

Le silence s'installa dans la voiture tandis qu'ils dévalaient South Las Vegas Boulevard. Jess ressentait les picotements d'alerte familiers sur sa nuque. Le ciel s'éclaircissait à la vitesse de ses battements de cœur, et ils se trouvaient encore à environ deux kilomètres de chez lui. Si, pour ne rien arranger, Abigail se réveillait, il serait obligé de la renvoyer au royaume des songes d'une bonne pression sur la carotide.

Il frottait son pouce contre son index, un tic nerveux typique des tireurs qui anticipaient l'instant où ils appuieraient sur la détente. Un mauvais calcul, un temps de retard, et ils étaient fichus. Dans sa vie d'humain, il avait vécu ce moment maintes fois. Mais c'était autrefois. Aujourd'hui, il ne pouvait compter ni sur son instinct ni sur son adresse pour survivre.

Les premiers rayons du soleil luisaient quand la voiture franchit enfin la grille à double vantail qui barrait le chemin d'accès à sa propriété, avant qu'elle ne se soit complètement ouverte. Jess s'était servi de son iPhone pour la déverrouiller à distance, ainsi que le portail du garage.

Allez. Plus vite...

Sa peau était déjà brûlante. Encore une poignée de minutes et il serait mort.

Kevin avait le pied au plancher. Bon sang, se demanda Jess, pourquoi avait-il acheté une maison située au bout d'une allée de trois kilomètres ? OK, il exagérait un peu, mais il lui semblait que la voiture mettait une éternité à atteindre le garage.

Quand il fut enfin en sécurité dans la pénombre du garage, il lâcha un long soupir de soulagement en s'adossant à la banquette.

— Tu as besoin d'un coup de main, pour elle, Jess ? demanda Jimmy en lui ouvrant la portière arrière.

— Non. J'y arriverai seul. Merci.

Jess venait de sortir du véhicule et s'apprêtait à en extirper Abigail quand Kevin le bloqua et brandit une paire de menottes.

— Ça peut t’être utile ?

Jess ne put s'empêcher de rire.

— Je pense pouvoir me débrouiller sans cet accessoire pour contenir une petite nana de rien du tout.

Mmm. Vu les coups qu'elle lui avait donnés un peu plus tôt, il n'aurait sans doute pas dû fanfaronner. L'orgueil était l'antichambre de l'enfer... Kevin raccrocha les menottes à sa ceinture.

— OK. On se voit plus tard.

Jess les salua d'un signe de tête, puis porta Abigail dans la maison. Mais, une fois le seuil franchi, il hésita. Qu'allait-il faire d'elle ? Il n'y avait pas encore réfléchi. Il aurait dû y penser dans la voiture, mais il avait été obsédé par l'idée de prendre feu.

Le plus simple était de l'installer au sous-sol. La place n'y manquait pas, et il pourrait l'y enfermer. Personne ne se rendrait compte de sa présence, ne l'entendrait et n'aurait donc l'idée de venir la libérer. Elle serait aussi dans l'incapacité de s'évader et de blesser Andy au cours de l'opération.

Vendu. Ce plan était le bon.

Il la transporta jusqu'à l'ascenseur qui descendait dans ce qu'Andy appelait le donjon souterrain. Andy avait eu du mal à trouver à Las Vegas une demeure dotée d'un sous-sol, surtout de la taille désirée, et d'une écurie pour les chevaux de son patron. Lorsqu'il lui avait parlé de la mise en vente de cette propriété, Jess avait cru qu'il plaisantait.

Mais non. La demeure existait bel et bien et mesurait six mille mètres carrés. Des mètres carrés habitables que l'on retrouvait en sous-sol.

C'était extraordinaire, les sacrifices auxquels était capable de consentir un homme pour ses chevaux.

Jess avait vécu dans de bien plus petites villes que Vegas et surtout de bien plus petites maisons, mais celle-ci était parfaite pour lui, surtout parce qu'il pouvait s'y déplacer à sa guise dans la pénombre rassurante de l'immense sous-sol. Pendant la journée, il s'y sentait libre. Il avait l'impression de vivre normalement.

La maison comprenait dix-huit chambres avec salle de bains attenante, dont trois en sous-sol. Il installa Abigail dans celle qui était mitoyenne de la sienne et l'allongea sur le lit. Il était sur le point de sortir de la pièce quand un détail le retint : la jeune femme paraissait si fragile. Une poupée délicate.

Mais la douleur lancinante dans sa mâchoire lui rappela à quel point l'impression qu'elle donnait en cet instant était trompeuse.

Qu'est-ce qui avait pu la pousser à tuer des Chasseurs ?

Les Démons avaient dû lui raconter des bobards. Ils mentaient comme des arracheurs de dents. Au cours des siècles, ils avaient manipulé un nombre incalculable d'humains. Ils leur promettaient la vie éternelle et, en fin de compte, les abattaient dès qu'ils n'avaient plus besoin d'eux.

Mais la rage qui animait Abigail n'était probablement pas que le fruit d'une manipulation. Elle s'était battue comme quelqu'un qui a une vengeance personnelle à assouvir.

Il soupira en se rappelant la dernière fois qu'il avait vu ses parents, lors de cette nuit cauchemardesque. La pièce dans laquelle ils se trouvaient était rouge de sang. Ce sang qui maculait ses vêtements après qu'il avait inspecté les lieux.

Abigail n'était pas dans la maison. Il l'avait cherchée en vain partout et, ne la trouvant pas, en avait déduit qu'elle était chez des amis.

Contrairement à ce qu'il avait cru, elle avait dû assister au drame.

Cette idée le rendait malade. Aucun enfant n'aurait dû voir de telles horreurs. Lui-même, alors qu'il était adulte, aurait aimé qu'Artémis lui épargne la vision de ce qui s'était passé après qu'il avait été tué.

Il y avait des souvenirs qu'il ne fallait pas conserver.

La police avait été incapable de retrouver Abigail et avait présumé qu'elle était morte elle aussi.

Mais non, puisqu'elle était là.

Adulte, et mauvaise comme une teigne.

Les sourcils froncés, il passa doucement la main sur sa joue. Jamais il n'avait senti de peau aussi douce. Un velours tiède qui l'attirait comme un aimant. Il avait toujours adoré le contact de la peau d'une femme. Il n'existait rien de plus exquis.

Ses traits étaient exotiques, étranges. Si différents de ceux de Laura. Et, paradoxalement, en même temps, ils leur ressemblaient tant qu'il en avait la gorge nouée. Pour lui, Laura avait été à la fois le paradis et l'enfer. Auprès d'elle, il était resté connecté au passé, et cette connexion l'avait meurtri autant qu'elle l'avait réconforté. Il avait tenté de la rompre, sans jamais y parvenir.

Et maintenant, il le regrettait.

Car s'il avait réussi, peut-être qu'Abigail aurait eu droit à une vie normale. Une jeune femme de son âge aurait dû passer son temps avec des amis, s'amuser, profiter de sa jeunesse, et non traquer des Chasseurs de la Nuit pour les tuer.

Il sourit en regardant sa queue-de-cheval. Cette coiffure lui rappelait Abby gamine. Même alors, elle avait un sacré cran. C'était vraiment bizarre qu'elle l'attire maintenant, alors qu'il l'avait connue bébé. Chaque fois qu'il était avec une femme, il s'efforçait de ne pas songer à ce détail qui le perturbait tant. Il était assez vieux pour être l'arrière-arrière-arrière-grand-père d'Abigail. Et des autres femmes qui le séduisaient.

Mais il n'était pas assez altruiste pour se condamner au célibat. C'était d'autant plus facile qu'aucune de ses compagnes n'imaginait son âge réel. Pour elles, il était simplement un type approchant de la trentaine rencontré dans un bar quelconque, qui les avait invitées chez lui.

Mais Abigail, elle, savait.

Et il la détestait pour cela.

Lentement, la tête de la jeune femme pivota vers lui, et ses yeux s'entrouvrirent. Lorsqu'il les vit, il recula.

Bon Dieu... Incrédule, il tendit la main et doucement, du bout de l'index, il souleva une paupière. Il n'avait pas été victime d'une hallucination fugace : ses yeux étaient bien rouges et parcourus de filaments jaunes mouvants.

Abigail n'était pas humaine. Du moins, pas totalement.

Mauvais, ça. Très mauvais. Était-elle l'ennemi venu de l'ouest dont Ren avait parlé ? Si c'était le cas, la prophétie et les avertissements des oracles prenaient tout leur sens.

Il était trop fatigué pour se pencher sur la question maintenant. Il fallait qu'il dorme. Au réveil, il serait assez frais pour démêler l'écheveau. Ou au moins le débrouiller un peu.

Il étala une couverture sur la jeune femme, puis s'assura qu'elle n'avait aucun moyen de quitter la chambre sans sa permission.

Sur le seuil, il diminua l'intensité des lampes afin qu'elle ne soit pas dans le noir lorsqu'elle reprendrait connaissance, mais que leur clarté soit assez douce pour ne pas la gêner.

Il lui jeta un dernier regard avant de sortir, et son cœur manqua plusieurs battements. Dans cette lumière tamisée, elle ressemblait tant à sa mère qu'il perdit pied quelques secondes et fut projeté dans le passé.

Matilda était allongée sur la berge du ruisseau au bord duquel elle l'avait amené pour pique-niquer, peu de temps après leurs fiançailles. Le soleil était si chaud qu'elle s'était assoupie pendant qu'il lui lisait à haute voix l'un de ses romans à quatre sous favoris. La beauté sereine de la jeune fille le subjuguait. Il avait passé des heures à la contempler et prié pour que cet enchanteur après-midi dure l'éternité.

Je t'aime, William.

Il entendait encore sa voix. Voyait toujours son sublime sourire.

Il secoua la tête pour dissiper ces souvenirs et s'éclaircit la gorge.

Abigail n'était pas Matilda.

Mais, alors qu'elle était étendue sur ce lit, ses paupières closes voilant son regard plein de haine, elle était aussi belle que sa lointaine aïeule, et sa présence éveillait en lui des émotions qu'il avait crues enterrées à jamais.

Pressé de chasser ces pensées si déstabilisantes, il sortit de la chambre et entra dans la sienne, où il se débarrassa de son manteau et de ses armes. Il se déshabilla pour se mettre au lit mais continua de s'interroger. Qu'était-il arrivé à Abigail ? Où avait-elle vécu durant tout ce temps ?

J'aurais dû chercher sa carte d'identité. Oui. Ainsi, il aurait eu son adresse et aurait su si elle était ou non mariée.

Il ressortit de sa chambre et rentra dans celle de la jeune femme. Merde ! Le lit était vide. Elle s'était volatilisée.

5

Abigail se réveilla en sursaut. Son dernier souvenir était bien net : son pire ennemi l'étranglait.

La détresse l'accabla aussitôt. Elle avait échoué. L'ennemi était toujours en vie.

Après toutes ces années, elle avait enfin retrouvé l'homme qui avait saccagé sa vie en tuant ses parents, et il avait réussi à la neutraliser avec une facilité déconcertante. Davantage, même : désespérante. Elle avait pris tous les risques possibles, avait accepté que son corps serve de matériau d'expérimentation, et à quoi cela avait-il servi ? A rien !

Je te hais, Sundown Brady, foutu salopard !

Pendant un moment, elle eut peur d'être morte, mais en regardant autour d'elle, en voyant la somptueuse chambre dans laquelle elle se trouvait, elle fut sûre d'être en vie.

Et « somptueuse » était bien le mot. Sur le lit immense savamment sculpté reposait, dans une housse de soie bleue, un édredon de duvet aussi léger que l'air. Les autres meubles, de style ancien, étaient de très grande qualité, mais n'étaient pas des antiquités. Apparemment, il n'y avait pas de fenêtres, mais le plafond lui semblait trop haut - plus de trois mètres - pour être celui d'un sous-sol. Il était orné d'une peinture représentant une scène sylvestre avec des cerfs dorés.

Je suis morte, et on m'a envoyée dans un palais.

Oui, un palais, ça en avait tout l'air. La chambre était aussi vaste que sa maison tout entière.

Tout en se mordillant fébrilement la lèvre, elle sortit du lit et entreprit d'explorer la pièce. La porte, d'abord. Verrouillée, mais elle ne s'était pas attendue à autre chose. Si elle avait été ouverte, elle aurait été éberluée.

Elle ferma les yeux et essaya de se servir de ses tout nouveaux pouvoirs pour sentir qui se trouvait à proximité.

Rien ne se produisit, ce qui, toutefois, n'était pas inquiétant : elle ne savait pas encore très bien utiliser ses pouvoirs.

— Tu avais raison, Hannah, murmura-t-elle. J'aurais dû m'entraîner avant de partir à la recherche de Brady.

Mais, dès l'instant où Jonah lui avait dit avoir trouvé le dossier contenant la nouvelle affectation de Brady, elle avait brûlé d'impatience.

Et maintenant, elle payait son inconséquence.

Où suis-je ?

Elle ne disposait pas du moindre indice. Bien que spectaculaire, la chambre ne contenait rien d'autre qu'un lit, une commode, une armoire, deux chaises et une table basse. Pas de téléphone, d'ordinateur ou de pendule. Sundown l'avait-il kidnappée ? Ce scénario tenait mieux la route que celui de son enlèvement par un prince. Son cœur se mit à battre à tout rompre. Pourquoi Sundown aurait-il fait cela plutôt que de la tuer ?

Peut-être parce qu'il voulait la torturer...

Oui, cette hypothèse collait avec sa personnalité. Les Chasseurs de la Nuit avaient la réputation d'être des tueurs pervers qui prenaient plaisir à entendre leurs victimes les supplier de les épargner. Mais cette chambre n'avait rien d'une salle de torture. C'était une chambre de palace cinq étoiles, le genre qu'aurait adoré Jonah.

Songer à Jonah puis à Perry lui noua la gorge et lui fit monter les larmes aux yeux. Ils se trouvaient avec elle lorsqu'elle avait attaqué Sundown. À présent, ils devaient être morts tous les deux. Ils avaient été de si bons amis pendant tant d'années. Elle pouvait à peine se rappeler l'époque où ils ne faisaient pas partie de sa vie. Et maintenant, eux aussi étaient morts à cause de Sundown. Maudit soit-il !

Elle jura tout en se remémorant leurs ultimes minutes ensemble. Jonah avait identifié Sundown le premier. Immédiatement, elle avait tenu à le poursuivre, mais Perry avait eu l'idée de l'entraîner dans les égouts, de façon qu'ils puissent lui tendre un piège et agir sans être remarqués par des passants ou par la police. Pourquoi le piège n'avait-il pas fonctionné ? Ses pouvoirs auraient dû suffire à neutraliser Sundown, mais c'était comme s'il avait été protégé par un invisible bouclier.

Sentant soudain que quelqu'un s'approchait de sa chambre, elle revint en hâte vers la porte, tout en cherchant au passage quelque chose qui pût faire office d'arme. Il n'y avait rien qui convînt. Les tableaux n'étaient pas sous verre, et il n'y avait aucune lampe de chevet. La lumière provenait de spots incrustés dans le plafond. Elle les éteignit, plongeant la pièce dans les ténèbres, mais pour se dire aussitôt ! « À quoi bon ? » Sundown y verrait mieux qu'elle dans le noir.

Bon, pas de défaitisme. Cette fois, elle l'abattrait à mains nues. Il ne réchapperait pas de son attaque.

Elle s'appuya au mur et attendit tandis que la porte s'ouvrait lentement.

Jess s'immobilisa en voyant le lit vide. Ayant survécu à un nombre incalculable de pièges qui lui avaient été tendus au cours de sa vie humaine, il savait qu'Abigail n'était pas loin, prête à bondir sur lui.

Et pas de la façon dont un homme avait envie qu'une femme lui saute dessus.

Ne la voyant nulle part, il en déduisit qu'elle se trouvait derrière la porte.

A peine eut-il pensé cela qu'elle lui tomba dessus à bras raccourcis, le frappant comme une forcenée, une performance vu son petit gabarit. Elle lui rabattit la porte en pleine figure, heurtant également son bras. Bon sang, il allait avoir de sacrés bleus.

Sonné, il recula en titubant. Une erreur : elle contourna la porte et, dans un rugissement, se jeta sur lui. Une lionne en furie ! Sauf que, à bien y réfléchir, il aurait préféré affronter une lionne en furie plutôt que cette femme. La lionne, il aurait pu la descendre d'un coup de fusil.

— Stop ! cria-t-il en essayant de parer la grêle de coups de poing qui pleuvait sur lui.

— Pas tant qu'il restera un souffle de vie en toi !

Elle lui mordit la main.

— Crois-moi, Abigail, tu n'as aucun intérêt à ce que je meure.

— Et pourquoi pas ? demanda-t-elle en lui assenant un direct au plexus.

Il tenta une prise, mais elle lui échappa comme une anguille et lui cogna le tibia de la pointe de sa botte.

— Tu es enfermée dans un sous-sol insonorisé, répondit-il en reculant prestement dans le couloir. Personne ne t'entendra crier ni ne viendra prendre de mes nouvelles parce qu'il est interdit de pénétrer dans mon domaine privé.

Un mensonge : il avait toujours un mal de chien à empêcher Andy de venir fourrer son nez au sous-sol, mais Abigail l'ignorait.

— Mon personnel pensera simplement que je n'ai pas besoin de ses services. Tu as de quoi boire et te nourrir pour une journée dans le placard là-bas. Après ça, il ne te restera plus qu'à ronger la carcasse en putréfaction d'un Chasseur de la Nuit parce que, bébé, c'est tout ce qui te restera.

Abigail se figea. L'envie de le traiter de menteur lui brûlait la langue, mais quelque chose dans ses yeux lui disait qu'il était sincère. De plus, ce dont il venait de la menacer était logique, compte tenu de ce qu'elle savait des Chasseurs de la Nuit et de leurs habitudes. Sa famille apollite lui avait raconté que leurs écuyers vivaient dans la terreur et qu'ils n'intervenaient que si leur maître le leur demandait. Quelques-uns d'entre eux avaient même été soulagés d'être tués par des Apollites, car cela les libérait de leur condition d'esclaves des Chasseurs de la Nuit.

— Je pourrais fracasser la porte.

Le cran de la jeune femme impressionna Jess.

— Cette porte a été conçue pour résister à tout, et les murs renforcés d'acier ont trois mètres d'épaisseur. À moins que tu ne sois équipée d'artillerie lourde, ma cocotte, tu feras chou blanc. Ici, pas de room service, ni rien qui s'en approche. C'est comme un tombeau, qui en deviendra vraiment un si tu me tues. A toi de voir.

Elle avait des fourmis dans les mains tant l'envie de lui arracher la gorge la titillait. Mais son instinct de survie lui dictait de bloquer son élan. Elle n'avait vraiment pas envie de mourir. Du moins, pas avant Sundown.

— Pourquoi m'as-tu amenée ici ?

— Pourquoi tues-tu les Chasseurs de la Nuit ? répliqua Jess.

Elle le considéra avec mépris et dégoût. Évidemment, sa tenue prêtait à ça, songea-t-il aussitôt : il portait un tee-shirt gris et un pantalon de pyjama de flanelle rouge Psycho Bunny qui, estimait-il, apportait une touche d'humour à son allure de mec prêt à égorger l'inconscient qui lui aurait marché sur les pieds. Cette tenue lui donnait un look... normal, même si sa taille de géant et ses yeux noirs au regard assassin demeuraient inquiétants.

Elle dut le remarquer, ce regard, car elle déglutit avec peine avant de riposter :

— A ton avis, pour quelle raison ?

— Eh bien, mis à part le fait que tu es aussi dingue qu'un chat sur des braises, je ne vois pas.

— Oh, j'avais oublié, fit Abigail en ricanant. Dans ton esprit, c'est normal de liquider d'innocents Apollites et des humains. Eh bien, j'ai un scoop pour toi, mec : ça ne marche plus, désormais. L'époque où tu nous descendais est révolue. Maintenant, c'est nous qui vous chassons.

Incrédule, il secoua la tête.

— Répète-moi ça.

— Tu es sourd ?

— Non, m'dame. J'ai bien entendu que tu m'accusais de tuer ceux que je protège !

L'entendre nier décupla la rage d'Abigail. Elle serra les dents et se précipita contre lui. Le choc vida les poumons de Jess de tout leur air. Pour couronner le tout, elle lui donna un coup de genou dans les parties.

Il jura, se courba en deux et recula en vacillant sur ses jambes. Une grosse erreur : elle lui frappa les oreilles de ses deux mains ouvertes, et il eut l'impression qu'un avion à réaction venait de passer le mur du son dans son crâne. S'il n'avait pas mis en une fraction de seconde un peu plus de distance entre eux, c'était en pleine figure qu'elle l'aurait frappé.

Il en avait marre de prendre des coups. Quel imbécile il avait été de ne pas lui passer les menottes !

Sa seule possibilité d'action était de la serrer contre lui à l'étouffer et de la plaquer contre le mur. Ce qu'il fit sur-le-champ.

Bien. Là, elle était dans l'incapacité d'exécuter le moindre mouvement.

— Arrête de te battre ! lui hurla-t-il à l'oreille.

— Jamais ! Tu m'as tout pris, et je vais te tuer pour ça.

La confusion de Jess s'aggrava.

— Mais de quoi diable parles-tu ?

— Tu as assassiné mes parents, salaud !

Le temps de quelques battements de cœur, il se revit humain, changea le mot « parents » en « père », puis Abigail en homme et se rappela le jour où quelqu'un avait lancé cette accusation. Juste avant de dégainer et de lui tirer dessus.

La balle était entrée droit dans son épaule. Son instinct, plus l'expérience née d'innombrables combats, lui avait permis de sortir immédiatement son propre colt et de rendre la monnaie de sa pièce à son agresseur. La balle avait fracassé le crâne de l'homme, et après qu'il s'était effondré, Jess s'était aperçu qu'il s'agissait d'un adolescent d'à peine seize ans qui le fixait avec des yeux qu'une mort imminente voilait de brouillard. Le père dont il avait parlé était un fileur de cartes qui avait tenté d'abattre Jess à l'extérieur d'un saloon quelques semaines auparavant. L'imbécile l'avait visé avec un petit pistolet, mais Jess l'avait désarmé. L'autre avait alors voulu le poignarder, et Jess l'avait atteint à bout portant.

Ce qui n'était que justice.

Mais le gamin, en revanche...

Ce souvenir faisait partie des douzaines dont Jess rêvait que Dieu les efface de sa mémoire.

— Je n'ai pas tué un seul humain depuis près d'un siècle et demi, et je suis fichtrement certain de ne pas avoir tué tes parents.

Abigail hurla de fureur et se débattit avec tant de vigueur qu'elle réussit à se libérer.

— Tu as oublié, espèce de pourriture de...

Il lui saisit la main avant qu'elle ne le gifle.

— Chérie, je n'ai pas tué d'humain depuis que je n'en suis plus un. Jusque-là, le seul qui se soit montré assez cinglé pour que j'aie envie de l'abattre, c'est toi.

Elle tenta derechef de lui donner un coup de pied.

— Je t'ai vu de mes propres yeux ! Tu les as abattus de sang-froid !

Cette fois, il vit rouge. Il pouvait encaisser beaucoup d'insultes, mais ça... ça...

— Bon Dieu, non ! De toute ma vie, je n'ai jamais assassiné personne de sang-froid !

— C'est ça ! Tu es un tueur à gages. Qui tu tues, pourquoi tu tues, tu t'en fous du moment que tu es grassement payé pour le faire.

— Étais, corrigea Jess. Et ceux que j'ai tués, je les ai descendus lors de duels loyaux. Ils avaient autant de chances d'en réchapper que moi.

Il était le premier à reconnaître qu'il avait été un criminel, mais à la différence de Bart, il s'était toujours tenu aux limites qu'il s'était fixées. Aucune prime, si élevée fût-elle, n'aurait pu le pousser à les franchir.

— Je te jure devant Dieu que je n'ai pas tué tes parents.

Abigail était hésitante. Il paraissait sincère. Elle le voyait dans ses yeux, le percevait dans son intonation indignée.

— Comment as-tu pu oublier cette nuit-là ? Je t'ai entendu te battre avec mon père, puis tu es parti, pour revenir ensuite, entrer par effraction et commettre ton crime immonde.

Il leva les mains.

— Je ne suis jamais entré par effraction dans une maison. J'ai braqué des banques, OK, et un train ou deux pour m'emparer des sacs postaux contenant de l'argent. Mais pas une seule fois je n'ai pénétré chez quelqu'un de force !

— Tu mens.

— Je ne mens pas.

— Foutaises. Je t'ai vu !

— Et je me tue à te répéter que ce n'était pas moi. Je te jure sur la tête de ma mère que je n'ai pas assassiné tes parents. Je me suis battu avec ton père, c'est vrai, mais je n'ai fait que me défendre. Je ne l'ai pas frappé. Ni insulté.

Il pivota sur ses talons et marcha à grands pas dans le couloir jusqu'à un placard qui contenait un coffre à ouverture par scan de la main. Il posa la paume sur le lecteur, puis souleva le couvercle. À l'intérieur se trouvaient une arme de poing et un coutelas Ka-Bar, qu'il sortit.

Le cœur battant, Abigail comprit qu'il allait la poignarder. Elle banda tous ses muscles, prête à riposter.

Mais il n'y eut pas d'attaque.

Jess fit pivoter le coutelas en le tenant par le manche, pointe de la lame droit sur lui, et le lui tendit.

— Si tu es persuadée que je suis coupable, alors venge-toi.

Il lui prit la main et la referma autour du coutelas.

Totalement désarçonnée, elle regarda Jess. Elle avait l'impression que le Ka-Bar pesait des tonnes.

Elle avait attendu cet instant toute sa vie. Alors, qu'elle lui coupe la gorge !

De tout son cœur, de toute son âme, elle voulait qu'il meure. Du plus profond de son être montait une soif de revanche, de sang. Et pourtant, son instinct lui conseillait d'attendre.

Un souvenir fusa dans son esprit.

Sundown assis à la table de la cuisine, chez elle, l'aidant à colorier un album.

— Sapristi, Laura, tu as une véritable artiste, là ! disait Sundown. Je n'ai jamais vu une aussi fidèle représentation de Scooby-Doo.

Abigail avait été transportée de joie. Sa mère leur avait servi des tasses de chocolat chaud et Jess avait ajouté ses marshmallows aux siens, qu'elle avait déjà fait fondre dans le chocolat parce qu'elle adorait la guimauve. Jess lui avait fait un clin d'œil, puis avait placé l'index en travers de ses lèvres pour lui signifier de ne rien dire à sa mère, qui aurait été mécontente qu'elle se gave de sucreries. Le nombre de fois où Sundown avait été gentil avec elle était incalculable.

Sundown avait été son ami, l'ami de sa famille.

Mais non, lui répliqua la partie rationnelle de son esprit. Il avait tué ses parents. Elle avait vu son visage dans le miroir de sa chambre d'enfant. Il était incapable d'être ami avec quiconque. Il était la traîtrise incarnée.

Et il lui tendait un énorme couteau.

— Quel sale tour me joues-tu, Jess ?

Mis à part une petite crispation spasmodique des mâchoires, il resta impassible, debout, bien droit, devant elle, les yeux légèrement plissés, la fixant à travers ses épais cils noirs. Il était imposant, terrifiant. Elle avait l'impression d'être écrasée par sa présence.

— Aucun tour. Crois-moi, je comprends que tu sois dévorée par le besoin de te venger de l'assassin de tes parents bien-aimés. Je ne suis pas coupable, mais je ne te reproche pas de faire fausse route.

Il laissa retomber les bras le long de ses flancs.

— Tu veux me tuer, alors vas-y. Je ne ferai rien pour t'en empêcher. Mais sache que tu vas faire couler le sang d'un innocent. Dieu ait pitié de ton âme.

Grondant de fureur, Abigail brandit le coutelas en direction de la jugulaire. Elle s'attendait que Jess bloque sa main et retourne l'arme contre elle, mais il n'en fit rien.

— Je veux te tuer, grommela-t-elle.

Avec une lame pareille, elle pouvait le décapiter. Et il continuait à la fixer sans ciller.

— Fais-le.

Déterminée, elle approcha la lame si près de sa gorge qu'elle en effleura la peau. Une goutte de sang rougit l'acier.

Et Jess ne bougeait toujours pas. Il attendait patiemment qu'elle mette fin à sa vie.

— Pourquoi traînes-tu ? lui demanda-t-il, comme s'il cherchait à attiser la tentation.

Folle de colère contre elle-même, Abigail riposta :

— Je ne suis pas toi ! Je ne peux pas tuer quelqu'un qui ne se défend pas.

— Ravi d'apprendre que les autres Chasseurs que tu as assassinés t'ont donné du fil à retordre.

Elle éloigna la lame du cou de Jess.

— Oh, épargne-moi tes sarcasmes, espèce de salopard sanguinaire. Je sais exactement comment tu massacres les humains, avant de coller tes crimes sur le dos des Apollites !

— Hé, attends ! Attends ! Je suis complètement largué, là. Tout d'abord, je suis un assassin, et maintenant, tu m'accuses de massacrer l'espèce humaine ? Femme, mais avec qui donc as-tu discuté ? Qui que ce soit, il t'a bien eue. Dans l'histoire, les méchants, ce n'est pas nous. Les Démons, si. Ils tuent les humains que nous, les Chasseurs, protégeons.

Mais de quoi diable parlait-il ?

— Les Démons ? Qu'est-ce que c'est que les Démons ?

— Quoi ? Tu bosses main dans la main avec des Apollites et tu n'as jamais entendu ce nom ?

— Jamais. Ce sont des sortes de créatures démoniaques ?

Sundown croisa les bras sur sa poitrine et fit la grimace, incrédule.

— Abigail, les Démons sont des Apollites qui ont trouvé comment vivre au-delà de leur vingt-septième année : en s'appropriant des âmes humaines.

Voilà qui méritait réflexion, songea Abigail. Jess connaissait certainement mieux qu'elle l'histoire de son peuple adoptif.

— Les Apollites ne peuvent pas faire des choses aussi moches, c'est impossible, protesta-t-elle néanmoins.

— Oh que si, ils le peuvent. Je le sais parce que c'est pour cela que nous, les Chasseurs, les traquons. Nuit après nuit. Sans jamais relâcher la pression.

— Tu mens, répéta-t-elle encore une fois en levant des yeux excédés au ciel.

— Pourquoi mentirais-je ?

— Parce que tu fais partie de ceux qui tuent les humains et accusent ensuite les Apollites de leurs crimes. Ils te servent de boucs émissaires, et tu racontes des bobards pour te justifier, te blanchir.

— Dans quel univers alternatif ton hypothèse tient-elle la route ? Pourquoi ferions-nous ça alors que les humains comme les Apollites ignorent tout de ces crimes que nous aurions commis ? Autant mettre ça sur le dos des petits hommes verts ! Qui t'a fait gober ces conneries ?

Abigail n'eut pas le temps de répondre. Un éclair avait jailli sur sa gauche. Aussitôt, elle masqua ses yeux de sa main, criant de douleur. Elle était aveuglée.

Lorsque la lumière faiblit, un autre homme se trouvait avec eux dans le couloir. Un homme à l'expression maléfique qui semblait n'avoir été créé que dans un but : tuer. Grand, avec des cheveux de jais, des yeux bleu glacier et un petit bouc soigneusement taillé, il était superbe. Il portait une chemise bleue et un jean. Son regard passa de Jess à Abigail, puis revint sur Jess et s'y fixa. Il paraissait le connaître.

— Dois-je la tuer parce qu'elle m'a vu surgir ? demanda-t-il.

Jess secoua la tête.

— Non. Elle est déjà au courant, pour nous.

— Tss, tss... C'est risqué, mon gars. Si Acheron apprend que tu parles de nous à des civils, il te bottera méchamment le cul.

Jess était amusé.

— Ce n'est pas ce que tu crois, Z. Mets tes pouvoirs de dieu en marche et sers-t'en. Je n'y suis pour rien si elle sait quelque chose qu'elle ne devrait pas savoir.

— Bon, d'accord, j'ai mes pouvoirs, mais je manque de temps pour scanner cette nana, et en plus, je m'en tape. Je préfère la tuer et garder mon énergie pour des trucs jouissifs, par exemple me curer le nez.

Ce type était franchement asocial, songea Abigail. L'appréciait-elle ou non ? Difficile de décider. Il était vraiment hors du commun.

— Pourquoi es-tu là ? s'enquit Jess.

— J'ai un gros problème.

Jess n'aima pas du tout cette réponse. Il lança un coup d'œil à Abigail.

— Moi aussi, j'en ai un. Et je n'ai pas besoin que tu en ajoutes un autre, mon petit pote.

Zarek émit un rire démoniaque. Seul Jess avait le droit d'appeler « petit pote » l'ex-esclave grec sans y laisser des plumes. Si Zarek avait un défaut, c'était qu'il lui en fallait peu pour en venir au meurtre. Il détestait tout le monde et fuyait les gens. Cela étant, Jess et lui étaient des amis de très longue date. Sans Jess, Zarek aurait été six pieds sous terre, et non bien vivant et marié à une déesse grecque.

Jamais ils ne parlaient de cette dette qu'avait Zarek envers Jess, mais Zarek n'était pas du genre à oublier. Entre les deux hommes existait un indestructible lien d'amitié aussi solide que les liens du sang.

— Eh bien, c'est dommage, amigo, parce que je suis ici pour te refiler le bébé : quelqu'un a tué ton copain cette nuit.

Le cœur de Jess manqua plusieurs battements.

— Ren ? souffla-t-il.

— Un autre ami.

Qui donc ? Comme Zarek, Jess avait tendance à garder ses distances avec ses collègues. Le passé lui avait appris à se méfier d'à peu près tout le monde.

— Je n'ai que toi et Ren comme amis, alors je ne vois pas à qui tu fais allusion.

Zarek lui donna une tape dans le dos.

— Réfléchis, mec. Un redoutable immortel qui adore jouer aux tables du casino de Sin, qui porte des chemises merdiques et regarde des dessins animés japonais.

Oh, bon sang !

— Old Bear ?

— Un biscuit au petit pour le récompenser, fit Zarek, sarcastique. Il a enfin trouvé la réponse.

Jess n'arrivait pas à y croire. Ce n'était pas possible. Old Bear était l'un des quatre Gardiens, et il était doté de pouvoirs dépassant l'imagination.

— Comment ça s'est passé ?

— Un cinglé l'a décapité aux environs de 1 heure du matin.

Abigail fronça les sourcils.

— Vous parlez du Chasseur d'origine indienne affecté à Vegas ?

Jess eut un mauvais pressentiment lorsqu'il croisa le regard d'Abigail. Elle n'aurait quand même pas été assez stupide pour...

— Dis-moi que tu ne l'as pas fait ! s’écria-t-il.

— Quoi ? Que je ne l'ai pas tué ? Si tu veux... mais je l'ai tué.

Mauvais. Très mauvais. Un vrai scénario de film d'épouvante. Jess aurait préféré être tout nu au milieu de zombies, sans arme ni protection, couvert de matière cérébrale et avec une pancarte disant « Venez me prendre » plutôt que de devoir faire face à ce qui les attendait.

— Cocotte, permets-moi de te donner une brève leçon : ce n'est pas parce que quelqu'un est vieux de quelques siècles et pourvu de crocs qu'il s'agit d'un Chasseur de la Nuit.

— Et Old Bear faisait partie de ces êtres pourvus de crocs dont nous avons besoin, ajouta Zarek.

— Oh, s'il vous plaît... fit Abigail d'un ton dédaigneux.

Jess l'ignora. Il n'allait pas se disputer avec elle maintenant. Il y avait bien plus grave à gérer que l'entêtement de la demoiselle.

— C'est mauvais à quel point, Zarek ?

— Eh bien, Old Bear était le Gardien des Territoires de l'Ouest, d'où son peuple avait chassé la plupart des pires de ses prédateurs surnaturels. Maintenant qu'il est mort, l'équilibre est rompu, et ce qu'Old Bear gardait sous clé peut être libéré.

Jess détestait la question qui s'imposait, mais il n'avait pas le choix. Il fallait qu'il la pose.

— Et c'est...

— Rien de super impressionnant. Quelques fléaux, des anomalies climatiques... et, j'allais oublier mon favori, l'Esprit du Grizzly.

Chouette. Des calamités tout droit sorties de l'enfer.

— Tu blagues, là, hein, Z ?

— Non. Je n'ai aucun sens de l'humour, tu le sais. Les Gardiens des Ténèbres vont s'en prendre à Choo Co La Tah, vu qu'il est le Gardien du Nord. S'ils réussissent à l'abattre, ils libéreront ceux qu'il garde, en plus des autres.

Ce qui ne manquerait pas de déclencher une guerre apocalyptique, du genre à ficher les jetons à Stryker, le chef des Démons. Impeccable.

Abigail posa les mains sur ses hanches et demanda, manifestement intriguée :

— De quoi parlez-vous ?

— De rien d'important, répondit Zarek en lui jetant un regard noir. Juste de la fin du monde et, pour info, sache que ça me fait flipper. Tu devrais te sentir aussi mal que moi, dans la mesure où le cataclysme tombera sur ta tête aussi.

Jess ramena Zarek au cœur du sujet - en gros, sauver le monde.

— Où est Choo Co La Tah en ce moment ?

— Ren était avec lui quand Old Bear est mort. Au coucher du soleil, il va l'amener dans la Vallée de Feu.

— Pourquoi ? s'enquit Jess, perplexe.

— Demande à Ren. Je ne l'ai pas interrogé, et personne d'autre n'a fourni de détails sur ce point. Tout ce que je sais, c'est que ça a à voir avec une prophétie de leur panthéon, ce qui signifie que je ne peux pas vous accompagner. Apparemment, l'endroit où vous devez vous rendre est fermé aux dieux et aux demi-dieux nés hors de leur panthéon. Je ne suis donc qu'un messager. Acheron serait venu t'annoncer la nouvelle lui-même, mais sa femme est en train d'accoucher.

— Pourquoi a-t-il fait appel à toi ?

— À cause de mon exquise personnalité ? suggéra Zarek.

Jess ricana.

— Très drôle, abruti, dit-il. Je pense que c'est parce qu'il était sûr que tu ne me descendrais pas.

Un calcul logique. Acheron n'avait pas eu recours aux services d'Andy parce que le gamin était trop nerveux pour encaisser pareille nouvelle sans perdre son sang-froid. Si l’écuyer de Jess avait été à la place de Zarek, à l'heure qu'il était, il aurait été dans tous ses états et n'aurait plus pensé qu'à une chose : faire l'amour une dernière fois avant que le monde s'écroule.

— Pourquoi Acheron ne m'a-t-il pas tout simplement appelé ?

Les dieux seuls savaient par quel mystère les appels d'Acheron passaient jusqu'ici. Cet homme disposait du service de communication le plus performant qui existât.

— Il a essayé, mais tu n'as pas décroché. Vu qu'il est pas mal occupé, avec sa femme en travail qui menace de le castrer entre deux contractions, il m'a envoyé.

Jess aurait donné une fortune pour voir la scène : Acheron menacé ! Waouh !

Il se tourna vers Abigail. Cette fille ne lui avait valu que des ennuis depuis qu'il l'avait suivie dans les égouts. L'appel avait dû arriver pendant qu'ils se battaient.

— Merci, mademoiselle la maligne, de nous avoir facilité la vie, lui dit Zarek.

Il claqua des doigts, et une corde apparut sur les poignets d'Abigail, les liant ensemble. Abigail protesta vigoureusement jusqu'à ce que Zarek lui colle par magie un bâillon sur la bouche pour arrêter le flot d'injures qu'elle débitait.

— Mais qu'est-ce que tu fais ? demanda Jess.

— Je te rends les choses plus faciles.

— Hein ? Faciles pour quoi ?

— Pour la transporter.

Fronçant les sourcils, Jess lui jeta un regard interloqué.

— Z, arrête de te comporter comme un oracle de seconde zone et crache ce que tu sais, histoire que j'y voie plus clair.

Parce que, pour l'instant, il ne comprenait pas pourquoi Zarek avait ligoté Abigail comme une oie de Noël, et il était trop fatigué pour jouer aux devinettes.

— Message reçu cinq sur cinq, Jess. Pour que tout redevienne normal et que l'enfer ne se déchaîne pas, Choo Co La Tah doit se rendre dans la Vallée et offrir en sacrifice l'assassin d'Old Bear.

Il adressa un sourire carnassier à Abigail et ajouta :

— Ce sacrifice, ce sera toi, poupée.

6

Jess sursauta, tandis qu'Abigail reculait. Elle ne put aller très loin : Zarek leva la main, la bloquant dans le couloir à côté d'eux. Même avant d'avoir épousé une déesse, Zarek possédait d'impressionnants pouvoirs de télékinésie, mais maintenant, ils avaient de quoi laisser pantois.

Jess fixait, ébahi, son ami qui venait de lui donner l'ordre de tuer Abigail.

— Tu prétends qu'Acheron, mon boss, l'immense Atlante qui nous secoue les puces en permanence, a autorisé la mise à mort d'une humaine ?

— Je vois bien que tu es paumé. Effectivement, ça ne lui ressemble pas. Mais, dans la mesure où l'humaine a tué des Chasseurs de la Nuit, Acheron doit se dire : « Œil pour œil, dent pour dent. » Ou alors, il est de mauvais poil.

— Tu es sûr que tu ne plaisantes pas ?

Zarek lâcha un grondement d'irritation.

— Combien de fois tu vas me demander ça ? En ce moment, je pourrais être sur une plage avec ma femme, mon fils et ma fille, à bronzer pendant qu'ils s'amusent, et tu crois que je plaisante ? Non, Jess. Je suis ici, et j'ai bien envie de t'envoyer promener avec toutes tes conneries parce qu'elles me mettent de bien plus sale humeur que de regarder ma femme en bikini.

Jess compta jusqu'à dix, le temps qu'il allait falloir à Zarek pour lui tomber dessus. Son ami était comme cela. Il disjonctait facilement, et Jess n'était guère différent de lui. Mais comment reprocher ce tempérament à un homme qui avait eu une enfance aussi cauchemardesque que Zarek ? Comparée à la sienne, celle de Jess avait été un chemin pavé de roses.

Mais cela ne changeait rien au fait que cet ordre émanant d'Acheron était en opposition totale avec la façon habituelle de réagir et de procéder de son boss. Acheron prohibait toute atteinte à l'intégrité physique des humains, alors comment expliquer un revirement aussi radical ?

Si Acheron avait vraiment donné cet ordre, il était indubitable qu'ils étaient dans un sacré pétrin. Fini de jouer, les choses sérieuses commençaient.

Jess retira le bâillon d'Abigail. Inutile de lui rendre la situation plus pénible.

Il s'attendait qu'elle crie et jure, voire le frappe de nouveau. Mais non. Elle resta remarquablement calme, alors qu'elle avait entendu Zarek énoncer la sentence de mort.

— Tu ne me sacrifieras pas, lui souffla-t-elle entre ses dents serrées.

Ce fut Zarek qui rétorqua :

— C'est toi qui as lancé les dés la première, petite. Le choix est simple. Soit tu meurs avec grandeur et noblesse, soit le monde entier disparaît à cause de toi. Ce qui, à mon avis, ne plairait guère à ses habitants. Alors, montre-nous que tu es une grande fille et assume ce que tu as déclenché avec ta bêtise. C'est ton moment Joe contre le volcan !

Il croisa les bras sur sa poitrine et poursuivit :

— Mais bon, à terme, je n'en ai rien à battre de ce que tu feras. A l'exception du cow-boy, là, et de ma famille, je hais les gens avec une ardeur qui ramène ce que tu éprouves pour Jess à un béguin d'adolescente. Et puis, ce qu'il y a de sympa dans ma situation, c'est que je suis immortel. Tu détruis le monde et l'humanité... et moi, je serai encore là. Quoi que tu décides, cela ne m'affectera pas personnellement. Je pourrais dire que tu seras obligée de vivre avec le poids de la culpabilité, mais c'est faux : tu seras morte. Bon, mission accomplie, j'ai délivré le message. Mon job ici est terminé, et je dois retourner à celui dans lequel je les ai laissés m'embarquer. Un job encore plus bizarre et effrayant que celui de Chasseur de la Nuit. Jess, appelle-moi si elle n'en fait qu'à sa tête, et je veillerai à ce que tu survives à l'holocauste.

Sur ces mots, il se volatilisa.

— Merci, Z ! s'écria Jess. C'est toujours un plaisir de parler avec toi.

Bon. Et maintenant, que faire ? Il était face à un problème que rien, en dépit de son immense expérience, ne l'avait préparé à affronter. Il avait tenu tête à des hordes de Démons, à l'assaut d'un Démon tueur capable de sortir dans la journée, en Alaska... Mais ces Démons nouvelle génération capables de faire muter ceux qu'ils mordaient, et cette prophétie de fin du monde, tout cela était nouveau pour lui.

Et il n'était pas du tout certain de savoir comment gérer.

Dans les yeux d'Abigail se lisait un mélange de peur, de suspicion et de colère. Elle n'était manifestement pas contente, ce qu'il comprenait. Lui aussi aurait fait la tête si on lui avait dit qu'il devait se sacrifier pour sauver le monde. Il y avait là de quoi vous gâcher la journée. En toute honnêteté, il n'aurait sans doute pas été plus enclin qu'elle à se sacrifier.

— Il ment, n'est-ce pas, Jess ? dit-elle d'une voix légèrement tremblante.

Ah, que la vie aurait été belle si elle avait été aussi simple ! Vous receviez une mauvaise nouvelle et, hop ! vous la considériez comme un mensonge et tout s'arrangeait.

Si seulement il avait pu en être ainsi...

Jess soupira.

— Hélas, non, Abigail. Zarek ne ment pas. Et, comme tu as pu le constater, il ne prend pas de gants non plus. Il est aussi franc et dépourvu de tact que les journées d'été sont longues.

Il coupa la corde qui lui liait les poignets.

— Tu comptes te battre de nouveau avec moi ?

Elle se frotta les poignets.

— Vu ce qu'il a dit, j'envisageais plutôt de m'enfuir.

Eh bien, au moins, elle était honnête, et il appréciait cette qualité.

Il rangea son couteau dans la poche arrière de son jean et attendit, se préparant au moment où elle exploserait.

Mais elle resta figée.

Abigail ne savait que faire, ni même que penser. Sundown la considérait avec une décontraction qu'elle devinait factice. Il se tenait sur ses gardes, elle le sentait. Que ses pouvoirs de démone eussent été insuffisants pour le vaincre en disait long. Aucun de ceux qu'elle avait tués, y compris Old Bear, ne lui avait résisté pied à pied longtemps, sans parler de lui faire perdre connaissance et de l'enlever. Old Bear ne s'était quasiment pas défendu. Pourquoi, si c'était un personnage aussi important, n'avait-il pas lutté avec ardeur ? Et pourquoi n'avait-elle pas vérifié son identité ? Elle s'était fiée à Jonah. Comment celui-ci avait-il pu commettre une telle erreur ?

Elle n'eut pas le temps de réfléchir plus avant : tout à coup, le sol s'était mis à trembler, avec tant de violence que Jess, comme elle, fut précipité par terre.

Elle heurta le sol si rudement qu'elle en eut le souffle coupé et des élancements dans le bras. Bon sang, ça faisait mal. Elle se serait bien passée de ce nouveau mauvais coup, après tous ceux que lui avait réservés cette journée.

Elle se remit debout et regarda Jess.

— C'était quoi ? Un tremblement de terre ?

Les séismes étaient rares à Las Vegas, mais il y en avait néanmoins de temps à autre. Mineurs. Or, cette secousse avait été violente.

— Je ne sais pas.

Il se mit debout à son tour et entra dans une pièce de l'autre côté du couloir.

S'enfuir... Il fallait qu'elle profite de cet instant de distraction pour s'échapper.

L'ennui, c'était qu'elle n'avait pas la moindre idée de la direction à prendre : elle ne voyait ni escalier ni fenêtre. Où était la sortie ? Sundown, lui, devait le savoir, et il l'intercepterait en un clin d'œil.

Elle mit mentalement de côté son projet en entendant soudain la télévision. Le bulletin d'informations. Il n'y avait pas eu de tremblement de terre. C'était autre chose.

Le sol de la ville gonflait, formait des bulles qui éclataient, et des scorpions s'échappaient par hordes de ces crevasses avant de se répandre partout comme dans un film d'épouvante. Il y en avait des milliers et des milliers. Grands dieux, jamais elle n'en avait vu autant de sa vie. On aurait dit que la terre vomissait des arthropodes. Elle frissonna, horrifiée.

— Voilà un spectacle auquel tu n'aurais jamais imaginé assister, hein, Abigail ? Zarek n'exagérait pas quand il parlait des fléaux à venir. On aurait pu avoir droit aux sauterelles, comme tout le monde. Mais non. Il fallait qu'Old Bear se distingue.

— Je n'ai pas fait ça. C'est impossible. Il doit y avoir une autre explication.

Le tout, c'était de la trouver. Peut-être les scorpions s'ennuyaient-ils et leur roi s'était-il irrité que personne ne leur construise un casino ?

Abigail était prête à accepter n'importe quelle raison justifiant le phénomène, du moment qu'on ne venait pas lui dire que seule sa mort l'arrêterait.

— Ma jolie, c'est toi qui as avoué avoir tué Old Bear. J'ai essayé d'affirmer le contraire, mais tu as insisté. Et si tu l'as décapité, ce qui se passe maintenant est entièrement ta faute. C'est la réalité, et tu dois l'assumer.

Il changea de chaîne, et de nouvelles images montrèrent des scorpions qui, telle une vague compacte noire, remontaient une avenue vers des gens qui hurlaient et s'enfuyaient en courant.

— Bienvenue dans l'apocalypse, Abigail. C'est chouette, hein ?

Abigail était au bord de la nausée. Le sol tremblait de nouveau. Elle s'adossa au mur, les jambes écartées pour ne pas perdre l'équilibre.

— Old Bear ressemblait à un Chasseur de la Nuit ! Et quand je l'ai accusé d'en être un, il n'a pas nié !

— Il avait des crocs ? Et alors ? Il y a une foule d'êtres dotés de crocs qui ne sont pas des Chasseurs de la Nuit, y compris des acteurs d'Hollywood et des gamins qui jouent aux vampires. Tu aurais dû lui demander de te montrer sa carte de membre de la confrérie avant de l'attaquer. Bon sang, que se passerait-il si tu tombais sur un groupe de fêtards déguisés ? Tu liquiderais toute la bande ?

— Bien sûr que non. Je te l'ai dit, Jonah l'a désigné. C'est lui qui a désigné toutes nos cibles. L'homme que j'ai tué ce soir était un Chasseur de la Nuit. Jonah n'aurait jamais permis qu'on tue quelqu'un d'autre.

Jess agita la télécommande en direction de l'écran.

— Manifestement, quelqu'un l'a mal renseigné. Ou bien il t'a carrément menti.

Abigail s'apprêtait à répondre lorsque le sol sous ses pieds trembla de plus belle, avant de se fracturer et de livrer passage à des myriades de scorpions qui s'égaillèrent dans toute la pièce. Le pire, c'était qu'il s'agissait de centruroides sculpturatus, des scorpions à la piqûre mortelle. La piqûre d'un seul ne la tuerait peut-être pas, mais celle d'une centaine le ferait à coup sûr. Les neurotoxines contenues dans leur aiguillon étaient fatales. Et, pour tout arranger, elle y était allergique.

Elle hurla, tenta de s'éloigner, mais le sol s'ouvrit davantage, s'inclina, et elle glissa vers la létale masse noire mouvante. La terreur la pétrifia. Elle resta tétanisée, ses yeux écarquillés d'horreur rivés sur les immondes arthropodes.

Elle allait mourir, elle en était sûre. Les scorpions allaient grimper sur elle et la gorger de poison.

Les scorpions se dirigeaient vers elle à une vitesse irréelle. Leurs petits corps caparaçonnés se tortillaient tandis que leurs pattes avançaient de plus en plus vite ; leurs queues s'arquaient, s'agitaient, en quête de chair. Abigail haletait d'effroi. Elle entendait le crissement des minuscules pattes, le claquement des mâchoires... Tous ses muscles étaient bandés dans l'attente des piqûres mortelles, qui seraient atrocement douloureuses.

Voilà, ça y était, ils allaient grimper sur elle...

A la seconde où ils atteignirent ses pieds, elle se sentit soulevée du sol et secouée jusqu'à ce que les scorpions tombent. Dès qu'il n'y en eut quasiment plus un seul, elle fut jetée en travers d'une épaule solide et charriée hors de la chambre comme une vulgaire poupée de chiffon.

Jess claqua la porte derrière lui et posa Abigail par terre. Incapable de prononcer un mot, elle écrasa sous son talon l'ultime scorpion encore accroché à sa botte.

Sous l'effet du dégoût, sa peau s'était hérissée de chair de poule. Elle avait l'impression qu'ils étaient encore là, grouillant sur elle. Elle commençait à se ressaisir, à croire être vraiment débarrassée des tueurs miniatures quand elle vit qu'ils se glissaient sous la porte. Incrédule face à tant d'obstination et de ténacité, elle demanda à Jess d'une voix nouée :

— Mais comment font-ils ça ?

— Je ne vais pas leur poser la question maintenant. Leur réponse ne fait pas partie de mes priorités immédiates.

Jess courut jusqu'à une porte fermée par un système électronique. Il entra le code sur le clavier et la porte s'ouvrit, révélant une armoire contenant assez de fusils et autres armes à feu pour équiper l'armée d'un petit pays. Il saisit un fusil à pompe et bourra ses poches de munitions. Abigail le rejoignit en un éclair. Les scorpions étaient de plus en plus nombreux dans le couloir.

Jess referma l'armoire et fit passer Abigail derrière lui sans lui laisser le temps de prendre une arme. Puis, les yeux brillants d'un éclat encore plus effrayant que les scorpions, il ouvrit le feu sur la horde.

Les scorpions furent soufflés dans toutes les directions, tel un nuage noir. Mais les tirs ne les arrêtèrent pas. Ils continuèrent à déferler par-dessous la porte. Leur nombre augmentait à vue d'œil.

Désespérée, Abigail regarda l'armoire fermée.

— Tu as un lance-flammes, là-dedans ?

— Ouais. Mais si on s'en servait, il ficherait le feu à toute la maison, ce qui ne nous aiderait pas beaucoup.

Effectivement. Quoique Abigail eût préféré finir brûlée vive que piquée par des milliers de scorpions.

— Alors, qu'est-ce qu'on fait ?

— On trouve un rouleau compresseur ?

— Tu n'es pas drôle.

Abigail se creusait la cervelle : quelle solution valable s'offrait à eux ? La première chose qu'elle avait apprise étant enfant quand elle avait découvert un scorpion dans son lit, c'était que, appartenant à la famille des arachnides, ils étaient insensibles aux insecticides, et quand bien même ç'aurait été le cas, il lui en aurait fallu des jerrycans entiers pour venir à bout de cette armada.

— Ce qu'il nous faut, c'est un énorme poulet.

— Hein ? Tu as faim ? Maintenant ?

Jess éclata de rire.

— Naaan. Les poulets raffolent des scorpions. Dommage que je n'aie pas un poulailler de plusieurs centaines de têtes. J'espère juste que ces saloperies ne vont pas s'en prendre à mon écuyer.

Il entraîna Abigail le long du couloir puis la fit entrer dans une autre chambre. Le fusil à la main, il claqua la porte et la verrouilla.

Ils entendirent immédiatement les scorpions gratter au battant. Le son déclencha des grincements de dents chez Abigail. Ces monstres ne seraient pas longs à déchiqueter le bois.

— On est fichus, hein, Jess ?

Il aurait bien aimé lui dire que non, mais il ne trouvait pas de moyen d'échapper au pire des sorts. Ils ne disposaient plus de pièce où se réfugier, et les scorpions rongeaient le bois. Qu'ils entrent ne lui posait pas vraiment de problème : les piqûres ne le tueraient pas. Mais elles tueraient Abigail. Et puis, il traverserait tout de même une fort désagréable épreuve, car les piqûres lui feraient un mal de chien. Ce serait un vrai supplice qu'il n'avait pas envie de subir.

Il regarda autour de lui et sourit tout à coup : une idée venait de germer dans son esprit.

— Monte sur le lit.

Abigail se raidit, indignée.

— Pardon ?

Le sourire de Jess s'élargit. Il n'avait pas du tout songé au sexe, mais qu'Abigail y ait pensé dans ces circonstances était très amusant.

— Il faut qu'on se mette en hauteur, expliqua-t-il. Alors, monte sur le lit.

Il n'attendit pas qu'elle s'exécute. Il bondit sur le matelas, rechargea son fusil puis tira au plafond.

— Mais qu'est-ce que tu fais ?

Sans répondre, il retourna le fusil, le tint par le canon et agrandit le trou en cognant sur les lames de parquet, tout en veillant à ne pas appuyer sur la détente par accident - dans cette position, il aurait à coup sûr perdu la partie de son anatomie à laquelle il tenait le plus.

Abigail poussa un cri avant de se plaquer contre lui. À n'importe quel autre moment, il aurait été ravi de sentir ces voluptueuses courbes si près de son corps. Mais pas maintenant.

— Ils entrent, Jess !

Il regarda par-dessus son épaule. Effectivement, les scorpions arrivaient.

— Bon. Je pense avoir fait un trou assez grand pour te hisser à l'étage supérieur.

Quoi ? Sundown essayait de la sauver ? Stupéfiant : elle avait quand même cherché à le tuer un quart d'heure plus tôt !

Sans attendre qu'elle lui donne son accord, il posa son fusil sur le lit, attrapa Abigail par les hanches et la souleva avec une aisance sidérante. Dès que son buste fut passé, elle prit appui sur ses bras et acheva seule l'ascension. Ce ne fut pas sans difficulté, car le trou n'était pas large, mais elle réussit.

Elle émit un petit rire de triomphe et s'élança vers la porte d'entrée de la maison, qui ne se trouvait qu'à quelques pas de là. Alors qu'elle courait, elle entendit une détonation. Jess tirait de nouveau sur les scorpions.

Il était toujours piégé au sous-sol.

Il fallait qu'elle l'abandonne. Il ne méritait pas mieux que ce sort. Que ces immondes bestioles le piquent jusqu'à ce que sa tête explose. Qu'elle l'entende hurler de douleur.

Oui, mais il venait de lui sauver la vie.

Et alors ? Cela ne ressusciterait pas ses parents.

Le problème, c'était qu'il n'avait peut-être pas menti en disant qu'un autre que lui les avait assassinés. S'il mourait, elle ne saurait jamais la vérité.

Cette pensée la coupa dans son élan. Si Sundown n'était pas l'assassin, qui était le coupable ? Et pourquoi avait-il abattu un couple innocent ?

Il y avait autre chose dans ce drame, son instinct le lui disait. Elle avait toujours été une fille sensée et raisonnable, et elle en était fière. Quand les autres sombraient dans la panique, elle demeurait calme et rationnelle. Méthodique.

D'autres coups de feu retentirent.

Eh bien, voilà. Elle se découvrait incapable d'abandonner Sundown aux scorpions. Du moins tant qu'elle n'en saurait pas davantage.

Elle revint vers le trou, s'agenouilla et se pencha dans l'ouverture pour voir ce qui se passait.

Les scorpions cernaient le lit.

— Donne-moi la main, Jess !

Il leva la tête, ébahi. Si la situation n'avait pas été aussi grave, son expression aurait été comique. Elle se pencha davantage et lui tendit la main.

— Fiche le camp, Abigail !

— Je peux t'aider.

Il sourit largement, et ses crocs scintillèrent.

— Je suis un peu plus large d'épaules que toi, chérie. Je ne passerai jamais par ce trou.

Elle entreprit d'arracher des morceaux de plancher pour agrandir l'ouverture. Jess écarquilla les yeux quand il comprit ce qu'elle faisait. Elle voulait réellement l'aider ! Incroyable.

Éberlué, il retourna le fusil et se remit à donner des coups dans le plafond. Quelques minutes plus tard, la circonférence du trou lui convenait.

Et les scorpions étaient sur le lit.

Jess les gratifia de quelques décharges avant de tendre le fusil à Abigail.

— Recule, je saute.

Elle prit l'arme et disparut.

Jess jura quand il vit quelques scorpions accrochés à sa jambe. Il les écrasa et sauta vers le plafond. Lorsqu'il s'agrippa aux bords du trou, le lit était carrément envahi d'une marée noire. Suspendu par les mains, il secoua les jambes jusqu'à ce qu'il fût certain qu'aucun scorpion ne se promenait dessus et, d'une vive détente, se propulsa à l'étage.

Il avait la peau écorchée par le plancher déchiqueté et d'affreuses brûlures dues aux piqûres de ces saloperies de bestioles, mais il avait réussi.

Abigail était recroquevillée contre le mur. Elle le visait avec le fusil. Jess ne lui prêta aucune attention. Il alla déplacer la bibliothèque, qu'il traîna au-dessus du trou pour le boucher. Avec un peu de chance, le meuble ralentirait les scorpions un bon moment.

Abigail déplaça le fusil pour le garder dans sa ligne de mire. Il éclata de rire.

— Tu ne pourras pas me tuer avec une balle, ma poulette. Ça me mettra de mauvais poil, c'est tout.

— Peut-être, mais ça pourrait être marrant de te tirer dessus.

Elle abaissa le canon droit sur son entrejambe.

— Et puis, même sans te tuer, je pourrais foutre en l'air ta vie sociale.

Il rit de nouveau.

— Il y a néanmoins un problème.

— Ouais ?

D'un mouvement du menton, il désigna le fusil.

— Il n'est pas chargé. Je me suis servi des dernières cartouches en bas.

Elle ouvrit la chambre et jura : effectivement, elle était vide.

— Comme par hasard, grommela-t-elle.

Elle aurait dû se douter qu'il ne lui aurait pas donné le fusil s'il avait été chargé, songea Jess. Il y avait bien longtemps qu'il ne s'était pas montré aussi stupide. Ce qui ne l'empêcha pas d'admirer le sens pratique de la jeune femme.

Il reprit son fusil et nota mentalement les parties de sa maison que le soleil illuminait et celles qui demeuraient dans la pénombre. Pourvu qu'Andy se soit rappelé qu'il devait fermer les volets ! Dans le cas contraire, Abigail aurait de bonnes chances de réussir à s'échapper, tandis que lui serait contraint de rester entre ses quatre murs, accroupi dans un coin sombre, impuissant jusqu'au crépuscule.

Sauf s'il la descendait. Il avait menti : il lui restait une poignée de cartouches dans la poche.

Une autre secousse ébranla la maison. Abigail gémit, alarmée.

— Tu penses qu'on va en avoir encore plus, Jess ?

— De quoi ? De la chance ?

— Oh, arrête ! Comment faire pour les arrêter ?

Il n'en avait pas la moindre idée. Ils étaient trop nombreux. S'il avait été Talon, il aurait pu faire baisser la température et les tuer en les congelant. Mais seul le Celte avait ce pouvoir. La régulation du climat ne faisait pas partie de ceux de Jess.

A peine cette pensée lui avait-elle traversé l'esprit que la maison devint totalement ténébreuse, aussi sombre qu'à minuit. Jamais, depuis l'époque où il était humain et où il se baladait la nuit dans la prairie, il n'avait vu de ciel d'un noir d'encre. Les lumières de l'ère moderne avaient fait pâlir le ciel nocturne.

— Que se passe-t-il, Jess ?

Il alla jusqu'à une fenêtre et regarda entre les lattes des persiennes. Le tonnerre grondait en continu. Et soudain, il se mit à neiger.

Ça alors ! De la neige à Las Vegas ! En avril, en plus ! C'était plus sidérant que l'invasion de scorpions.

— Il neige.

La fin du monde avait commencé.

Abigail ne le crut que quand elle s'approcha à son tour de la fenêtre. Elle resta bouche bée. De gros flocons tombaient. Le contraste de leur blanc immaculé sur le noir du ciel était d'une beauté sublime.

— Seigneur... Ai-je vraiment déclenché l'apocalypse ? demanda-t-elle d'une toute petite voix.

Elle ne trouvait pas d'autre explication au phénomène. Ce genre de chose n'arrivait que dans les films de science-fiction et les récits qui prophétisaient la fin des temps.

— Qu'ai-je fait ? Mais qu'ai-je fait ?

Sundown posa son fusil sur son épaule à la façon du cow-boy qu'il avait été. Et ainsi, il ressemblait vraiment à ce cow-boy, un type rude au look de canaille, armé et prêt pour le prochain round. Tout ce qui lui manquait pour être l'incarnation parfaite du cow-boy de légende, c'était un Stetson. Mais ce qui la dérangeait, c'était qu'il soit aussi sexy. Même en pyjama Psycho Bunny.

Elle avait perdu l'esprit ! Le stress de ces dernières minutes l'avait rendue folle. Rien d'autre ne pouvait expliquer qu'elle trouvât un monstre séduisant.

Son père adoptif lui avait toujours dit que le diable était beau et attirant. Évidemment, sinon personne ne serait tombé dans ses filets. Voilà pourquoi Artémis avait fait de ses Chasseurs des hommes au sex-appeal dévastateur, ce qui leur permettait d'enjôler leurs victimes et ainsi de les tuer facilement.

Jamais elle ne devait oublier cela.

Jess haussa les épaules.

— Mon avis, c'est que tu as ouvert la boîte de Pandore, et si on se fie à ce qu'a raconté Zarek, tu es la seule à pouvoir la refermer.

Abigail se massa les tempes du bout des doigts dans l'espoir de chasser la migraine qui commençait à pulser derrière son œil gauche.

— Tout ce que j'essayais de faire, c'était de protéger mon peuple et ma famille de toi.

— Je n'ai jamais été une menace pour eux ni pour toi.

Abigail s'apprêtait à répliquer lorsque le sol s'ouvrit sous ses pieds. Elle bascula dans le trou. Grands dieux, elle allait mourir !

7

Jess lâcha son fusil quand Abigail fut engloutie dans le trou. Il se coucha par terre et tendit le bras, l'agita.

A quoi bon ? Abigail était perdue.

Il éprouva un choc émotionnel d'une violence inattendue. Un chagrin tel que les mots ne pouvaient le décrire.

Jusqu'à ce que, contre toute attente, il sente la chaleur de la paume de la jeune femme contre la sienne, un poids qui s'accrochait à son bras... Il lâcha un long soupir de soulagement : il avait réussi à la rattraper.

Il regarda par le trou et vit son visage paniqué levé vers lui. Seigneur, depuis plus d'un siècle, il n'avait rien vu d'aussi beau.

Elle était vivante !

Le cœur battant à tout rompre, Abigail se balançait au bout du bras de Jess. La seule chose qui l'empêchait d'aller s'écraser sur le sol de marbre à trois mètres au-dessous d'elle, c'était ce bras, cette main.

Et ils appartenaient à son ennemi.

— Je te tiens, lui lança Jess.

Il resserra son emprise et se jura que rien ne le ferait céder.

Abigail noua ses deux mains autour de la sienne, en priant pour que Jess ne soit pas rancunier.

— Je t'en prie, ne me lâche pas.

— Je jure sur ta tête que je ne le ferai pas.

Il la tira doucement, prudemment, en veillant à ce qu'elle ne s'écorche pas contre les lattes déchiquetées.

À ce moment, Abigail l'aurait volontiers embrassé pour avoir eu des réflexes si prompts qu'ils lui avaient sauvé la vie, et pour se montrer maintenant aussi attentif à ce qu'elle ne s'empale pas sur les morceaux de bois brisés en angle aigu.

Mais son soulagement fut de courte durée. Dès qu'elle sortit la tête par le trou, quelque chose lui agrippa la jambe et tenta de la ramener vers le fond.

Les yeux de Jess s'écarquillèrent.

La pression exercée sur la jambe d'Abigail s'accrut. Visiblement, la chose, ou l'être, qui la retenait ne la lâcherait que lorsqu'elle ne serait plus qu'une tache sanguinolente sur le sol.

Mais Jess non plus ne lâchait pas. Il la tira plus rudement vers le haut.

Et, de nouveau, la traction en sens inverse s'exerça, d'une force égale à celle de Jess. Abigail agita les jambes, mais ne heurta rien. C'était une force invisible qui se cramponnait à elle. Ou alors, elle ne la voyait pas. Si seulement elle avait pu baisser la tête...

— Que se passe-t-il ? lui demanda Jess.

— Je ne sais pas, je ne peux rien distinguer. J'espère juste que ça va lâcher prise.

Jess faisait tellement d'efforts que son visage était écarlate. Il tirait sur le bras de la jeune femme avec l'énergie du désespoir et une détermination qui montrait clairement qu'il n'avait pas l'intention de la laisser mourir.

Abigail ravala des larmes de douleur. Elle s'était muée en corde avec un adversaire à chaque extrémité. Si Jess perdait le combat, elle mourrait.

Il gronda, les biceps gonflés. Elle le fixait droit dans les yeux. Ce qu'elle y lisait lui indiquait à quel niveau se trouvait son espérance de vie.

— Merci, lui souffla-t-elle.

Pourquoi le remerciait-elle ? Il perdait du champ. Il avait beau jeter toutes ses forces dans la bataille, la créature qui se trouvait à l'autre bout était en train de le battre. D'ici peu, il allait perdre la lutte... et Abigail. Il manquerait à la promesse faite à la mère de la jeune femme. Il ne voulait pas qu'elle meure, elle aussi, mais quel choix s'offrait à lui ?

La réponse lui vint des tréfonds de son esprit, sous la forme d'une prière que sa mère lui avait récitée depuis sa naissance en lui expliquant qu'il devait s'en servir quand les épreuves étaient trop difficiles et qu'il était tenté de renoncer à lutter.

Aike aniya trumuli gerou sunari...

Je suis White Buffalo, et rien ne m'arrêtera.

Bon, d'accord, la prière sonnait mieux dans la langue de sa mère qu'en anglais, mais elle réussit à le stimuler et à accroître ses forces et sa détermination lorsqu'il se mit à la répéter en esprit comme une mélopée.

Notre peuple n'a jamais affronté d'ennemis qu'il n'ait pu vaincre. Son sang coule en toi, mon enfant. Tu es ma fierté et mon don aux Anciens qui veillent sur nous. Écoute-les quand tu te sens faible et ils t'aideront. Toujours.

Il entendait la voix de sa mère aussi clairement que si elle avait été assise à côté de lui.

Les yeux d'Abigail luisaient d'épouvante. Il s'aperçut alors que ses mains glissaient.

— Aike aniya trumuli gerou sunari !

Il avait prononcé les mots d'une voix forte et vibrante de colère. Abigail frémit de peur en voyant les pupilles de Jess virer au rouge rubis... un instant avant qu'il ne l'extirpe du trou, si brutalement et si vivement qu'elle ne se rendit pas tout de suite compte qu'elle était sauvée. Ce ne fut que lorsque Jess la serra contre lui, comme s'il la remerciait d'être en vie, qu'elle prit vraiment conscience du revirement de situation.

Elle le haïssait toujours, mais elle lui était trop reconnaissante pour le repousser. De plus, elle ressentait un plaisir infini à être dans ses bras, si rassurants, si solides. Elle s'accrocha à son cou et s'efforça d'oublier sa peur à l'idée que la force invisible s'empare de nouveau d'elle et l'aspire dans le trou.

Elle nicha son visage dans le cou de Jess et huma l'odeur de sa peau, ce qui déclencha dans tout son corps un émoi malvenu. Mais il venait de lui sauver la vie... Le soulagement envoya en elle un flux d'endorphines, lui donnant une telle impression de légèreté qu'elle se sentait capable de voler.

Abigail s'était serrée si étroitement contre lui que Jess ne pouvait pas bouger. Elle haletait sous son oreille, et cela faisait courir des frissons sur tout son bras.

Une foule d'émotions l'animait. Des émotions qu'il n'avait pas éprouvées depuis des lustres. Sans réfléchir, il frotta son nez sur la nuque de la jeune femme, et elle gémit doucement. Il se ressaisit, voulut la repousser, mais elle lui prit la tête entre les mains et fit la dernière chose qu'il eût imaginé qu'elle ferait : elle l'embrassa.

Un baiser qui dura une longue minute.

Il eut le temps de se délecter des saveurs de ses lèvres, de leur douceur, de la chaleur de sa langue qui fouillait sa bouche. L'excitation montait en lui comme une vague de lave brûlante. Il ne se rappelait pas avoir déjà été embrassé avec autant de passion.

Abigail se morigénait : elle n'aurait pas dû faire cela. Elle entendait une petite voix, de plus en plus faible, lui répéter qu'elle haïssait Sundown Brady. Mais il l'avait sauvée ! Mieux, il lui donnait la sensation d'être au paradis. Une expérience enivrante, inconnue jusqu'alors. Elle avait l'impression d'appartenir à cet homme.

C'était inexplicable. Tout en elle appelait Jess, alors que son esprit lui enjoignait de mettre immédiatement un terme à cette folie.

Elle ne put analyser ce paradoxe plus avant : le sol s'était remis à trembler.

Jess l'éloigna du trou, d'où montait un long et inquiétant hurlement poussé par la créature invisible. On eût dit qu'une meute de coyotes affamés était rassemblée dans le sous-sol.

Jess se plaça entre le trou et Abigail et ramassa son fusil.

Un instant plus tard, six hommes et une femme jaillirent par l'ouverture, cheveux et yeux d'un noir de jais, les lèvres retroussées comme des babines de chien féroce, manifestement prêts à se jeter sur Jess et Abigail.

Jess s'était préparé à l'attaque. Il n'avait jamais craint les métamorphes, mais ceux-ci allaient faire preuve d'une brutalité exceptionnelle, il en était certain.

— Allez, les crapules, leur lança-t-il en ricanant. Vous voulez vous battre ou vous renifler le cul ?

Le chef se rua sur lui. Dans un bref éclair jaune, il se changea en coyote. Aussitôt, Jess fit pivoter son fusil pour le tenir par le canon et se servit de la crosse comme d'une batte. Il expédia le coyote contre un mur. Le choc produisit un lourd bruit sourd.

Les autres mutèrent à leur tour et fondirent en une masse compacte sur Jess.

— Cours ! cria-t-il à Abigail.

Au lieu d'obéir, elle arracha du mur les hideux bois de cerf qu'Andy, pour faire une plaisanterie stupide, avait accrochés au mur. Ce garçon n'avait jamais été très net dans sa tête... Mais ces bois allaient faire des armes fort efficaces.

Jess se prit à espérer qu'ils se briseraient au cours de la bataille et qu'il ne les verrait plus jamais sur le mur.

C'était sûrement une perte de temps, mais il chargea quand même son fusil avec les cartouches qui lui restaient et ouvrit le feu sur les coyotes. Le premier qu'il toucha glapit, glissa latéralement, poussé par l'impact, puis revint à la charge.

Bon, leur tirer dessus ne faisait que les énerver. Quoique... Non, ça marchait ! Ils battaient en retraite ! Jess recommença à tirer, et bientôt la pièce fut vide. Abigail gagna le couloir. Sans perdre une seconde, il la suivit.

La jeune femme s'immobilisa soudain. Il lui rentra dedans.

— Tu vas te retrouver dans la lumière du jour, Jess.

Elle avait raison. Si elle ne l'avait pas obligé à s'arrêter, il serait allé droit au supplice.

— Merci d'y avoir pensé, Abby.

Le problème, c'était que le seul autre choix qu'il lui restait, c'était de repartir se battre.

Les coyotes revinrent en force et se précipitèrent sur eux. Jess tenta d'en assommer un, mais ne parvint pas à l'atteindre : les animaux avaient heurté un mur invisible qui s'était dressé par magie autour de lui et d'Abigail. Les coyotes hurlaient à qui mieux mieux en essayant en vain de les attaquer.

Super ! se dit Jess. Il ne restait plus qu'à espérer que celui qui avait fait cela était un ami.

Abigail vint se placer à côté de lui, puis tendit la main pour toucher la paroi.

Rien. Il semblait n'y avoir aucune protection, conclut-elle après avoir répété son geste tout autour d'elle. Et pourtant, les coyotes ne parvenaient pas à les atteindre. Bizarre. Et très intéressant.

— Que se passe-t-il, Jess ?

— Aucune idée. Mais si je me base sur ce qui est arrivé jusqu'à maintenant, je dirais que ce n'est pas bon signe.

Pour ce qu'il en savait, le phénomène magique avait très bien pu être déclenché pour protéger les coyotes d'une menace qui les visait, Abigail et lui.

Comme pour le lui prouver, un rugissement profond à la tonalité maléfique s'éleva alors.

Le son fit visiblement hésiter les coyotes.

Abigail déglutit avec peine. Quand les créatures les plus terrifiantes étaient terrifiées, il fallait en tenir compte. Ce qui s'apprêtait à surgir n'appartenait pas à la catégorie des alliés.

La confirmation de ses appréhensions se matérialisa quelques secondes plus tard sous la forme d'un loup d'une taille monstrueuse qui se jeta sur les coyotes.

Oui, il se jeta sur eux. Son but n'était manifestement pas de les aider. Voilà qui était fort surprenant.

— Cette bête est-elle de notre côté, Jess ?

— Mmm... On dirait bien, mais... comment en être sûr ?

Les coyotes s'évaporèrent dans un nuage de brume. L'espace d'un instant, le loup parut sur le point de les poursuivre, mais, finalement, il muta. Un homme apparut à sa place au milieu du couloir. Grand, blond, très beau, il semblait aussi féroce et assoiffé de sang que sous sa forme de loup.

Abigail espérait seulement que ce n'était ni son sang ni celui de Jess qu'il convoitait.

Il se dirigea vers eux, et elle retint son souffle.

C'était reparti pour un tour...

L'homme arracha le fusil des mains de Jess, ouvrit la culasse et examina rapidement les munitions.

— Des cartouches, cow-boy ? C'est tout ?

Jess haussa les épaules.

— Parfois, c'est suffisant.

L'homme rit et rendit le fusil à Jess.

— J'admire ta ténacité, même si elle ne sert à rien.

Abigail se décontracta. Le loup n'était pas un ennemi.

Jess posa le fusil, l'appuyant contre le mur, et demanda :

— Que fais-tu ici ?

— C'est Zarek qui m'envoie. Au cas où.

Jess gratta son menton piqueté de barbe.

— C'est toujours le lampiste qui trinque.

— Ouais. Et quand Z est contrarié, il me botte le cul. Je t'ai déjà dit à quel point ça m'énerve qu'Astrid ait filé à ce fumier de psychopathe des pouvoirs de dieu ? Je te jure que je me couche tous les jours ivre d'envie de lui arracher la gorge, et pourtant je n'habite même plus avec Astrid et lui ! Navrant, hein ?

Jess n'apprécia pas.

— Hé, c'est de mon pote que tu parles, là, et je ne veux pas avoir à en découdre avec toi, Sasha. Mais si tu continues à employer ce ton, sûr que ça va mal tourner entre nous.

Sasha leva les mains en signe de reddition.

— Désolé. J'avais oublié qu'Acheron et toi étiez assez allumés pour apprécier Zarek. Mais chacun ses goûts...

Il se tourna vers Abigail.

— C'est toi qui es à l'origine de tout ce désastre.

Abigail était outrée. Comment ? Existait-il quelque média cosmique affichant sa photo et annonçant qu'elle était la cause de l'apocalypse ?

— Je n'ai rien fait !

Jess eut un sourire railleur.

— Elle est dans le déni absolu.

— Cool. On peut la donner à bouffer aux coyotes, alors. Et moi, je peux rentrer au Sanctuaire et reprendre là où j'en étais avec cette craquante brunette qui fréquente le club avec ses copines.

Abigail ne trouva pas drôle la réponse du dénommé Sasha. Pas drôle du tout.

Ignorant sa mauvaise humeur évidente, Jess demanda :

— À propos de copains, pourquoi nos nouveaux amis les coyotes ont-ils détalé devant toi ?

Sasha bomba le torse.

— Parce que je suis un vrai dur à cuire.

— Sérieux ?

— Ô homme de peu de foi... Tu mets en doute ma réputation ? Mes talents ?

— Ouais. Ta cervelle aussi.

— Tss... Bon. Je vais être honnête : je ne sais pas pourquoi ils se sont caltés. Ils étaient nombreux et j'étais seul. Ils auraient facilement pu me mettre en pièces. Non que j'aie eu envie de leur servir de petit déjeuner, mais...

— Les loups ont toujours été les prédateurs naturels des coyotes. Ce sont eux qui les chassent à la bonne saison. Et à cause de ça, les coyotes les craignent d'instinct. Surtout quand ils ont affaire à un loup issu d'un panthéon inconnu dont ils ne connaissent pas l'ampleur des pouvoirs. Ils ont jugé plus sage de battre en retraite. Comme le dirait Sun Tzu : « Si tu ignores tout de tes ennemis et de toi-même, tu es en grand danger. »

Abigail se retourna pour voir qui avait émis cette tirade. Un Anglais, si elle se fiait à son accent. Un Anglais très âgé.

Non, pas un Anglais, rectifia-t-elle à part elle en le voyant. Ni d'ailleurs un être qui ressemblât à celui qu'elle s'était attendue à découvrir, genre gentleman classieux.

À peine plus grand qu'elle, il portait une veste en daim aux manches ornées de franges, d'os sculptés, de perles et de pierres colorées, comme celles des Indiens. Ses cheveux argent étaient coiffés en deux tresses qui s'étiraient de part et d'autre de son visage à la peau tannée. Mais les ans n'avaient pas entamé l'acuité de ses yeux dorés qui la fixaient jusqu'au fond de l'âme, accusateurs.

Instinctivement, elle eut envie de reculer, mais s'interdit d'être aussi couarde. Elle resta donc immobile et plaqua sur sa figure l'expression la plus brave possible.

Jess inclina la tête avec respect pour saluer le nouvel arrivant.

— Choo Co La Tah, que fais-tu ici ?

Choo Co La Tah fit dériver son inquiétant regard d'Abigail à Jess.

— Le Déploiement a commencé, alors j'ai su que je ne pouvais attendre, et au temps pour les protestations de Ren. Comme le dirait le Dineh, Coyote est toujours là, aux aguets, et il a toujours faim. Je savais aussi qu'ils pourchasseraient la femme dès qu'ils auraient senti son odeur. S'ils la tuent avant que nous ayons atteint la Vallée, plus personne ne pourra les arrêter. D'où ma venue. Vous devez être protégés, tous les deux, et peu importent les conséquences.

Il ouvrit sa veste, révélant le corbeau qui sommeillait sous son aisselle droite. Il le fit sortir et, avec une grâce et une souplesse qui ne cadraient pas avec son grand âge, le posa sur le sol. L'oiseau émit un croassement, battit des ailes et se changea en un homme d'une vingtaine d'années aux cheveux et aux yeux noirs. Ses vêtements étaient noirs également, et il était incroyablement sexy. Mais encore plus effrayant que les coyotes.

Et il avait des crocs.

Abigail frissonna : tous les hommes présents s'étaient mis à la fixer, et elle se sentait très mal à l'aise. Elle avait l'impression d'être une petite souris entourée de chats affamés qui voulaient tous être le premier à la croquer.

— Comprends-tu la gravité de la situation, mon enfant ? lui demanda Choo Co La Tah.

Elle la comprenait, mais cela ne modifiait en rien un fait pur et simple :

— Je ne veux pas mourir.

Le regard du vieil homme ne recelait aucune compassion.

— Comme le disent ceux de la tribu des Duwamish, il n'y a pas de mort, seulement un changement de monde.

— J'aime ce monde.

— Alors, il fallait y réfléchir avant de prendre la vie d'Old Bear. Je puis t'assurer que, même vieux comme il l'était, lui non plus ne voulait pas changer de monde. Et il ne t'avait jamais fait de mal, pas plus que tous les autres que tu as tués.

Abigail sentit la colère la gagner : comment cet homme osait-il la traiter avec tant de hauteur, de condescendance ?

Elle n'avait pas tué des innocents comme une tueuse en série à l'esprit détraqué. Elle était une vengeresse qui débarrassait le monde d'authentiques criminels.

— Les Chasseurs de la Nuit traquent et abattent les miens depuis des siècles.

— Les tiens, mon enfant, sont humains... du moins la plupart d'entre eux. Et les Chasseurs de la Nuit les protègent.

— C'est ça ! Ils...

Abigail s'interrompit. Des images avaient surgi dans son esprit, ainsi que des cris. Les supplications d'humains demandant merci alors qu'ils étaient attaqués.

Et pas par les Chasseurs de la Nuit.

Par les Apollites, qui les tuaient pour s'emparer de leur âme, qu'ils absorbaient afin de pouvoir survivre au-delà de leur vingt-septième anniversaire. Exactement ce que lui avait expliqué Jess.

L'horreur de ce que son esprit lui représentait, de ces cris qui résonnaient dans son crâne la choqua profondément.

Non, ce n'était pas possible.

Elle secoua la tête.

— Tu as implanté ces images et ces sons dans ma tête ! Ils ne sont qu'illusion.

Choo Co La Tah soupira.

— Mon peuple a un dicton : kirha tahanahna ditari sukenah. C'est-à-dire : « Nier la présence du soleil ne permet pas d'échapper à sa brûlure. » J'admire ta loyauté, mon petit, mais parfois il faut affronter la vérité, même si elle fait très mal.

Non, elle refusait de croire que ces images recelaient la moindre parcelle de vérité. Parce que s'il disait vrai, si ces images étaient authentiques, alors elle, elle s'était trompée si lourdement que cela la rendait malade. Cela signifiait qu'elle avait infligé des abominations à des gens qui ne les méritaient pas. Des gens qui protégeaient les innocents des prédateurs.

Si l'Indien ne mentait pas, elle ne supporterait pas de se regarder dans une glace. De vivre en sachant ce qu'elle était devenue. Elle n'était pas une prédatrice, mais une protectrice !

Les yeux de Choo Co La Tah étaient empreints de commisération.

— Je sens ta douleur, mon petit. Mais tu aurais dû étudier Confucius.

— Hein ? Comment cela ?

— Si tu avais pris le temps de t'imprégner de sa sagesse au lieu de t'entraîner à l'art de la guerre, tu aurais découvert tout cela avant d'emprunter la route de la vengeance et de creuser deux tombes.

— Tu ne comprends pas.

— Là, tu te trompes encore, mon petit. Nous portons tous la honte d'avoir un jour ou l'autre désiré nous venger de quelqu'un. J'étais là bien avant que l'homme et le bison ne parcourent ces contrées. J'ai survécu aux débuts de notre ère et assisté à des luttes sanglantes, aux morts violentes d'un nombre incalculable d'ennemis, à la destruction de civilisations et de peuples. S'il est une vérité que tous ces siècles m'ont apprise, elle se trouve dans ce vieux proverbe japonais : « Si tu restes assis assez longtemps au bord de la rivière, tu verras passer le cadavre de ton ennemi au fil de l'eau. »

Abigail avait le plus grand mal à réprimer sa colère. À entendre l'Indien, tout était si simple ! Mais il avait tort, elle le savait.

— Même si l'ennemi est immortel ? demanda-t-elle d'un ton rogue.

— Surtout s'il l'est. Les Cherokees disent qu'il ne faut jamais laisser hier influer sur aujourd'hui. Le passé est révolu, et demain est au mieux incertain. Il faut vivre le moment présent, car il sera peut-être tout ce qu'on aura jamais.

Abigail eut une mimique écœurée. C'était bien joli, ces phrases ampoulées, mais en ce qui la concernait, elles ne lui servaient à rien : vivre avec l'immense chagrin qui l'habitait n'était pas une mince affaire. Assister au massacre de ses parents faisait partie des choses que l'on n'oubliait jamais.

— Qu'es-tu ? Un écrivain devin ?

Le Chasseur de la Nuit indien fit un pas vers elle, mais Choo Co La Tah l'arrêta. Lorsqu'il reprit la parole, il y avait de l'amusement dans sa voix.

— Le respect se gagne, Ren. On ne l'exige pas. Un esprit curieux est la ressource plus précieuse et la plus rare que possède l'homme. J'admire l'obstination de cette femme et sa loyauté mal placée.

Ses mots plongèrent Abigail dans l'embarras. Tout à coup, elle se sentait ridiculement puérile.

— Moi, je n'admire rien en elle, rétorqua Ren d'une voix aussi grondante que le tonnerre.

Choo Co La Tah posa gentiment la main sur l'épaule d'Abigail.

— Tous les sentiments sont estimables, y compris les tiens, mon petit. Notre voyage commencera dans quelques heures, après le coucher du soleil. Dans l'intervalle, toi, Ren et Sundown devez vous reposer pour préserver vos forces. Sasha et moi veillerons sur vous pendant que vous dormirez.

Il se tourna vers Jess.

— Je vais prévenir Andy et m'assurer que lui aussi est sain et sauf.

— Pourquoi est-ce toujours le loup qui doit s'y coller ? demanda Sasha, mécontent.

— Parce que le loup est le plus frais et le plus dispos de tous, répondit Choo Co La Tah en souriant.

— Quoi ? Tu veux instiller de la logique dans mes accès d'humeur ?

Si elle n'avait pas été si bouleversée, Abigail aurait trouvé Sasha divertissant, mais dans l'immédiat rien ne lui paraissait drôle. Comment l'aurait-elle pu, alors que les souffrances du passé l'écrasaient sous leur poids et que sa conscience la mettait à la torture ?

Elle n'était pas telle qu'ils la voyaient... Non, elle ne l'était pas.

Du moins, elle l'espérait.

Mais... et s'ils avaient raison ?

Jess s’éclaircit la gorge pour attirer l'attention de Choo Co La Tah.

— Je suis d'accord, il faut qu'on prenne du repos. Mais quelques milliers de scorpions errent dans le sous-sol, et ce sous-sol est le seul endroit où Ren et moi puissions nous retirer dans la journée. Je n'ai pas envie de faire la sieste avec des scorpions qui se baladent sur moi.

Choo Co La Tah s écarta d'Abigail.

— Ah oui, l'invasion de scorpions... Ne t'inquiète pas, Jess, je m'en suis occupé. Ils sont tous partis.

— Tu as fait neiger dans le sous-sol ? s'enquit Abigail.

Il hocha la tête.

— Les fléaux qui vont arriver ont pour but de m'affaiblir. Coyote me contraint à dépenser de l'énergie pour défendre l'humanité contre lui. Pour l'instant, je tiens bon, mais je suis vieux et je dois recharger mes pouvoirs plus fréquemment que lorsque j'étais jeune. Si je les perds avant que vous gagniez la Vallée...

Ça tournerait au vinaigre pour eux, acheva Abigail mentalement. Et tout cela par sa faute.

Jess vit l'effroi dans les yeux de la jeune femme avant qu'elle ne le dissimule. Découvrir qu'elle avait peur, elle qui était si courageuse, le toucha profondément. Elle n'était pas du genre à montrer sa vulnérabilité. Qu'elle l'ait fait montrait combien elle était bouleversée, et il avait toujours été un grand benêt face à une femme qui souffrait.

— Allez, viens, je te ramène en bas, lui dit-il gentiment.

Pour une fois, elle ne discuta pas, ce qui pour Jess confirmait qu'elle était moralement dans un état pitoyable. Ren les suivit, tandis que Choo Co La Tah et Sasha restaient au rez-de-chaussée, au cas où d'autres ennemis se manifesteraient.

Une fois dans l'ascenseur, Ren croisa les bras, s'adossa à la porte, et son regard alla d'Abigail à Jess avant de s'arrêter sur ce dernier.

— Tu n'imagines pas à quel point ça me perturbe de devoir la protéger, alors que je sais que c'était moi qu'elle comptait tuer ce soir.

— Ouais, bon, elle a essayé de me tuer aussi et je m'en suis remis.

— Je n'ai pas une aussi bonne nature que toi, Sundown. Je trouve dur d'être obligé d'offrir mon dos à un ennemi, quelles que soient les circonstances.

— Oh, je n'irai pas jusqu'à dire que je lui ai tourné le dos. Je ne suis quand même pas complètement idiot. Mais je ne suis pas rancunier non plus. Parfois, on se contente de laisser le serpent à sonnette dormir au soleil.

Ren marmonna quelques imprécations. Abigail s’éclaircit la gorge et déclara :

— Hé, les gars, vous avez oublié que je me trouve dans cette espèce de boîte avec vous et que je ne suis pas sourde ?

— On le sait, dit Ren. Moi, je m'en fous.

Abigail roulait des yeux lorsque l'ascenseur s'arrêta. Jess poussa Ren pour ouvrir la porte. Abigail hésita avant de sortir.

— Quelque chose ne va pas ? lui demanda Jess en lui tenant la porte ouverte.

— Je m'assure qu'il n'y a plus de scorpions par terre, dit-elle en scrutant le sol.

Ses appréhensions firent rire Jess.

— Miraculeusement, ils sont tous partis.

La seule trace de l'invasion était le trou dans le plafond dont les coyotes s'étaient servis pour s'engouffrer au rez-de-chaussée.

— Tout m'a l'air tranquille, ajouta Jess.

Ren émit un reniflement peu engageant avant de passer devant eux pour aller s'installer dans la plus grande chambre, en fait une suite avec salon.

— Tu sais quoi, mec ? lui lança Jess en essayant de lui barrer le chemin. C'est juste grossier, ce que tu fais.

Ren se débarrassa de lui d'une bourrade et continua son chemin.

L'hostilité de Ren mettait Abigail mal à l'aise. Difficile de lui en vouloir, dans la mesure où il avait été sa cible, mais...

— Ne te frappe pas pour ça, dit Jess. Ren est... Eh bien, il est Ren. C'est tout.

Si cela avait été aussi simple... Mais c'était loin d'être le cas. Néanmoins, elle était reconnaissante à Jess d'essayer de la réconforter.

— Il me hait.

— Il se méfie de toi. C'est différent. Comme il l'a dit, tu as voulu le tuer. Ce genre de truc ne s'oublie pas facilement.

— Toi, tu sembles l'avoir surmonté.

Il lui décocha un sourire à la fois charmeur et diabolique qu'elle ne lui avait encore jamais vu, et elle se sentit toute chavirée.

— Je ne suis pas aussi intelligent que lui.

Ô Seigneur... Quand il le voulait, il pouvait être irrésistible.

— Ça, j'en doute, Sundown.

— Est-ce un compliment ?

— Eh bien... il a gelé en enfer, au cas où tu n'aurais pas remarqué la neige sur ta pelouse.

Il éclata de rire tout en la conduisant à la chambre qu'elle avait occupée précédemment. Maintenant qu'elle ne craignait plus pour sa vie, Abigail prenait le temps d'apprécier la beauté de la maison de Jess. Le couloir était lambrissé et peint dans un ton ocre doux et apaisant. Les appliques murales de style baroque contrastaient bizarrement avec la simplicité, voire la rusticité, des goûts de Sundown Brady.

— C'est toi qui t'es chargé de décorer cette maison ?

Il fronça les sourcils et la regarda comme s'il avait affaire à une simple d'esprit.

— Naaan. La déco n'est pas mon loisir favori. La baraque était comme ça quand je l'ai achetée.

— Pourquoi as-tu choisi de vivre ici ? Sans vouloir te vexer, cette maison ne colle pas avec toi.

Il s'arrêta devant la chambre dévolue à la jeune femme.

— Je crois que je devrais être vexé. Qu'est-ce que tu sous-entends à propos de mes goûts ?

Elle s'arrêta à son tour et haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Tu as l'air d'être le genre de mec à habiter un endroit un peu plus... viril, pas quelque chose d'aussi...

— Raffiné ?

Elle opina.

— Eh bien, pour ta gouverne, sache que j'aime certains trucs délicats et, précisément, raffinés.

— Oh. Comme quoi, par exemple ? Les dessous en dentelle ?

— Ah, ça, sur mes femmes, oui, et...

De nouveau, il eut ce sourire railleur qu'elle commençait à détester... pour la seule raison qu'il la troublait. Il parait son visage d'une beauté à couper le souffle... et elle avait bel et bien le souffle coupé.

— Et ? le relança-t-elle.

— Et...

Il se gratta longuement la nuque et poursuivit enfin :

— J'aime aussi l'opéra et les films étrangers, surtout les films français.

— Tu mens, répliqua-t-elle en pouffant.

— Tu veux que je te montre ma carte de membre de l'Association des Amateurs d'Opéra ? Je suis un spectateur assidu depuis une éternité.

De tout ce qui avait étonné Abigail chez Jess depuis qu'elle l'avait retrouvé, cet aveu était celui qui la déconcertait le plus. Elle ne parvenait pas à imaginer un colosse pareil se calant dans un étroit fauteuil d'opéra.

— En plus, je joue du violon.

— Tu veux dire que tu racles un crincrin.

— Je sais faire ça aussi. Mais Mozart et Grieg sont mes compositeurs préférés, et j'adore jouer une de leurs œuvres pour m'aérer l'esprit après une dure nuit de travail.

Du fond de la mémoire d'Abigail surgit un souvenir : Jess jouant du Wagner sur son piano d'enfant puis lui apprenant à faire des gammes.

— Tu m'as appris The celebrate chop waltz !

— Gagné.

La vision de cet homme si grand, si athlétique, capable de tirer une musique enchanteresse d'un instrument aussi délicat qu'un piano était incongrue. Et pourtant...

Zut. Pourquoi ne parvenait-elle pas à se remémorer plus que cela ?

Il ouvrit la porte de la chambre.

Abigail s'approcha du lit puis s'immobilisa. Au lieu de s'éloigner, Jess alla prendre dans une armoire une couverture et un oreiller et installa une couche de fortune à même le sol.

— Qu'est-ce que tu fais ? s'enquit Abigail, appréhendant la réponse.

— Ma chambre a été dévastée, tu as oublié ? Je ne veux pas dormir avec un grand trou au-dessus de ma tête. Du plâtre ou des bouts de bois pourraient me tomber dessus et me flanquer la trouille de ma vie. Je n'ai pas envie de me mettre à crier comme une femmelette, pas avec Sasha dans la maison. Il se paierait ma tête jusqu'à la fin des temps, et je serais obligé de dépiauter ce foutu loup.

Abigail brûlait de protester mais, honnêtement, elle était heureuse d'avoir Jess auprès d'elle. Juste au cas où. Après tout ce qui s'était passé, ses nerfs étaient sur le point de flancher.

Le problème, c'était qu'elle devait soit s'enfuir, soit essayer de le tuer.

Peut-être. Mais si elle était vraiment la cible des coyotes, ils risquaient de suivre sa piste jusqu'à la maison de sa famille adoptive et d'en massacrer les deux seuls membres encore en vie. Il ne lui restait qu'Hannah et Kurt. Les Apollites étaient bons au combat, mais elle avait peur. Ils n'étaient que deux. Trois avec elle en renfort. Pas assez nombreux pour se défendre contre les coyotes. Sans compter que Choo Co La Tah avait raison : elle était épuisée comme jamais. Elle avait besoin d'un peu de sommeil, quelques heures au minimum.

Ensuite, elle serait prête pour tenter une évasion.

Elle se déchaussa, retira l'élastique qui retenait sa queue-de-cheval et grimpa dans le lit. Puis, sans réfléchir, elle regarda Sundown, qui était déjà allongé. Prudent, il avait appuyé un pied contre la porte. Quiconque la pousserait le réveillerait. Le fusil à pompe était posé à quelques millimètres de sa main.

Voilà qui était bizarre. Elle ne se rappelait pas l'avoir vu le récupérer. Comment l'arme était-elle arrivée là ?

Bon sang, fallait-il qu'elle soit épuisée pour n'avoir rien remarqué !

Elle cessa de s'interroger pour demander à Jess :

— Tu as besoin d'un autre oreiller ?

Il se couvrit les yeux avec son bras, geste qui fit remonter sa chemise et révéla tout un pan d'abdominaux impressionnants. Bon sang, elle aurait volontiers fait des galipettes avec un type pareil...

— Non, merci. Je suis OK.

Et pas qu'un peu. Il était éblouissant, couché par terre comme ça...

Seigneur, elle perdait la tête ! Elle ne pouvait pas trouver attirant l'homme qui avait tué sa famille !

Mais... l'avait-il tuée ? Était-il possible qu'il lui ait dit la vérité, tout à l'heure ? S'il avait réellement été du genre à tuer de sang-froid, pourquoi ne l'avait-il pas assassinée au lieu de la ramener ici, en sécurité ? Il aurait aussi pu l'abandonner aux scorpions ou aux coyotes.

Or il l'avait protégée.

Allons, il n'était qu'un ignoble tueur. Elle avait vu son visage dans le miroir. Elle connaissait la réputation désormais légendaire de Sundown Brady. Les recherches qu'elle avait faites sur son passé d'humain lui avaient montré qu'il appartenait à la lie de l'humanité. Il était un monstre que même les chasseurs de primes et les forces de l'ordre craignaient.

Mais le problème, c'était que son expérience avec lui démentait tout cela.

Avait-elle pu se tromper ? Elle était si petite, quand ses parents étaient morts. Se rappelait-elle avec exactitude la nuit du meurtre ? Oui, elle se souvenait bien du reflet dans le miroir... mais maintenant, il lui semblait distinguer des différences entre l'homme étendu sur le sol et celui qu'elle avait vu dans la glace. Pourquoi lui aurait-il paru aujourd'hui plus large d'épaules, plus grand que lorsqu'elle n'était qu'une enfant, pour qui tout adulte avait l'air d'un géant ?

Il fallait qu'elle dorme, mais les questions qui tournaient en boucle dans sa tête l'en empêchaient. Elle finit par en poser une à Jess.

— La nuit où mes parents ont été assassinés, pourquoi te disputais-tu avec mon père ?

Jess garda le silence un long moment. La question qu'Abigail avait murmurée ravivait des souvenirs qui le mettaient au supplice. Des souvenirs qu'il avait essayé de gommer. Sans succès : ils le hantaient depuis des années. Mais, si dur que ce fût pour lui, ce devait être encore pire pour Abigail. Elle avait assisté à l'assassinat de ses parents. On ne se remettait pas de ce genre de chose.

Dans un premier temps, il envisagea de mentir, puis se ravisa.

— C'était à propos de ta mère.

Elle s'assit sur le lit.

— Quoi ?

Jess abaissa son bras et soupira. Elle méritait qu'il soit honnête avec elle.

— Ton père pensait que je voulais la lui prendre.

— Et c'était le cas ?

— Non. On était amis, rien de plus.

— Tu mens !

Si seulement ç'avait été aussi simple...

— Non, ma douce. Je te dis la vérité. Je n'ai nul besoin de mentir à ce sujet.

— Pourquoi mon père aurait-il cru ça si tu ne lui avais pas donné des raisons de le faire ?

Parce que son père était cinglé, mais cela, il ne le lui dirait pas. Il n'était pas question qu'il salisse la mémoire de Stan en révélant la vérité, à savoir qu'il avait été d'une jalousie démente, persuadé que tous les hommes étaient ivres du désir de forniquer avec Laura. Il suffisait qu'un homme adresse la parole à sa femme pour qu'il explose. Et le pire, c'était qu'il l'avait accusée de le tromper. Mais Laura était morte avant de se rendre coupable d'adultère.

Jess jugea nécessaire de dire la vérité, du moins partiellement.

— J'aimais ta maman, Abigail. Il n'y avait rien que je n'aurais fait pour elle. Ni que je ne ferais pour toi.

Abigail sentit les larmes lui monter aux yeux tandis qu'elle se rappelait la beauté du visage de sa mère, celui d'un ange au sourire plus chaud que le soleil. Pelotonnée dans ses bras, elle se sentait tellement protégée et aimée. Seigneur, que n'eût-elle donné pour une seule seconde de plus avec sa maman...

— Si tu étais amoureux d'elle, tu...

— Pas amoureux, Abigail, corrigea aussitôt Jess. C'est ça que ton père n'arrivait pas à enfoncer dans son crâne dur comme de la pierre. Mes sentiments pour ta mère n'avaient rien à voir avec ça. Je voulais juste la rendre heureuse et veiller sur elle.

— Pourquoi ?

Un tic se mit à agiter la mâchoire de Jess, comme toujours quand la peine le submergeait. Laura était la copie conforme de Matilda. Elle avait même certains de ses comportements. Mais elle n'était pas Matilda, et jamais il ne l'avait oublié.

— Ta mère me rappelait quelqu'un.

Quelqu'un qu'il avait adoré.

— Je ne comprends pas.

C'était difficile à expliquer.

— J'ai rencontré ta mère peu de temps après qu'elle s'était installée à Reno. Elle était serveuse dans un restaurant où j'allais souvent manger.

Il s'était assis à sa table favorite, sans accorder la moindre attention aux autres clients, et regardait par la fenêtre les gens qui passaient sur le trottoir quand une tasse de café était apparue devant lui.

— Merci beaucoup, avait-il marmonné, pensant avoir affaire à sa serveuse habituelle, Carla, qui lui apportait du café dès qu'il était assis.

— Je vous en prie.

La douce intonation de la voix inconnue l'avait intrigué, et il s'était tourné pour voir le visage de la serveuse. Aujourd'hui encore, il se rappelait le choc qu'il avait eu en découvrant ses traits parfaits.

— Vous allez bien, monsieur ?

Il avait bredouillé quelques mots, qu'elle avait dû trouver aussi stupides qu'il s'était senti stupide en les prononçant. Au cours de l'heure suivante, il avait extorqué à la jeune femme autant de renseignements qu'il l'avait pu afin de donner assez de matière à Ed pour qu'il enquête sur elle.

Ce que ce dernier avait découvert avait autant sidéré Jess que cette rencontre avec Laura dans le restaurant : elle était l'arrière-arrière-arrière-petite-fille de l'enfant qu'avait fait Bart à Matilda en la violant.

Un enfant que Matilda avait donné à l'adoption.

Lorsque les écuyers lui avaient parlé de cet enfant, quelques années après sa venue au monde, Jess avait été incapable de le retrouver. Les fichiers d'enregistrement des naissances n'étaient pas, alors, aussi précis qu'aujourd'hui. Jusqu'à ce qu'Ed enquête, il ignorait même que cet enfant était une fille.

Dans un premier temps, cette découverte l'avait bouleversé et mis en rage contre le destin qui avait jeté ce rappel bien vivant du passé dans son existence. Il savait qu'il n'avait pas déshonoré Matilda : ils n'étaient pas mariés, il l'avait donc scrupuleusement respectée. De ce fait, il n'avait pas de doute sur l'identité du donneur de sperme à l'origine de la lignée de Laura.

Après réflexion, il avait choisi de se concentrer sur deux éléments : en premier lieu, ce n'était pas la faute du bébé s'il avait été conçu lors d'un viol, et il n'avait aucune raison non plus d'en tenir rigueur à ses descendants. En second lieu, la moitié des gènes de cet enfant étaient ceux de la femme qu'il avait aimée. Les écuyers avaient donc eu pour mission de protéger les générations suivantes. Par la suite, il avait trouvé normal de protéger également Laura, chez qui il avait retrouvé le beau visage de Matilda.

Et maintenant, dans celui d'Abigail, il voyait les traits des deux femmes, mais également ceux de l'homme qu'il avait haï de toute son âme.

Une combinaison infernale.

— Ensuite ? interrogea Abigail. Elle était serveuse et...

— Et nous sommes devenus amis.

Tout simplement. Et c'était la stricte vérité.

— J'allais au restaurant deux ou trois fois par semaine, et nous bavardions.

Ces souvenirs doux-amers le firent sourire. Comme Matilda, Laura était exquise.

— Elle était très intelligente, très vive d'esprit, drôle. J'adorais l'écouter se moquer sans méchanceté de ses amis et de ses clients.

— Es-tu sorti avec elle ?

— Jamais. Les Chasseurs de la Nuit n'ont pas le droit d'avoir de petites amies. Je n'avais rien à lui offrir. Je me contentais du plaisir que m'apportait sa compagnie. Elle était d'un commerce si agréable... Ils sont rares, les gens comme elle. Je lui laissais de gros pourboires, et dès que je m'asseyais, elle venait me servir. Elle aurait étranglé tout autre serveur qui aurait essayé de s'occuper de moi.

— Alors, pourquoi mon père était-il furieux contre toi ?

Parce que c'était un sombre abruti de psychopathe. Mais cela, Jess ne le précisa pas.

— J'ai commis l'erreur de donner à ta mère, pour son anniversaire, un collier orné d'un papillon d'une extrême finesse que j'avais repéré dans une bijouterie du coin. Je le trouvais ravissant, et les diamants bleus me rappelaient la couleur de ses yeux. Un cadeau sans aucune arrière-pensée, mais ton père n'a pas considéré les choses de cette façon. Bien que j'aie connu ta mère longtemps avant qu'elle le rencontre et l'épouse, il l'a accusée de le tromper avec moi. Alors, je suis parti avant de céder à l'envie de lui coller une bonne correction.

Abigail fouilla sa mémoire, en quête d'un souvenir susceptible de confirmer ou d'infirmer les déclarations de Jess, en vain. Tout ce dont elle se souvenait, c'était des cris de ses parents lors de leurs querelles. Ils ne se disputaient pas souvent, mais suffisamment pour qu'elle ait vite appris à courir se cacher quand ils le faisaient. Et cette habitude lui avait sauvé la vie.

Jess soupira.

— Je suis parti en patrouille, mais j'avais un mauvais pressentiment. Ça me tourmentait qu'elle soit seule avec lui alors qu'il était tellement en colère. Mais je savais que si j'étais allé le trouver, je lui aurais flanqué une telle dérouillée que ta mère aurait été encore plus malheureuse. Je me suis donc dit que si je disparaissais un moment, il se calmerait et que tout s'arrangerait. À 22 heures, j'ai essayé de joindre Laura au téléphone. Elle n'a pas répondu, ce qui a achevé de m'inquiéter. Du coup, j'ai fait demi-tour et... et la police était déjà là quand je suis arrivé chez toi. Les flics m'ont interdit d'entrer. J'ai fait le tour de la maison. Je te cherchais. J'ai demandé où tu étais, mais tu avais disparu. Les flics pensaient que celui ou ceux qui avaient tué tes parents t'avaient enlevée. Les autres Chasseurs et moi-même t'avons cherchée longtemps, mais personne ne t'a jamais revue. Abigail, que t'est-il arrivé ? Où es-tu allée ?

Abigail essaya de se souvenir du moment où son père adoptif s'était manifesté, mais tout ce qu'elle se rappela, ce fut Sundown sortant de sa chambre d'enfant. Puis, bien après, une voix familière qui l'appelait.

— Mon père adoptif m'a amenée chez lui. Je ne me rappelle pas avoir vu la police ni d'ailleurs qui que ce soit d'autre, à part toi, cette nuit-là.

— Ce qui t'a conduite à croire que j'avais tué tes parents ?

— Je t'ai vu dans ma chambre !

— Je n'étais pas là, Abigail, je te le jure.

Il y avait une telle conviction dans l'intonation de Jess ! Soit c'était le champion du monde des menteurs, soit...

... il disait la vérité.

— Il te ressemblait comme deux gouttes d'eau, Jess. Il avait des bottes de cow-boy.

— Des bottes de ce genre, à Reno, tous les mecs en portent. Ça ne signifie rien.

Exact. N'empêche...

— Mon père adoptif était formel : l'assassin, c'était toi, parce que mes parents étaient alliés aux Apollites.

— J'ignorais qu'ils connaissaient même l'existence des Apollites. On ne parle d'eux que dans la petite communauté des Chasseurs de la Nuit. Ça ne sort pas de là.

Les explications de Jess étaient si logiques qu'Abigail était désorientée.

— Et maintenant, Abigail, que penses-tu ?

Elle était en pleine confusion.

— Je ne sais pas, Sundown. Je ne sais vraiment pas.

Elle détestait être aussi fatiguée. Elle était en plein chaos émotionnel, et la fatigue n'arrangeait rien. Quant à ce que venait de lui raconter Jess, cela n'avait fait qu'aggraver les interrogations qui la tourmentaient... au point que des larmes se mirent à rouler sur ses joues. Le poids de sa vie, si compliquée, si difficile, l'accablait.

Mais le passé avait été un charmant tour de manège, en comparaison de ce qui lui arrivait en ce moment. Elle se sentait perdue et effrayée.

Si Choo Co La Tah avait raison, il ne lui restait que bien peu de temps à vivre.

Et si elle ne mourait pas, ce serait la fin du monde.

Qu'avait-elle fait ? Et qu'allait-elle faire ?

Jess s'assit au bord du lit.

— Ne pleure pas, Abigail. Ça va aller.

Non, cela n'irait pas, et ils le savaient pertinemment tous les deux.

Il la prit dans ses bras et la serra étroitement contre lui, un geste tendre et réconfortant que personne n'avait eu pour elle depuis une éternité. Seigneur, comme elle se sentait bien, là, tout contre lui...

Elle pressa son visage contre sa poitrine. Les battements de son cœur étaient forts et réguliers, et en cet instant, elle avait besoin de croire qu'elle n'était pas totalement seule, même si cela impliquait de se faire câliner par son ennemi.

— Je suis vraiment désolée. Normalement, je ne me comporte pas ainsi.

— Inutile de t'excuser. Ma maman disait que pleurer était bon, que les larmes nettoyaient lame des sentiments tristes.

— On croirait entendre Choo Co La Tah.

Il frotta son menton sur le haut du crâne de la jeune femme et se mit à rire, produisant ainsi un profond grondement dans sa cage thoracique.

— Tu sais, Abby, Choo Co La Tah est un peu comme Yoda... Avec lui, il n'existe que « fais » ou « ne fais pas ». « Essaie » n'existe pas.

Abigail sourit à travers ses larmes.

— Tu es un fan de Star Wars ?

— Oh que oui. Que la Force soit avec toi.

— Si ce que dit Choo Co La Tah est vrai, je pense que nous allons avoir besoin de quelque chose d'un peu plus costaud que la Force pour remporter cette bataille.

— Ne t'en fais pas, nous trouverons une solution. Il y en a toujours une.

Son attitude positive émerveilla Abigail.

— Comment peux-tu être aussi sûr de toi ?

— Tu parles à un homme qui est revenu d'entre les morts dans le seul but de se venger. Tu crois que je vais laisser gagner une saleté comme Coyote ? Pas question. Chez les Brady, on ne s'enfuit pas et on ne se fait pas vaincre. Quoi qu'il arrive, personne n'a le dessus sur moi. Que je sois damné si je les laisse te capturer. On trouvera un moyen de te garder saine et sauve et de sauver le monde. Je t'en donne ma parole, et ce n'est pas une chose que je fais à la légère.

Sa conviction la sidéra.

— Pourquoi est-ce que tu te soucies seulement de moi, Jess ? Il y a quelques heures, j'essayais de te tuer.

— Et il n'y a pas si longtemps, tu m'as sauvé alors que j'allais être rôti par le soleil. Je n'ai pas oublié ça non plus. De plus, je suis en quête de pardon. J'ai passé ma vie d'humain à le rechercher.

Voilà qui ne correspondait pas du tout à ce qu'Abigail avait lu concernant Sundown Brady. Etait-il possible qu'il ne soit pas aussi dépourvu de conscience qu'on le racontait ?

— Mais si on réussit à sauver tes fesses et le monde, poursuivit-il, j'aimerais que tu te trouves un autre hobby que tuer des Chasseurs de la Nuit.

À l'entendre, tout était si facile...

— Penses-tu vraiment qu'ils me laisseront en vie après ce que j'ai fait ?

Jess prit le temps de réfléchir avant de répondre. Abigail avait raison. La décision finale, ce n'était pas à lui qu'elle appartenait. Les Pouvoirs étaient encore plus assoiffés de vengeance que ses semblables. Œil pour œil, dent pour dent.

Toutefois, il arrivait fréquemment des choses inattendues. Et les Pouvoirs... Eh bien, ils étaient imprévisibles.

— Garde confiance, Abigail. Parfois, le monde réserve des surprises.

Si seulement elle avait pu le croire, songea Abigail dans un soupir.

— Ouais, mais jamais des surprises plaisantes. Du moins en ce qui me concerne.

Au fond de son cœur, elle savait la vérité : il n'y aurait de fin à cette histoire que lorsqu'elle aurait payé pour ses actes.

Elle allait mourir, et même ce mauvais sujet de Jess Brady ne pourrait la sauver.

8

Abigail se réveilla avec la sensation d'être bercée contre une poitrine puissante à la dureté de marbre, comme si elle était profondément chérie.

Elle ne se rappelait pas la dernière fois où un homme l'avait tenue ainsi dans ses bras. Ni même si cela lui était déjà arrivé.

Il s'était lové tout autour d'elle, chaud, protecteur, attirant. Cette étreinte tendre et douce était exactement celle dont rêvaient la plupart des gens, mais peu avaient le bonheur d'en jouir. Durant une longue minute, elle resta immobile, savourant un plaisir sans mélange.

Jusqu'à ce qu'elle se rappelle qui était celui qui l'étreignait.

Sundown Brady le hors-la-loi, le Chasseur de la Nuit, le tueur. L'ennemi.

Cette idée la fit sursauter, et Jess se réveilla en une fraction de seconde, se redressa et regarda autour de lui, comme s'il s'attendait à voir d'autres coyotes jaillir des murs pour les dévorer.

Puis, ne décelant aucune menace, il baissa la tête et demanda à Abigail :

— Tout va bien ?

Oui... Oh, bon sang, ce qu'il était sexy dans cette posture, avec ses hanches soudées aux siennes, ses bras aux biceps gonflés. Elle avait tellement envie de lui... Mais plutôt mourir que de succomber à la tentation.

— Non, tout ne va pas bien... Tu m'écrases.

Elle le repoussa. Ne lui opposant aucune résistance, il roula sur le dos. Mais il affichait ce sourire coquin qui la faisait vibrer.

— Ce n'est pas ainsi que les femmes réagissent quand je suis sur elles, d'habitude, remarqua-t-il d'un ton railleur. En principe, j'ai droit à un peu plus d'enthousiasme, et je suis bien mieux accueilli.

Elle lui décocha un regard noir, afin de masquer à quel point elle trouvait délicieux de le sentir sur elle.

— Évidemment. C'est comme ça que ça se passe quand on paie des femmes pour coucher avec elles, riposta-t-elle sèchement.

A sa grande surprise, il éclata de rire, un rire spontané, franc et joyeux.

Bonté divine, il était encore plus craquant quand il riait. Elle en oubliait presque qu'elle était censée le haïr.

Il s'étira comme un énorme chat paresseux et bâilla.

— Désolé de t'avoir aplatie toute la matinée. Je crois qu'on s'est endormis au beau milieu d'une conversation.

Effectivement. Une conversation dont, d'ailleurs, elle ne se rappelait quasiment rien, en cet instant. Tout ce dont elle se souvenait, c'était du réconfort que Jess lui avait apporté quand elle pleurait, et elle n'avait pas envie de se pencher sur les raisons de sa peine.

— Oui, on s'est endormis, mais je ne sais pas lequel de nous deux a sombré le premier.

— Je suis sûr que c'est toi, Abigail.

Il devait avoir raison, et cela l'ennuyait. La familiarité qui s'était installée entre eux était une mauvaise chose. Elle tenait à garder ses distances, à laisser un grand gouffre entre eux, un beau fossé qui l'empêcherait de s'attacher à quiconque, et à Sundown en particulier.

Elle jugea préférable de changer de sujet.

— Ton fusil est toujours par terre.

Il frotta sa joue hérissée de barbe naissante, un émouvant geste d'adolescent. Il était si décontracté avec elle qu'elle aurait dû s'en irriter au lieu d'en être charmée.

— Je suis content de ne pas en avoir eu besoin : il n'était pas vraiment à portée de main.

Oui, et une attaque aurait pu tourner au carnage.

— Quelle heure est-il, à ton avis, Jess ?

— Je sens qu'il fait encore jour, mais l'heure exacte, aucune idée.

— Qu'entends-tu par « je sens » ?

Il bâilla longuement avant de répondre.

— Ça fait partie des drôles de pouvoirs des Chasseurs. Nous sentons quand le soleil brille. Ce qui est actuellement le cas.

Nul doute que ce don leur avait été accordé pour les aider à rester en vie : Apollon aurait tué tout Chasseur de la Nuit ou tout Apollite qui se serait aventuré sur son territoire. Le dieu grec était un sacré salaud.

Et elle, elle avait tué deux collègues de Jess en les piégeant en plein jour. Sans compter la façon dont étaient morts les autres...

Elle ne voulait même pas y penser.

Pourvu qu'elle n'ait pas abattu un protecteur...

Cela non plus, elle ne voulait pas y penser, aussi sortit-elle du lit pour aller à la salle de bains.

Jess garda le silence tout en l'observant pendant qu'elle traversait la pièce. Elle avait la démarche la plus séduisante qu'il eût jamais vue chez une femme. Lente, sensuelle, fière. Le genre de démarche qui faisait se retourner tous les hommes. Et qui le mettait dans tous ses états. Ah, goûter à ce ravissant corps chaud... tâter ces fesses si parfaites... avoir cette femme nue lovée contre lui...

Stop, cow-boy. Pas question de nourrir ce genre de fantasme à propos d'une femme qui avait offert ses amis en sacrifice aux dieux des ténèbres.

Non, pas question. Le problème, c'était qu'il n'était qu'un homme et que son corps n'obéissait pas à son esprit. Une partie bien précise de son corps en particulier, qui avait pris des proportions inquiétantes. Il voulait ce qu'il avait devant les yeux, quitte à être puni à coups de fouet.

Il s'empressa d'écarter ces réflexions avant qu'elles ne le plongent dans de gros ennuis et ferma les yeux pour se servir de ses pouvoirs : il fallait qu'il établisse une connexion télépathique avec Ren.

Cela ne tarda pas à fonctionner.

Quoi, cow-boy ?

Jess secoua la tête en entendant le ton peu aimable de Ren. Celui-ci détestait qu'on s'introduise dans son cerveau, ce que Jess comprenait fort bien. Qu'on lise dans son esprit n'était pas non plus quelque chose qu'il appréciait.

Je voulais voir si tu étais réveillé.

Je suis réveillé et je méditais. Quant à ta prochaine question, la réponse est qu'il est presque 16 heures et que ça te laisse plein de temps pour t'occuper des jolies fesses qui te tentent.

Jess bloqua immédiatement l'image induite par la remarque de Ren, car elle le ramenait à son envie dévorante de caresser le postérieur d'Abigail.

Arrête de lire dans mes pensées, Ren !

Crois-moi, j'essaie : je n'ai pas envie de gerber après m’être brossé les dents.

Fumier !

Au fait, continua Ren, apparemment imperméable à l'insulte, je suis faible comme jamais je ne l'ai été. A part la télépathie, qui a l'air de bien marcher. Toi, comment vont tes pouvoirs ?

Jess se rendit compte qu'ils étaient au plus bas.

Probablement au même niveau que les tiens.

Je parie qu'on va se retrouver à l'état d'humain pendant un petit moment.

Jess fit la grimace. Nombreux étaient ceux, y compris Abigail, qui estimaient qu'il n'avait jamais été humain.

Tu ne peux plus muter ?

Pour ça, aucun problème.

Voilà qui était intéressant.

Selon toi, pourquoi ce pouvoir-là est-il intact ?

Parce qu'il m'aime.

Gros malin !

Son attention fut détournée par le bruit de l'eau dans la salle de bains. Abigail prenait une douche...

Je vais te laisser à tes images de nana nue. Je ne suis pas voyeur, surtout quand le sujet est une vipère. Recontacte-moi lorsque tu seras concentré sur le combat et non sur...

Compris. On fera un pow-wow plus tard.

Jess se retira de l'esprit de Ren et se rallongea sur le lit. Il écouta l'eau qui coulait, et la vision d'Abigail se savonnant les seins s'imposa à lui avec un tel réalisme qu'il éprouva une excitation d'une intensité inconnue jusqu'alors.

C'était curieux, car il était certain que ce n'étaient pas seulement les atouts physiques de la jeune femme qui l'enflammaient à ce point. Il y avait autre chose. Quelque chose qu'il n'avait pas éprouvé depuis sa première rencontre avec Matilda. Ce qu'il ressentait était profond, ardent, exigeant. Il n'aspirait qu'à être auprès d'Abigail, à la protéger. À la serrer dans ses bras.

Il dut solliciter toute sa volonté pour ne pas se lever et gagner la salle de bains... où il aurait été accueilli par la main d'Abigail s'abattant sur sa joue. Il sourit, imaginant l'indignation de la jeune femme s'il faisait irruption dans la pièce.

Bon, le spectacle qui l'attendait valait bien une paire de gifles, mais il n'infligerait pas pareille offense à Abigail. Il était un gentleman. Il ne heurtait pas la pudeur des femmes. Même s'il était excité à en avoir le tournis, et même si les fantasmes qui l'assaillaient le tuaient.

Abigail essayait d'y voir clair parmi toutes les informations dont elle disposait. Elle voulait croire sa famille, pas Sundown Brady. Et elle la croyait.

Le problème, c'était que Jess ne se comportait pas du tout comme un tueur psychopathe.

Si seulement elle avait pu découvrir toute la vérité... Existait-il des Apollites criminels qui tuaient des humains ? Cela semblait absurde. Mais l'existence des Apollites paraissait tout aussi inconcevable. Alors, si une chose était possible, pourquoi pas l'autre ?

Mais pourquoi sa famille ne lui en avait-elle jamais parlé ?

Sa seule certitude, c'était qu'elle était traquée par une calamité qu'elle avait accidentellement lâchée dans la nature. Quelle idiote elle avait été !

Elle soupira et tendit la main vers le savon. Une douleur atroce fusa aussitôt dans son abdomen. Elle tenta de bouger, mais ne réussit qu'à tomber dans la baignoire, terrassée par la souffrance. Sa peau brûlait comme si on l'avait arrosée d'acide. L'eau n'apportait aucun soulagement, au contraire : elle lui faisait l'effet de lames de rasoir qui auraient tailladé sa chair de toutes parts.

Ses yeux s'emplirent de larmes.

Mon Dieu, je suis dans Alien...

Elle avait la sensation qu'une créature s'efforçait à coups de griffes de se frayer un chemin dans son ventre pour en sortir. La lumière, le bruit de l'eau la mettaient au supplice. Des images indéfinissables lui traversaient l'esprit, comme projetées par un stroboscope déréglé.

Elle voulut appeler à l'aide. Aucun mot ne sortit de sa bouche.

Soudain, la porte de la salle de bains s'ouvrit sur Sundown.

— Abigail ?

L'inquiétude faisait vibrer sa voix.

— Aide-moi... réussit-elle à bredouiller entre deux sanglots.

Il coupa l'eau, puis se pencha, la prit dans ses bras et la porta en hâte à travers la chambre pour la déposer sur le lit.

En n'importe quelle autre circonstance, étant nue et trempée, elle aurait protesté avec véhémence. Mais, en cet instant, cela lui était totalement égal, d'autant que Jess ne paraissait accorder aucune attention à sa nudité ou au fait qu'elle dégoulinait.

Elle poussa une longue plainte quand la douleur s'amplifia.

Avec une douceur, une tendresse inattendue, Jess l'enveloppa dans une épaisse couverture, puis dégagea son visage de ses cheveux plaqués par l'eau.

— Que se passe-t-il, Abigail ?

— Je... je ne sais... pas. J'ai... mal.

— Où ?

— Partout. Mais le pire, c'est dans mon ventre.

Jess lui tâta le ventre et elle cria, au bord de l'évanouissement. Une crise d'appendicite ? se demanda-t-il, juste avant de se rendre compte qu'elle avait les yeux rouge rubis.

— Mmm... Ma douce, y a-t-il quelque chose que tu voudrais me dire ?

— Quoi donc ? Que j'ai l'impression d'être en train d'accoucher d'un dragon cracheur de feu ?

— Naaan... Aurais-tu une idée de ce qui a fait passer la couleur de tes yeux au rouge démon ?

La même couleur que lorsqu'elle avait perdu connaissance.

Elle ouvrit la bouche pour répondre, et Jess vit ses canines s'allonger en forme de crocs.

Nom d'un chien ! Abigail avait-elle conclu un pacte avec Artémis ? Elle ressemblait vraiment à un Chasseur de la Nuit, mais aucun de ceux qu'il connaissait n'avait les yeux rouges.

— Écarte-toi d'elle, Jess.

Il se retourna. Choo Co La Tah traversa la pièce.

— Que se passe-t-il ? demanda Jess à l'Indien.

A peine avait-il posé la question qu'Abigail lui sauta à la gorge avec tant de vigueur qu'ils tombèrent tous les deux du lit.

Jess réussit à la maîtriser, mais elle avait une force telle qu'il avait un mal fou à l'empêcher de le mordre.

Une force surnaturelle. Il n'eut d'autre choix que de lui coincer les bras derrière le dos, de la plaquer contre lui et de la maintenir pendant qu'elle poussait des hurlements de rage.

Choo Co La Tah vint devant elle, lui prit le visage entre ses deux mains et commença à chanter une mélopée aux paroles inintelligibles pour Jess. Abigail continuait à lutter comme une furie. Elle lui donna un coup de tête, mais il tint bon, même si ses mâchoires étaient en feu. Se débattant de plus belle, Abigail lança un nouveau cri à percer les tympans, puis elle sombra dans l'inconscience.

Jess la fit pivoter face à lui et la berça doucement. Elle avait la peau si froide qu'il prit peur. Allait-elle bien ? Il la remit au lit. Choo Co La Tah n'avait pas interrompu une seconde sa mélopée.

La respiration d'Abigail était maintenant saccadée et rauque. Choo Co La Tah posa la main sur son front et, après quelques secondes, elle se calma et sembla dormir.

Les mains sur les hanches, Jess la considéra un moment puis demanda :

— Qu'est-ce que c'était que ça ?

— Ils lui ont transfusé du sang de démon.

La nouvelle fit à Jess l'effet d'un coup de poing en pleine figure. Tous ses sens étaient ébranlés, comme s'il avait été projeté par un cheval sauvage droit dans une clôture.

— Répète-moi ça.

— Je suppose qu'ils se sont dit qu'ils pourraient décupler ses capacités en combinant son ADN à celui d'une créature démoniaque.

Une aberration. Mais peu de gens étant de vrais scientifiques, on pouvait imaginer un Démon idiot persuadé d'avoir trouvé un atout maître en se servant d'Abigail de cette façon.

Bon sang, Abigail était-elle dépourvue de bon sens au point de se prêter à cette expérience de savant fou?

Manifestement oui.

— Donc, une créature démoniaque la contrôle ?

Choo Co La Tah secoua la tête.

— Le démon est mort. Ils ne peuvent exercer de contrôle sur quelqu'un que s'ils sont vivants. Normalement, quand ils meurent, le contrôle sur la personne est rompu. Mais là... Ils lui ont fait autre chose pour lui donner ces pouvoirs, et j'ignore ce que c'est.

— Super.

Seul avantage de ces sinistres explications : maintenant, Jess comprenait pourquoi Abigail avait la capacité de tuer un Chasseur de la Nuit.

— Si elle mord l'un d'entre nous, peut-elle le faire muter ?

Choo Co La Tah hocha tristement la tête.

— Si ses crocs sont sortis et si elle mélange son sang à celui de cette personne, cette dernière se retrouvera sous son contrôle. Et c'est le démon en elle qui sera aux manettes. Plus longtemps il restera dans Abigail, pire deviendra sa faim de victimes.

De tout ce qu'avait dit Choo Co La Tah, ce fut cette dernière phrase que Jess jugea la plus effrayante.

— Alors, qu'est-ce qu'on fait ?

— Il faut qu'on l'amène dans la Vallée dès que possible et qu'on procède au rituel.

— Et ensuite, elle ira bien ?

L'Indien refusa de répondre, ce qui ne pouvait signifier qu'une chose. Abigail allait mourir.

9

Abigail sentit son pouls ralentir tandis qu'elle glissait dans une brume ténébreuse. Des images du passé se succédaient par flashs dans son esprit. Ses parents, de nouveau, qu'elle entendait rire. Soudain, elle se revit enfant. Toute petite. Assise par terre avec Sundown. Il portait une stricte chemise noire et un jean, ses cheveux étaient courts et il était rasé de frais. Elle le trouvait très beau, surtout quand il souriait.

— Maintenant, écoute, Abby : tu envoies le lapin sous le buisson et ensuite dans son terrier. Comme ça.

Émerveillée, elle l'observait pendant qu'il nouait le lacet de son chausson de danse rouge.

— Ce n'est pas un lapin, gros bêta. C'est un ruban.

Le sourire de Jess s'élargit, mais pas au point de révéler ses crocs.

— Je le sais, mais on fait comme si, chuchota-t-il d'un ton de conspirateur.

— Oh...

Elle essaya de lacer l'autre chausson.

— Il faut que tu te trouves une femme et que tu fondes un foyer, Jess. Tu ferais un père formidable.

La remarque émanait de la mère d'Abigail. Elle avait le regard triste. Le sourire de Jess s'évanouit. Il tira vers lui son chapeau rempli des petits poneys de la fillette et répondit à Laura :

— Fonder un foyer ? Non, je ne crois pas. C'est bon pour des gens comme ton mari et toi, pas pour moi.

Il tendit le chapeau à Abigail pour qu'elle récupère ses poneys.

— Peut-être, mais tu n'as pas envie de vieillir seul, si ?

L'enfant qu'elle était n'avait pas noté le tourment qui habitait le regard de Jess. Pourtant, il lui faisait face, le dos tourné à sa mère. Aujourd'hui qu'elle était une femme, elle voyait nettement les démons qui le torturaient et elle avait mal pour lui.

Il passa la main sur le bord de son chapeau et déglutit à plusieurs reprises avant de répondre :

— Crois-moi, Laura, il y a mille choses plus pénibles sur cette terre que de vieillir seul.

Abigail leva vers lui des yeux écarquillés de surprise.

— Comme quoi ?

Il lui fit l'un de ces sourires que les grandes personnes réservent aux enfants quand ils mentent pour ne pas les rendre malheureux.

— Comme les vilains monstres qui viennent t'embêter quand tu noues tes lacets de chaussures en mangeant tes chocolats préférés.

Il fit semblant de s'emparer de l'un des chocolats dans la boîte posée par terre à côté d'elle. Elle protesta en criant et poussa la boîte hors de sa portée. Tendant le bras, il le ferma autour de la taille d'Abigail et l'attira contre sa poitrine. Puis il se remit debout et la fit tournoyer.

— Avion, avion, avion... se mit-elle à chantonner alors que Jess accélérait les rotations.

— Jess, si tu n'arrêtes pas, ces chocolats, elle va te les vomir dessus ! s'exclama Laura.

— Tant pis. Entendre son rire vaut bien ça.

Et Abigail put rire tout son soûl.

Comment avait-elle pu oublier à quel point elle avait aimé cet homme ?

— Que se passe-t-il ici ? tonna soudain la voix furieuse du père d'Abigail, brisant net la joie de cette dernière.

Jess cessa de tournoyer et serra étroitement la fillette contre lui.

— J'apprenais juste à Abby à lacer ses souliers.

Son père arracha sa fille aux bras de Jess.

— Ce n'est pas ton rôle !

Abigail vit la fureur dans les yeux de son père, juste avant qu'il ne la dissimule.

— Non, effectivement, je suppose que non.

— Viens, bébé, dit Laura à sa fille en s'approchant, avant de lancer à son mari : Jess s'est simplement arrêté quelques minutes en passant pour me souhaiter un bon anniversaire.

Les yeux de son père se plissèrent tandis qu'il fixait le cou de sa mère, sur lequel brillait un papillon en diamants. Abigail tendit la main pour le toucher, puis protesta avec véhémence quand son père l'attrapa si rudement qu'elle eut mal. Elle cria et se débattit pour essayer de se libérer de son emprise, mais son père n'accorda aucune attention à ses cris.

— Assez longtemps quand même pour te donner ça, hein, Laura ? Qu'est-ce qui te prend ? Tu penses que je ne peux pas te payer ce genre de cadeau ? C'est ça ?

Manifestement très choquée, Laura retira sa fille des bras de son mari et la serra contre elle.

— Mais qu'est-ce qui t'arrive ? lui demanda-t-elle, pleine d'incompréhension.

Jess fit un pas en avant pour s'interposer entre Laura et Stan, et de la sorte protéger mère et fille de la colère du père.

— Écoute, Stan, je n'avais aucunement l'intention de t'offenser. Ce papillon était si joli que je me suis dit que Laura l'aimerait. C'est tout. Pas une seconde je n'ai voulu te manquer de respect.

Même si Stan faisait une tête de moins que Jess, il repoussa brutalement ce dernier, obligeant Laura à s'écarter des deux hommes. Abigail vit la colère se peindre sur le visage de Jess. Elle ignorait tout du passé de violence de Sundown et de son statut de Chasseur de la Nuit, mais il sautait aux yeux qu'il pouvait en remontrer à son père et qu'en cas de bagarre, celui-ci serait à terre en un rien de temps.

Stan lui donna une nouvelle bourrade.

— Il faut que tu viennes rôder autour de ma femme chaque fois que je m'en vais, hein ?

Le visage de Jess se ferma. Il était évident que si Stan continuait à le provoquer, il allait avoir droit à une correction gratinée.

— Je ne rôdais pas autour de ta femme, comme tu dis. Nous sommes amis, elle et moi. Rien de plus.

— Je te suggère d'être ami avec la femme de quelqu'un d'autre. Reste loin de ma famille.

Un tic nerveux faisait tressauter la mâchoire de Jess. Il s'efforçait visiblement de se contenir, mais brûlait d'envie d'administrer une volée de coups de poing à Stan.

Il se tourna vers Laura.

— Je dois aller travailler. Je suis navré de t'avoir causé des ennuis, Laura. J'espère n'avoir pas fichu en l'air ton anniversaire. Désolé pour le cadeau.

Des mots qui décuplèrent la fureur de Stan.

— C'est ça, rappelle-nous bien que tu as plus les moyens que moi de la combler. Mais on ne peut pas tous être des investisseurs internationaux qui empochent des millions, non ?

Jess, qui se dirigeait vers la porte, s'immobilisa. Son expression était claire : il était à deux doigts de fracasser la tête de Stan contre un mur. Mais il se contenta de ramasser son Stetson et de vider avec précaution sur la table les poneys qu'il contenait. Puis il prit le préféré d'Abigail, le rouge, et alla le lui donner.

— Passe une bonne nuit, dit-il avant de lever vers Laura des yeux assombris par la tristesse et d'ajouter : Joyeux anniversaire, Laura.

Puis il mit son chapeau et sortit.

— Stan, s'écria Laura à la seconde où Jess eut disparu, tu as été incroyablement grossier ! Quelle mouche t'a piqué ?

— Comment tu te sentirais si tu rentrais à la maison et m'y trouvais seul avec une femme ? rétorqua Stan.

— Cela m'est arrivé de nombreuses fois. Tracy ?

— Pff... C'est la baby-sitter.

— Et une très jolie femme.

— Et alors ?

— Alors, rien du tout : c'est exactement là que je veux en venir, répliqua Laura d'un ton écœuré. Je suis navrée que tu aies perdu ton emploi, mais ce n'est pas une raison pour te mettre à haïr un homme qui a toujours été un excellent ami pour moi, et ce bien avant que je te rencontre.

— Mais oui, c'est ça. Je suis persuadé qu'il y a plus que de l'amitié entre vous.

— Tu as perdu la tête ou quoi ?

Abigail plaqua les mains sur ses oreilles.

— S'il vous plaît, papa et maman, ne vous disputez plus. Je n'aime pas quand vous criez.

Laura l'embrassa sur la joue et l'étreignit tendrement.

— Désolée, bébé. Pourquoi n'irais-tu pas jouer dans ta chambre ? dit-elle en la lâchant.

Abigail partit en courant dans le couloir, puis s'arrêta quand elle vit son père agripper sa mère par le bras et l'attirer brutalement contre lui.

— Tu vas lui rendre ce collier, dit-il entre ses dents serrées.

— Pourquoi ?

— Parce que je ne veux pas voir ma femme porter le cadeau d'un autre homme. Tu entends ce que je te dis, Laura ?

— Jess est comme un frère pour moi. Rien d'autre.

— Rien d'autre, hein ? Alors, explique-moi pourquoi il garde ta photo dans le couvercle de sa montre.

— Quoi ? fit Laura, ébahie.

— Tu as bien compris. Je l'ai vue la dernière fois où il était ici. C'est une photo de toi. Aucun homme ne porte la photo de sa sœur sur lui.

— Je ne te crois pas. Il n'a jamais rien dit ni fait qui montre que je l'intéresse autrement qu'en tant qu'amie.

— Ouais, et moi, je sais ce que j'ai vu.

Elle libéra son bras d'un coup sec.

— Tu te trompes complètement à son sujet.

— Non. Ce n'est pas normal qu'un homme vienne tourner autour d'une famille comme il le fait.

— Ça ne t'avait jamais dérangé jusqu'à maintenant.

— Parce que je n'avais pas vu cette foutue montre.

Abigail se crispa en distinguant une ombre qui se déplaçait à croupetons le long du mur. L'ombre se redressa et continua de progresser vers ses parents. D'où sortait-elle ? Le couloir était dépourvu de fenêtre. Par où cette chose était-elle entrée ? Elle poursuivait son chemin en toute discrétion, méthodiquement.

Mais Abigail n'était qu'une enfant. Son attention était vite détournée. D'autant que la dispute entre ses parents empirait, ce qui la terrifiait. Elle gagna donc sa chambre en courant pour prendre sa Barbie Scooter et se cacher.

Par précaution, elle s'était ménagé un nid sous son lit. C'était là qu'elle se sentait le plus en sécurité. Sa mère l'appelait sa cachette de princesse. Recroquevillée dans l'amas de draps et de couvertures, elle perdit la notion du temps jusqu'à ce qu'elle entende une voix familière s'élever et dominer celles de ses parents.

Jess.

— Tu ne la mérites pas, fumier !

— Qu'est-ce que tu fous ici ? s'écria Stan. Je t'avais dit de ne jamais revenir.

Abigail s'était figée au milieu de son jeu.

— Tu n'as pas à me dire ce que je dois faire.

— Peut-être devrais-tu t'en aller, Stan, suggéra Laura d'un ton calme.

— Alors, c'est comme ça, hein ? reprit Stan. Après tout ce temps, tout ce que j'ai fait pour toi ? Tu comptes me virer pour ce minable ?

Les voix enflaient, ils vociféraient. Abigail, une nouvelle fois, se plaqua les mains sur les oreilles. Mais elle entendit quand même sa mère hurler :

— Stan ! Pose immédiatement cette arme !

Puis il y eut un fracas de meubles brisés. Terrifiée, Abigail s'enfonça plus profondément dans son cocon de couvertures et retint son souffle. Elle ne pleurait pas et ne comprenait pas pourquoi. Mais une petite voix intérieure lui répétait d'être aussi silencieuse que possible.

Quatre coups de feu retentirent.

Pétrifiée d'horreur, Abigail prononça en esprit les deux syllabes magiques : « Maman... » C'est alors que ses yeux s'emplirent de larmes.

Il fallait qu'elle aille voir comment allait sa maman.

Mais elle en était incapable. Elle avait l'impression qu'une force invisible la maintenait clouée sous le lit et l'obligeait à rester muette et immobile.

Puis résonna le claquement de talons de bottes le long du couloir. En direction de sa chambre.

Sa peau se hérissa de chair de poule.

Ne bouge pas... Ne bouge pas... Il lui semblait que c'était sa mère qui lui murmurait cet ordre à l'oreille. Reste tranquille. Fais comme si tu étais invisible...

La porte s'ouvrit lentement.

Les bottes apparurent dans son champ de vision.

— Où es-tu, petite canaille ?

La voix de Jess !

Il entreprit de fouiller la pièce.

Il allait la découvrir ! Elle ne voulait pas mourir.

— Abigail ! Où es-tu ? cria-t-il en ouvrant l'armoire.

Dehors, des sirènes s'élevèrent. Jess accéléra le mouvement, mettant la chambre à sac pour trouver son occupante. Elle enfouit la tête sous les couvertures. Il ne serait pas long à regarder sous le lit...

— Filons ! Tout de suite !

Cette autre voix lui était familière. Mais ce n'était pas enfant qu'elle l'avait entendue. C'était une fois devenue adulte. À qui appartenait-elle ?

— Je n'arrive pas à trouver la gosse.

Les sirènes se rapprochaient.

— Je m'en occuperai. Toi, il faut que tu te tires.

— Pourquoi ? Ce serait peut-être mieux qu'ils me trouvent ici.

— J'ai une meilleure idée.

Abigail entendit un soupir d'exaspération. Des lumières rouge et bleu clignotaient à l'extérieur.

— Très bien, concéda Jess. Mais si tu te trompes, tu auras droit au même sort que les deux autres dans le salon.

— Ne t'en fais pas, je protège tes arrières.

Sundown sortit de la chambre, laissant derrière lui des empreintes de pas ensanglantées.

Abigail se réveilla en sursaut.

Elle était dans la maison de Sundown Brady.

Le souvenir de la nuit où ses parents avaient été assassinés lui broyait le cœur avec une force redoublée maintenant qu'il ne subsistait plus aucun doute : Jess les avait tués. Il lui avait menti. Menti !

Comment peux-tu en être sûre ?

Mais parce que jetais là !

Néanmoins, au fond d'elle demeurait une infime part d'incertitude. Son esprit ne parvenait pas à concilier les deux facettes de la personnalité de Jess : le redoutable protecteur et le tueur.

Et elle-même... N'avait-elle pas tué ?

Oui, mais pour une bonne raison. Ses parents n'avaient pas mérité de mourir.

— Tu es réveillée...

Elle se tourna vers Jess, qui se tenait dans l'encadrement de la porte. Une vague de rage la submergea, mais elle réussit à la repousser. À aucun prix elle ne devait trahir ses intentions.

— Oui.

Elle lécha ses lèvres desséchées, puis baissa les yeux vers l'entrejambe de Jess, qui affichait un renflement prononcé. Grands dieux, voilà qu'elle considérait son sexe !

— Dans tes rêves, cow-boy.

— Merde. Juste au moment où je commençais à espérer.

Pour la première fois, elle ne laissa pas le charme de Jess anesthésier ses soupçons. Elle s'assit.

— Tu as l'heure ?

Il sortit sa vieille montre de gousset de sa poche et l'ouvrit.

Il n'eut pas le temps de répondre à la question d'Abigail. Elle avait jailli hors du lit et lui avait arraché la montre. Le souffle coupé, elle considéra la photo qui avait mis son père hors de lui.

C'était bel et bien celle de sa mère.

— Pourquoi as-tu ça, Jess ?

Il pâlit.

— Ce n'est pas ce que tu crois.

Elle serra la montre dans son poing. Elle avait envie de l'étrangler.

— Ce que je crois, c'est que tu es un menteur. C'est ma mère, sur cette photo !

— Ce n'est pas elle.

— Conneries. Je sais bien comment elle était.

Il secoua la tête.

— Regarde mieux, Abigail. Ta mère avait les cheveux courts, et jamais elle n'aurait porté une robe pareille.

Elle rouvrit le poing et examina la photo.

Il avait raison. La femme sur le cliché avait les cheveux remontés en un chignon composé d'une épaisse tresse, le genre de coiffure que portaient les femmes dans les années 1880. Son chemisier au haut col de dentelle blanche était fermé par un camée. À l'instar de ceux de Laura, ses yeux étaient empreints de chaleur et de gentillesse.

Le plus stupéfiant, c'était que les traits des deux femmes étaient quasiment identiques. Mêmes pommettes hautes bien ciselées, mêmes cheveux sombres, même sourcils légèrement en forme d'accent circonflexe... Mais les yeux de Laura étaient bleus, alors que ceux de la femme étaient foncés. Malgré ce détail, Abigail avait l'impression de regarder sa mère.

— Je t'ai expliqué que Laura me rappelait quelqu'un, dit Jess en posant la main sur la sienne. Maintenant, tu sais.

Cette paume chaude qui enveloppait sa main la fit frissonner.

— Qui est-ce ?

Il lui reprit la montre, en referma le couvercle.

— Matilda Aponi, répondit-il d'une voix nouée.

— Et qu'était-elle pour toi ?

— Quelle importance ?

Il était évident que cette femme avait beaucoup compté pour lui.

— Tu l'aimais.

— Plus que ma vie.

Ces quelques mots venus droit du cœur la bouleversèrent. Jamais elle n'avait lu autant d'amour dans les yeux d'un homme que dans ceux de Jess en cet instant. Ils exprimaient un sentiment si profond - et si inattendu chez lui - qu'elle en éprouva de la jalousie. Elle aurait donné n'importe quoi pour qu'un homme l'aime ainsi.

— Ai-je un lien de parenté avec elle ?

Il pivota sur ses talons, mais Abigail, saisie d'un doute affreux, le retint par le bras. Pourvu qu'elle se trompe...

— Ai-je un lien de parenté avec toi, Jess ?

— Seigneur, non ! assura-t-il, horrifié. Je ne t'aurais pas laissée m'embrasser comme tu l'as fait si nous en avions un.

Quel soulagement...

— Alors, elle en a épousé un autre ?

— Oui. Il était écrit que nous ne devions pas être ensemble.

Abigail remarqua qu'il caressait la montre comme s'il s'agissait d'une partie du corps de Matilda. Quand il parlait d'elle, la tristesse emplissait ses yeux.

— De toute façon, elle était trop bien pour moi. Je suis content qu'elle ait trouvé un mari qui l'a rendue heureuse.

Après une pause, il reprit, changeant de sujet :

— Andy t'a préparé un en-cas. Je vais lui demander de te l'apporter.

Cette fois, Abigail ne l'empêcha pas de s'en aller. Elle était trop absorbée dans ses réflexions : un homme capable d'éprouver tant d'amour pouvait-il par ailleurs être un monstre ?

Avait-il pu tuer son père ? Sans l'ombre d'un doute. Mais sa mère... Non, là, ça ne tenait pas debout. Les sentiments qu'il portait à Matilda, il les avait en partie reportés sur Laura.

Et s'il y avait eu un métamorphe ? Ils étaient nombreux à avoir pu prendre l'apparence de Jess, le temps de commettre leur forfait.

Mais lequel d'entre eux ? Et pourquoi ? Qui aurait eu intérêt à piéger Jess, pour ensuite ne pas le dénoncer aux autorités ? Et pourquoi tuer ses parents ?

Tenter de décrypter ce mystère lui donnait la migraine.

Pourtant, il fallait qu'elle découvre la vérité et fasse payer son crime au tueur. Elle le devait à ses parents.

Elle revenait vers le lit, en quête de ses chaussures, quand une voix mécontente s'éleva.

— Qu'est-ce que tu entends par « tu ne peux pas y aller » ?

Elle ne connaissait pas cette voix, mais celui qui parlait ne devait pas être loin de sa chambre.

— Je pensais qu'on avait réglé ce point, gamin, répliqua Jess sèchement.

— Ah, merde, non, on ne l'a pas réglé. Tu m'as bien laissé t'accompagner en Alaska, et à l'époque, j'étais plus jeune.

— Et il y avait d'autres écuyers chargés de veiller sur toi. Ajoute à ça que j'étais trop idiot pour être conscient des dangers qu'il y avait là-bas. Cette fois, je sais, et donc tu ne viens pas.

— Je te hais, vieux salaud.

— Bien reçu. Maintenant, apporte ça à Abigail et tiens-toi correctement, morveux.

— Ouais, ouais, ouais !

Quelques secondes plus tard, on frappait à la porte.

— Entrez ! répondit aussitôt Abigail, impatiente de découvrir l’écuyer de Jess.

Andy apparut, portant un plateau chargé d'un Coca, d'une bouteille d'eau et d'une assiette garnie de poulet, de pommes de terre rôties et de haricots verts. Il posa sur Abigail un regard soupçonneux.

Vêtu d'un jean et d'un tee-shirt rouge, il semblait du même âge qu'elle et était très mignon. Dommage qu'il affiche cette moue dédaigneuse, comme si sa présence lui répugnait, songea Abigail.

— Tu dois être Andy.

— Ouais, et si tu fais du mal à Jess, je te pourchasserai jusque dans les tréfonds de l'enfer et tu regretteras que Dieu t'ait mise sur terre. Pigé ?

Abigail ne s'était pas attendue à ce genre de tirade.

— Tu salues tout le monde de cette façon ?

— Non. D'habitude, je suis très gentil, mais toi... tu n'imagines pas à quel point j'ai du mal à me retenir de te tuer.

Abigail eut un reniflement de mépris.

— Viens donc te frotter à moi, mon gars.

— Ne me tente pas.

Il alla poser le plateau au pied du lit. Maintenant qu'il était près d'elle, Abigail se rendait compte qu'il était presque aussi grand que Jess. À cause de sa corpulence massive, de ses muscles hypertrophiés et de son air de matamore, on ne remarquait pas sa haute taille au premier coup d'œil.

Contrairement à Jess, il était dépourvu de cette séduction qui la chavirait.

Il pivota sur ses talons et se dirigea vers la porte.

— Pourquoi es-tu si protecteur vis-à-vis de Jess ? Je pensais que les écuyers haïssaient les Chasseurs qu'ils servaient.

Andy s'arrêta et lui décocha un coup d'œil éloquent : il la trouvait idiote.

— Nos Chasseurs sont notre famille. Il n'y a rien que nous ne ferions pour eux. S'il fallait que je meure pour sauver Jess, je n'hésiterais pas à me sacrifier.

— Ce n'est pas ce que j'ai entendu dire.

— Pff... Qui t'a raconté ça ? Des Démons ? Des Apollites ? Si les Chasseurs sont aussi mauvais qu'ils le disent, explique-moi pourquoi certains d'entre eux ont choisi de travailler et de vivre avec eux.

— Ah, maintenant, je sais que tu mens. Jamais un Apollite ne travaillerait pour un Chasseur de la Nuit.

Il croisa les bras sur sa poitrine et la considéra d'un air goguenard.

— Bébé, j'en connais deux qui en ont épousé. Au Casino Ishtar, ici, à Las Vegas, il y a toute une équipe d'Apollites qui bossent pour Sin Nana... lequel était encore voici quatre ans un Chasseur de la Nuit qui faisait son job pendant que les Apollites travaillaient dans son établissement. Et quand il a été attaqué, ils l'ont tous défendu, avec l'aide d'un Démon.

Abigail était à court d'arguments : elle connaissait effectivement des Apollites qui avaient travaillé au casino.

— Comment sais-tu que Sin était un Chasseur ?

— Pourquoi te raconterais-je des bobards ?

— Problème pathologique, peut-être ?

— Peuh... Je ne vais pas me disputer avec toi. Je ne t'apprécie pas assez pour qu'on joue à ça. Mais ainsi que je l'ai dit, si jamais tu touches à un seul cheveu de la tête de Jess, tu le regretteras salement. Jess est ma famille, et il a vécu trop de drames dans sa vie. Pourtant, malgré les saloperies que les gens lui ont faites, y compris la trahison de son meilleur ami, qui lui a tiré dans le dos et dans la tête le jour de son mariage, et ce devant sa fiancée, il n'existe pas sur cette terre de plus chic type que lui.

Là-dessus, il sortit sans laisser à Abigail le temps de lui répondre.

Elle resta sidérée, comme sonnée par un coup de poing. Jess s'était fait tirer dans le dos le jour de son mariage ? Une image de Matilda et de sa mère surgit dans son esprit. Pendant une longue minute, elle ne parvint plus à respirer. Elle voyait toute la scène dans sa tête avec une netteté absolue.

« Il était écrit que nous ne devions pas être ensemble », avait dit Jess. Des mots qui avaient frappé Abigail. Comment s'étonner, maintenant, que Jess soit si triste quand il parlait de Matilda ? Plus tard, être auprès de Laura, qui lui ressemblait tant, avait dû le mettre au supplice.

Et si c'était pour cette raison qu'il l'avait tuée, ainsi que son père ? Parce qu'il ne supportait plus cette ressemblance ?

Oui, il avait été victime d'un accès de folie. Cela expliquait tout.

Andy et Jess mentaient.

C'était ce qu'elle voulait croire. Parce que c'était le plus simple. Et puis, grâce à cette certitude, elle aurait la conscience en paix jusqu'à la fin de ses jours.

Elle se frotta les yeux, s'assit sur le lit et regarda le plateau. Instantanément, elle eut la nausée. Mais ce n'était pas la vue de la nourriture qui la rendait malade. C'était ce qu'elle avait fait. Jamais elle n'avait su comment apaiser sa conscience taraudée par la culpabilité. Elle avait supprimé des vies. Même avant que Jess l'enlève, les remords et les doutes étaient déjà là, lui ressassant qu'elle avait assassiné des gens. Sa colère l'avait aidée à continuer, mais n'avait pu effacer le souvenir de ses actes.

— Ils le méritaient. Pense à tous ceux d'entre nous qu'ils ont abattus au cours des siècles. Crois-tu qu'ils aient ressenti de la compassion quand ils se sont jetés sur eux ? Non, pas la moindre. « Tue l'Apollite » était et est toujours leur règle. Pour eux, nous sommes des animaux à abattre. Cela ne suffisait-il pas qu'Apollon nous ait frappés de cet immonde sort ? Il a fallu en plus que sa maudite sœur crée une armée de soldats pour nous pourchasser et nous tuer aussi violemment qu'ils le peuvent ! Ils nous frappent au cœur, Abby, et nous contemplent pendant que nous subissons les affres de l'agonie. Où est la justice dans tout cela ? Nous ne vivons que vingt-sept ans et sommes pubères à l'âge où les humains sont encore à l'école primaire. Nos existences sont affreusement courtes. Tu étais présente quand ma mère a été réduite en poussière, à vingt-sept ans. Tu t'en souviens ? Et l'avais-tu jamais entendue prononcer une parole négative contre quelqu'un ? Non, jamais. Elle était la bonté incarnée. Nous t'avons adoptée, tu es donc bien placée pour le savoir. Nous ne faisons de mal à personne. C'est nous, les victimes !

L'indignation de Kurt avait nourri son désir de vengeance, renforcée par Perry et Jonah. Et Hannah.

— Tue les Chasseurs de la Nuit, Abby.

On lui avait répété cela depuis la mort de la mère de Kurt. Même son père adoptif, sur son lit de mort, l'avait suppliée d'exécuter cette dernière volonté.

— Tu es notre unique espoir, Abby. Ne nous laisse pas tomber. Souviens-toi de ce qu'ils nous ont fait. De ce que cette bête fauve a fait à tes parents. Ne l'oublie jamais.

Mais ses souvenirs étaient flous. De surcroît, dans ce puzzle, trop de pièces manquaient.

Si seulement elle avait su toute la vérité...

Tu la connais, la vérité. Tu étais là.

Incapable de démêler l’écheveau, elle leva les yeux au plafond, comme si la bonne réponse avait pu en tomber droit sur sa tête et s'y incruster.

— Tes coyotes ont rappliqué dare-dare, la queue entre les pattes ! Je les aurais volontiers abattus, mais j'ai pensé que tu préférerais que je te laisse cet honneur. Ils racontent que maintenant, un loup aide tes ennemis. Ils ignorent qui il est, s'il appartient à notre panthéon ou à un autre. À mon avis, l'hypothèse numéro deux est la bonne.

Coyote darda ses yeux plissés sur le colosse qui avait osé pénétrer dans son antre pour lui annoncer de si mauvaises nouvelles. Un seul être était assez téméraire pour agir ainsi. Snake. Ce dernier avait une tête de plus que lui, ce qui était fort impressionnant étant donné que Coyote mesurait près de deux mètres. Alors que Coyote gardait ses cheveux noirs courts, Snake s'était rasé la tête, et sur la peau nue de son crâne sinuait un serpent tatoué qui descendait jusqu'à son cou et de là vers ses bras musculeux, composant un dessin singulier dont seuls ceux de son peuple pouvaient déchiffrer le sens. Pour la plupart des gens, Snake avait l'air d'un gangster. Mais Coyote savait ce qu'il était vraiment.

Un guerrier très ancien qui, comme lui, avait été laissé en sommeil pendant trop longtemps. Qui aurait imaginé, quand ils avaient accepté leur devoir des siècles auparavant et que leur force inouïe et leurs pouvoirs faisaient trembler le monde, qu'on les reléguerait un jour à un rôle qui n'était guère qu'un cran au-dessus de celui de bonne à tout faire ?

— Tu m'as entendu, Coyote ?

L'autre opina.

— Ils sont devenus gras et fainéants. Incapables de chasser. Je pleure quand je vois ce qu'il est advenu de notre peuple.

Surtout, il pleurait quand il voyait ce qu'il était advenu de Snake et de lui-même.

— Choo Co La Tah est affaibli. La chance va tourner.

Coyote aurait aimé être aussi optimiste. Choo Co La Tah s'était débarrassé de ses scorpions en un clin d'œil. Mais cela avait exigé du vieil homme un effort qui l'avait épuisé et, effectivement, le nouveau fléau qu'ils allaient lancer pourrait achever de l'affaiblir, au point qu'ils seraient en mesure de le tuer. Une fois Choo Co La Tah écarté de leur chemin, plus rien ne les arrêterait.

Il eut un petit sourire en songeant au cadeau inattendu que leur avaient fait les humains. Il avait espéré que la femme tuerait Renegade et Brady. Se débarrasser en plus de leur autre ennemi était un bonus.

Cela faisait des siècles qu'il n'avait été si près du but. Si près qu'il sentait le souffle de la victoire sur son visage.

Mais rien n'était encore gagné. Le dicton selon lequel il ne fallait pas vendre la peau de l'ours avant de l'avoir tué était toujours d'actualité.

Et, surtout, il ne fallait pas sous-estimer Choo Co La Tah. Même si, avec Snake, ils étaient deux contre le vieil homme, il restait un problème : Coyote était le Gardien de l'Est, mais il n'avait obtenu cette fonction que par tricherie. Il n'avait aucun droit à l'être. Le Gardien légitime vivait toujours. C'était un Chasseur de la Nuit, et tant qu'il serait en vie, il y aurait toujours un risque qu'il revendique sa place et tue Coyote. Lequel se serait volontiers retiré, mais le vrai Gardien s'était montré très clair : hors de question. Pas au prix qu'exigeait Coyote.

Snake regarda le ciel.

— Le cycle se rapproche.

Enfin, songea Coyote sans se donner la peine de le dire à haute voix : c'eût été inutile. Tous deux attendaient le Temps Zéro depuis déjà trop longtemps. Si Papillon et Bison s'unissaient à ce moment-là, Snake et Coyote seraient détruits, et tous les Gardiens remplacés par ceux que Papillon et Bison choisiraient.

Mais si Coyote parvenait à interrompre le processus, il agirait la veille de la remise à zéro du compteur du temps et aurait ensuite le pouvoir de choisir les nouveaux Gardiens. Une fois ces derniers sous son contrôle, il combinerait ses pouvoirs aux leurs et rendrait le monde à son peuple. Le Cheval Pâle serait défait une bonne fois pour toutes.

Le règne du Coyote serait celui d'un monarque absolu et incontesté. Ses ennemis, il les rejetterait à la mer.

Les Anciens et la Terre regretteraient amèrement le tort qu'ils lui avaient fait. Le sang pleuvrait des cieux, et Coyote dévorerait le soleil. Puis il répandrait sa vengeance sur toute la planète.

Cette vengeance, il en savourait déjà le goût. Bientôt, ce monde serait sien, et avec l'armée qu'il aurait levée, il assujettirait toute créature vivante. Il aurait enfin ce à quoi il aspirait le plus, et personne ne remettrait plus jamais en cause ce qu'il possédait ni ne le lui enlèverait.

Tout ce qu'il lui restait à faire pour arriver à ses fins, c'était de détruire un autre Gardien.

C'était si simple.

C'était si diablement difficile...

Mais, cette fois, il n'échouerait pas. Il réussirait, et les humains comprendraient enfin ce qu'était la vraie détresse.

Le Règne du Coyote allait commencer, et le monde ne serait plus jamais le même.

10

— Tu sais, Jess, si quelque chose pénètre ici et me dévore pendant ton absence, tu te sentiras sacrément mal. Tu as vu les films, tu as lu les livres, tu sais ce qui arrive : les copains et les petites amies se font toujours kidnapper ou passer à tabac, ou les deux, par les méchants qui s'en prennent aux gentils.

Jess se massa les tempes, essayant de soulager la migraine que lui donnait son écuyer. Les Chasseurs de la Nuit n'étaient pas censés souffrir de migraine, mais Andy était sur le point de faire de son boss l'exception à la règle.

C'était soit ça, soit une tumeur cérébrale.

Ça non plus, tu ne peux pas en souffrir.

Alors, comment expliquer ces fichus élancements dans son crâne ?

Ah oui : Andy.

— Tu as raison, petit, concéda Jess en soupirant. Je vais donc t'envoyer à Ishtar pour que Sin te materne jusqu'à mon retour. Comme ça, on pourra être sûr qu'il ne t'arrive rien.

Andy était vexé. Il était devenu tout rouge.

Très impressionnant. S'il avait été une bouilloire, il aurait sifflé et lâché de la vapeur.

— Je suis capable de m'occuper de moi !

— Ce n'est pas ce que tu viens de dire.

— Ça ne voulait pas dire que...

— Jess, on a un problème.

Jess se retourna : Ren se tenait derrière lui, l'air aussi nerveux qu'Andy. Bon sang, que se passait-il encore ?

— Abigail est partie, annonça Ren.

Le genre de nouvelle que Jess n'avait aucune envie d'entendre.

— Quoi ?

— Elle est partie, répéta Ren. Je suis descendu la chercher. Pas trace d'elle. Elle a dû filer pendant qu'on se préparait. Quelle idée, aussi, d'avoir une baraque aussi grande ! Tu es sûr que tu avais besoin de ce palais ?

— Essaie donc de dégoter dans Las Vegas une maison avec assez de terrain pour héberger une douzaine de chevaux, équipée d'un grand sous-sol, qui en plus ne soit pas hantée et que tu puisses acheter en deux semaines, histoire de t'y installer aussi sec ! rétorqua Andy. Je pense que j'ai très bien joué le coup.

Sans se préoccuper de l'éclat d'Andy, Jess jura in petto : leurs pouvoirs, à Ren et à lui, étaient toujours affaiblis. Il se serait volontiers donné des coups de pied aux fesses pour n'avoir pas surveillé Abigail de près. Comment avait-il pu oublier qu'elle était une prisonnière qu'ils envisageaient d'envoyer à la mort et qu'elle le savait ?

Merde, à sa place, il aurait filé aussi.

— Pourquoi avez-vous autant la pétoche, tous les deux ? demanda Andy. Si elle a pris l'une de tes voitures, Jess, elle est cuite : elles sont toutes équipées d'un traceur GPS.

— Répète-moi ça.

— Eh oui, je suis le déplacement de tes fesses minute par minute, cow-boy, grâce au GPS. Juste au cas où.

Andy alla au moniteur qui affichait toutes les images des caméras de surveillance et appuya sur la touche correspondant à « garage ». Puis il lâcha une bordée de jurons.

— Merde et re-merde ! Oublie tes bagnoles, Jess. Cette garce a piqué mon cabriolet Audi R8.

— Surveille ton langage, petit. C'est d'une dame que tu parles, là.

— Tu serais moins pointilleux si elle s'était barrée sur l'un de tes chevaux puants.

— Elle est équipée d'un traceur GPS, ton Audi ? s'enquit Ren.

— Évidemment ! C'est mon bébé, cette voiture. Elle est même équipée d'un système d'autodestruction et de coupure d'alimentation à distance.

— Alors arrête le moteur.

Cette suggestion horrifia manifestement Andy.

— Tu es devenu dingue ? Imagine que quelqu'un lui rentre dedans quand elle calera ! J'ai attendu cette Audi un an, le temps qu'elle soit customisée à la main. C'est le summum de la technologie allemande. Pas question qu'on me l'esquinte. Oh non, pas question !

Nom d'un chien, ce que ce garçon était puéril ! se dit Jess. S'il continuait à régresser, il serait bientôt obligé de porter des couches.

— Ren, prends la voie des airs. Je vais y aller à moto. Quant à toi, Andy...

Andy lui tendit aussitôt son téléphone satellitaire.

— Il contient une application GPS. Localise-la, file-lui une bonne correction et rapporte-moi ma bagnole. Dans cet ordre.

Jess aurait ri si le sort du monde n'avait reposé sur les épaules d'Abigail.

Il gagna le garage pour en sortir son Hayabusa rouge. C'était l'engin le plus rapide qu'il possédât. Avec cette moto et le traceur d'Andy, il allait rattraper Abigail. Et il serait bien obligé de tirer son chapeau aux écuyers et à leurs petits joujoux.

Il prit un casque intégral, les clés de contact et fut en selle en un temps record. Dès que la porte du garage fut ouverte, il lança l'application et quitta si vite la maison qu'il laissa derrière lui une puanteur de pneu brûlé. Dans sa précipitation, il faillit s'encastrer dans le portail qui ne s'ouvrait pas assez rapidement pour une moto transformée en roquette.

Enfin, il s'engagea dans la rue et prit la direction du sud. Le plus intéressant avec le traceur GPS, c'était qu'il lui indiquait la vitesse à laquelle roulait l'Audi : plutôt lentement. Sans doute parce qu'Abigail s'imaginait lui avoir échappé et craignait un contrôle de police. Ce qui démontrait, s'il l'avait fallu, à quel point elle était maligne.

Mais pas suffisamment pour échapper à Sundown Brady.

Abigail regrettait d'avoir choisi cette voiture tandis qu'elle tentait de se frayer un chemin dans la circulation. Elle avait cru qu'avec son moteur VIO, l'Audi ferait des prodiges, mais elle n'avait pas pris en compte les curieux qui se débrouilleraient pour la doubler et ensuite l'obliger à ralentir, tout cela pour photographier avec leur téléphone portable ce véhicule si peu courant. Bon sang, elle n'avait jamais rien vu de pareil. Ce n'était qu'une voiture, quand même ! Quatre roues, une carrosserie... Comment un moyen de transport pouvait-il exciter les gens de la sorte ? Et comment faisait Jess pour se déplacer dans ce bolide qui attirait autant l'attention ? C'était la première fois que, au volant, elle fascinait à ce point les autres conducteurs.

Elle aurait dû emprunter une voiture banale. Hélas, dans le garage, ses choix avaient été limités à une Ferrari, un pick-up de 1940, un utilitaire Gator et cette Audi, la seule qui fût autorisée à circuler en ville et qui possédât une boîte automatique.

N'en ayant jamais piloté, elle avait exclu les motos : ce n'était pas le jour de son évasion qu'elle allait apprendre à tenir un guidon. Elle aurait fini dans un fossé.

Le cœur battant, elle ne cessait de regarder dans le rétroviseur, s'attendant à voir apparaître Jess d'un instant à l'autre. Pourvu qu'il ne la rattrape pas... Au moins tant qu'elle n'aurait pas eu la chance d'éclaircir plusieurs choses. Tout ce qu'elle voulait, c'était mettre de l'ordre dans ses souvenirs et en comprendre le sens. Qui mentait ? Elle nageait en pleine confusion, et elle détestait cela. Toute sa vie, elle avait eu un but bien précis : tuer Jess Brady.

Mais maintenant... ses émotions et ses souvenirs s'étaient emmêlés jusqu'à former un nœud qui lui semblait inextricable. Pour ne rien arranger, une bien étrange sensation de faim la tenaillait. Manifestement, le sang de démon qu'on lui avait transfusé engendrait une multitude de problèmes. Par moments, ses sens étaient affûtés, puis ils redevenaient normaux.

Attention au chemin que te fera emprunter la vengeance.

La voix dans sa tête ressemblait à celle de Sundown.

A peine eut-elle pensé à lui que des images surgirent dans son esprit, et elle vit alors le passé si nettement qu'elle en eut le souffle coupé.

Jess ouvrait la porte d'une chambre à la décoration démodée. Le feu dont il ne restait que des braises créait des ombres sur le papier peint fleuri des murs. Un homme jaillit du lit bateau à l'ancienne, une arme à la main, mais dès qu'il vit Jess, il hésita.

— Je t'ai tué.

L'expression de Jess était celle d'un tueur de sang-froid. Redoutable, terrifiante.

— Ouais, tu m'as tué, Bart, et je t'ai bien averti, fils de pute, que je reviendrais pour toi. Me voilà.

Il leva son arme, visa l'autre.

Bart se ressaisit en une fraction de seconde et tira six balles droit dans le corps de Jess. De la fumée s'échappa des trous ronds au fond desquels s'étaient fichés les projectiles... sans apparemment le blesser gravement. Il saignait à peine. Sa chambre vide, Bart continua néanmoins d'appuyer frénétiquement sur la détente.

Jess eut un rire démoniaque en traversant la pièce. D'une main, il arracha le pistolet de Bart et, de l'autre, lui serra la gorge jusqu'à ce que ses yeux jaillissent presque de leurs orbites et qu'il tombe à genoux.

Jess se pencha et gronda en plein dans sa figure écarlate :

— C'était déjà assez moche que tu m'assassines, mais j'aurais pu passer l'éponge. Le problème, c'est que tu as violé Matilda et tué son père devant elle, saloperie. Ce que tu lui as fait va te coûter la vie. Elle était l'être le plus estimable que j'aie jamais connu. Sois damné pour lui avoir fait du mal ! Tu n'avais aucune raison d'agir ainsi.

Il attendit que Bart soit presque mort pour relâcher son étreinte et le jeter par terre. Bart resta sur le sol, la respiration sifflante, pendant que Jess allait vers la table de toilette dans un angle de la chambre, prenait le broc d'eau et revenait en verser le contenu sur la tête de Bart.

Trempé, celui-ci toussa, cracha.

Jess lui donna un coup de pied dans le dos, puis un autre dans la poitrine de la pointe de sa botte. Il fracassa le broc par terre, à quelques millimètres de la tête de sa victime, dont les cheveux furent constellés d'éclats de porcelaine.

— Tu ne pensais quand même pas que j'allais te tuer si simplement, si rapidement ? Pour ce que tu as infligé à Matilda, tu vas en baver à hurler chaque seconde entre maintenant et l'aube. Je vais te faire endurer des souffrances du genre de celles que le peuple de ma mère savait infliger, ce qui lui a valu une certaine célébrité. Et lorsque, enfin, je te donnerai la mort, tu me remercieras de t'achever.

— Va au diable !

— Tu m'y as déjà expédié. À ton tour d'y aller. Salue bien Satan de ma part.

Un coup de Klaxon interrompit brutalement le cours de l'histoire qui défilait dans l'esprit d'Abigail. Elle cilla et se rendit compte qu'elle était sur le point de percuter de plein fouet un camion qui arrivait en sens inverse. Elle braqua en un éclair et se remit dans sa file.

Le souffle court, elle se frotta le front. Pourquoi voyait-elle les souvenirs de Jess ? Car c'était cela que son esprit venait de lui montrer : des souvenirs qui n'étaient pas les siens, mais ceux de Sundown Brady.

Ils étaient trop réalistes pour être le fruit de son imagination. Elle sentait encore l'odeur acre du feu mourant et de la sueur glacée de Bart.

Jess avait vendu son âme non pour se venger, mais pour venger Matilda.

Sa vision se voila lorsqu'une nouvelle série d'images apparut. Cette fois, la scène se déroulait quelques années plus tard, peu après minuit. Jess se trouvait dans ce qui semblait être un cabinet d'homme de loi. Un homme arborant une moustache en guidon de vélo et des cheveux noirs séparés par une raie au milieu était assis derrière un énorme bureau d'acajou, vêtu d'un costume gris sur un gilet bordeaux brodé. Au mur, derrière lui, était accrochée une grosse horloge au tic-tac si bruyant qu'il blessait l'ouïe de Jess.

— Je bafoue nombre de règles, là, monsieur, dit l'homme tout en tendant un papier à Jess. Mais j'ai fait ce que vous m'avez demandé.

— Est-elle contente ?

— Oui. J'ai transféré un autre demi-million sur son compte afin qu'elle puisse acheter cette maison et ces terres qu'elle voulait. Elle possède désormais assez d'argent pour réaliser tous ses rêves, et ce jusqu'à la fin de sa vie.

Le tic que connaissait désormais bien Abigail se manifesta dans la mâchoire de Jess.

— Ce n'est pas suffisant. Continuez à approvisionner son compte chaque année, comme je vous l'ai dit au début. Je ne veux pas qu'elle se soucie d'autre chose que de savoir quelle robe lui va le mieux.

L'homme eut un mouvement du menton vers le papier que tenait Jess.

— C'est une autre photographie. J'ai prié le photographe de la tirer. J'ai pensé que vous l'aimeriez.

Les yeux de Jess exprimèrent soudain un amour infini alors que ses traits demeuraient impavides.

— A-t-elle besoin d'autre chose ? demanda-t-il.

— Non, répondit le notaire. Elle est mariée à un brave homme qui possède le grand magasin local.

Jess fronça les sourcils comme si le notaire venait de dire quelque chose d'inquiétant.

— Mais ?

— Je n'ai pas prononcé de « mais ».

— Elle s'assoit à sa fenêtre la nuit et pleure, déclara Jess d'une voix sourde.

— Comment diable...

— Je lis dans votre esprit, monsieur Foster. Merci. J'apprécie tout ce que vous avez fait.

Il se leva, gagna la porte, mit son chapeau et s'en alla. Une fois dans la rue, il glissa la photo dans la poche intérieure de sa veste et Abigail vit ses yeux s'embuer. Il cligna des paupières pour écraser ses larmes, puis se dirigea vers son cheval.

Abigail avait le cœur serré, la gorge nouée. Jess avait vraiment adoré Matilda.

— Assez ! s'ordonna-t-elle.

Tout cela confinait au ridicule. Elle ne voulait pas voir Jess. Pas maintenant. Des choses plus importantes l'attendaient.

Elle se tapa rudement sur la joue pour se remettre les idées en place, puis se concentra sur la conduite, sur cette route qui la ramenait chez elle.

Jess jura : il avait perdu la trace d'Abigail. Le GPS s'illumina soudain brillamment puis s'éteignit, comme s'il avait subi un court-circuit.

Bon sang !

Il allait contacter Ren quand il se souvint que ce dernier était sous sa forme de corbeau et serait dans l'incapacité de répondre. Il appela donc Sasha, qui décrocha tout de suite.

— Ail... ôôô ?

— Je l'ai perdue, annonça Jess sans préambule. Tu peux me donner quelques indications ?

— Des indications pour quoi ? Pour changer de personnalité ? Pour choisir une nouvelle voiture ? Je ne suis qu'un loup, cow-boy. Pas un coach.

L'ironie de la réponse irrita Jess au plus haut point.

— Peux-tu repérer sa trace, Scooby, ou est-ce trop te demander ?

— Ah, ça, je peux le faire. Mais du coup je serai obligé de laisser Choo Co La Tah sans protection. Rappelle le mec à la cervelle d'oiseau pour qu'il prenne ma place auprès de l'Indien.

— OK.

Jess raccrocha et marmonna quelques imprécations à l'intention de ces foutus métamorphes.

Il changea de file pour doubler une Toyota qui se traînait et décida de se servir de ses pouvoirs pour parler à Ren par télépathie. Jamais il n'avait fait cela lorsque Ren était sous sa forme de corbeau. Il ignorait donc si le processus allait fonctionner. Mais depuis qu'il s'était éloigné de chez lui, ses pouvoirs, que la proximité de Ren toute la journée avait affaiblis de manière inquiétante, s'étaient régénérés.

Parle-moi, penyo. Tu m'entends ?

Par chance, Ren lui répondit aussitôt.

Je suis là.

Jess lâcha un soupir de soulagement.

Tu ne saurais pas par hasard où est Abigail ?

Non. Je ne peux pas sentir son odeur et je ne l'ai pas encore dans mon champ visuel.

Bon, c'était trop demander, apparemment.

Alors, va prendre la place de Sasha. Il se chargera de la localiser.

Pourquoi ton GPS ne marche-t-il pas ?

C'est la question à un million de dollars. Je ne sais pas, et je ne vois pas qui appeler pour avoir des explications. Je continue à rouler dans la direction qu'elle a prise, en espérant qu'elle n'en changera pas.

D'accord, je rentre et je remplace Sasha. Tout de suite.

Jess ralentit et tenta de faire appel à ses pouvoirs pour découvrir où était Abigail. Le problème, c'était que le don qui permettait cela, il le maîtrisait très mal. Mais au point où il en était, il était prêt à essayer n'importe quoi. Un mauvais pressentiment l'animait. Il était sûr que, s'il ne trouvait pas la jeune femme au plus vite, quelque chose d'affreux allait lui arriver. Quelque chose qui n'avait aucun rapport avec le fait qu'elle doive se rendre dans la Vallée pour sauver le monde. Quelque chose de totalement différent, et qui le plongeait dans l'angoisse.

— Tiens bon, Abby, j'arrive !

Abigail leva le pied quand elle approcha de la modeste maison qu'elle partageait avec Hannah, à Henderson. Elle grinça des dents en entendant un long crissement aigu. Elle avait raclé le capot et le bas de caisse de l'Audi contre un muret au moment où elle négociait le virage à angle droit de l'allée gravillonnée.

Pourvu que Jess ne tienne pas spécialement à cette voiture... Sinon, ce serait peut-être lui qui la tuerait, et non l'inverse.

Elle se gara, puis mit pied à terre et se dirigea vers la porte d'entrée. Mais, alors qu'elle s'en approchait, un étrange voile rouge recouvrit tout autour d'elle.

Elle avait l'impression de voir à travers des lunettes aux verres vermillon. Et elle entendait dans ses tympans le même battement sourd et lancinant que lorsqu'on lui avait transfusé du sang de démon.

Il lui semblait écouter les battements de cœur du monde.

Elle secoua la tête et s'obligea à continuer d'avancer. Des voix s'élevèrent.

— S'il lui est arrivé quelque chose, Kurt, je te jure que je ne te le pardonnerai jamais.

— Ferme-la, Hannah, et assieds-toi.

Abigail savait qu'ils se trouvaient dans la maison, et pourtant elle les entendait aussi clairement que s'ils avaient été à côté d'elle. Mieux, elle les voyait assis à la table de la cuisine.

— Nous savons où habite Sundown, dit Hannah. Pourquoi ne pouvons-nous pas aller la chercher ?

— Tu as perdu la tête ? Entrer dans la maison d'un Chasseur de la Nuit, et pour y faire quoi ? Lui dire de nous rendre Abigail ?

— Oui !

Jonah leva les yeux de son ordinateur portable.

— J'en ai vraiment marre que vous vous disputiez, tous les deux. Kurt, fais sortir ta sœur d'ici pendant que je m'occupe de ça.

Sa voix... L'entendre titilla quelque chose à la frange de la mémoire d'Abigail, sans qu'elle parvienne à définir ce dont il s'agissait.

Kurt attrapa Hannah par le bras et l'emmena de force hors de la cuisine. Dès que le frère et la sœur furent partis, Jonah prit son téléphone et composa un numéro.

— Salut. J'ai son pouls sur le moniteur. Donc, on est sûr qu'elle est vivante. Ouais, je pense que c'est bon signe que le Chasseur ne l'ait pas encore tuée.

Ses mots éveillèrent chez Abigail d'étranges sensations, tandis qu'elle sentait ses dents s'allonger. Le démon, de nouveau. Parce qu'elle était revenue ici ? Mais pourquoi ?

Une vague de rage déferla en elle : le démon voulait goûter à Jonah de la pire des façons.

Non, elle ne pouvait pas faire cela.

Pourtant, elle salivait. La saveur du sang chaud et douceâtre emplissait sa bouche. Du sang. Il fallait qu'elle en boive sur quelqu'un d'autre. Le voile rouge autour d'elle était maintenant étincelant.

Elle entra dans la maison en passant à travers la porte fermée et se retrouva dans la cuisine avec Jonah sans avoir eu vraiment conscience de se déplacer.

Il leva les yeux et blêmit, lâcha son téléphone qui tomba par terre.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il d'une voix tremblante.

Abigail se lécha les crocs. Le goûter... Elle voulait le goûter... Et elle céda à la pulsion.

Elle se pencha sur la gorge de Jonah, mais il bondit en arrière et mit une bonne distance entre eux.

— Que t'ont-ils fait, Abby ? demanda-t-il en continuant à reculer.

Abby...

Non, cela n'allait pas. Elle était...

... emportée par un maelstrôm. Elle sentait le vent la flageller, hurler, l'entraîner. La pièce tournait autour d'elle, et une avalanche d'images dévalait dans son esprit. Elle voyait le passé, le présent et un avenir frappé d'insoutenables malheurs.

Mais ce qu'elle voyait le plus clairement, c'était la nuit où ses parents avaient été tués. Et cette fois, elle savait pourquoi la voix qu'elle avait entendue lui avait paru familière. Elle savait qui s'était trouvé là avec Sundown.

— Toi ! s’écria-t-elle en pointant l'index sur Jonah.

— Mais de quoi parles-tu ?

Elle ne répondit pas : le démon venait de prendre totalement possession d'elle. En un éclair, elle fut sur Jonah et le mordit au cou. À la seconde où son sang emplit sa bouche, elle sut la vérité.

Jonah était un Démon. C'était pour cette raison que la créature démoniaque qui était en elle voulait le supprimer.

Les âmes de ses victimes hurlaient en chœur dans sa tête, réclamant d'être libérées.

Et elle, elle réclamait le sang de Jonah.

— Abby ! Stop !

Elle reconnut la voix de Kurt, mais rien au monde n'aurait pu l'arrêter. Pas maintenant que le démon se déchaînait.

Kurt se rua sur son dos et essaya de l'assommer. Elle se retourna, sifflant comme un serpent, sans lâcher Jonah qui pleurait, en appelait à sa pitié.

Sa pitié... Comment osait-il, après avoir tué tant de gens, demander la clémence pour sa propre vie ? Une telle hypocrisie était écœurante.

— Lâche, lui souffla-t-elle à l'oreille. Tu aurais pu épargner ma mère et tu ne l'as pas fait.

Il avait absorbé son âme afin de pouvoir survivre. Qu'il soit maudit ! Elle était dans un tel état de rage meurtrière qu'elle avait du mal à s'empêcher de le mettre en pièces. Elle se pencha sur sa botte, dans laquelle, elle le savait, il cachait un couteau. Comme au ralenti, elle vit Kurt fondre de nouveau sur son dos. Avant qu'il ait pu l'atteindre, elle avait sorti le couteau et l'avait plongé dans le cœur de Jonah.

Il émit une petite exclamation avant d'exploser en un geyser de poussière dorée.

— Non ! hurla Kurt.

Mais c'était trop tard. Jonah était mort. Elle l'avait tué.

Vacillante, la tête légère, elle baissa les yeux sur sa main vierge de toute tache de sang. Il ne restait rien de Jonah, sinon un nuage doré qui retombait lentement sur le sol, iridescent, telle une myriade de minuscules ailes de papillons.

Elle entendait le rire empreint d'allégresse et de gratitude des âmes qui montaient vers la place qui était la leur. Au moins, elle les avait sauvées. Dommage que personne n'ait sauvé ses parents.

— Qu'as-tu fait ? lui demanda Kurt, effaré.

Il la fixait comme si elle était une étrangère.

Et elle en était une. Elle ne se reconnaissait pas plus qu'il ne la reconnaissait.

— Toi, Kurt, qu'as-tu fait de moi ?

— Tu... tu étais censée avoir davantage de force... Pas... pas faire... ça.

Une odeur de soufre lui envahit soudain les narines. Elle ne comprit pas tout de suite le phénomène. Le démon essayait-il de lui dire quelque chose ?

La lumière se fit tout à coup dans son esprit.

— Toi aussi, tu as du sang de créature démoniaque en toi ! accusa-t-elle.

Kurt ne nia pas.

— Qu'aurais-je dû faire, d'après toi ? Je vais avoir vingt-sept ans dans quelques mois. Je ne veux pas plus mourir que toi. Au moins, prendre ce sang, c'est mieux que de tuer un humain.

Vraiment ?

Hannah arriva sur ces entrefaites et considéra Abigail avec horreur, avant de lancer un cri suraigu qui semblait ne devoir jamais s'interrompre. Abigail se plaqua les mains sur les oreilles tant le cri lui faisait mal à la tête et regarda celui que, jusqu'à ce jour, elle avait considéré comme son frère.

— Tu m'as menti. Vous m'avez tous menti. Vous ne m'avez rien dit à propos des Démons.

— Tu n'avais pas besoin d'être au courant, rétorqua Kurt.

— Ah bon ? Et pourquoi m'as-tu répété à l'envi que les Chasseurs de la Nuit étaient nos ennemis ?

— Parce qu'ils le sont. Ils nous chassent et nous tuent.

Ce n'était pas aussi simple. Elle l'avait peut-être cru, mais plus maintenant. Jess avait raison, ils lui avaient tous raconté des mensonges et s'étaient servis d'elle.

— Vous n'avez aucune idée de ce que vous avez déclenché, déclara-t-elle.

On se souviendra toujours de toi grâce au chemin que tu auras tracé.

Les paroles de sa mère la hantaient.

On se souviendrait d'elle, oui, comme étant la femme qui avait causé la fin du monde.

Grands dieux... Elle en était malade. Cette trahison... quel cauchemar.

Kurt lui attrapa le bras.

— Abigail, écoute-moi. Nous ne sommes pas tes ennemis. Nous t'avons prise chez nous quand personne ne voulait de toi. Mes parents t'ont élevée comme si tu étais leur propre fille.

Sans doute. Mais elle percevait autre chose au-delà des déclarations de Kurt. Une autre vérité, qu'il lui cachait.

Elle le fixait. Sa lucidité lui revenait peu à peu.

— Je ne te fais plus confiance.

— Abby... fit Hannah en s'approchant.

Abigail s'écarta prestement, pour que sa sœur ne pose pas la main sur elle.

Il fallait qu'elle s'en aille. Elle ne voulait pas rester ici. Cette maison n'était plus la sienne.

Cette maison était l'enfer.

Comment avait-elle pu supprimer des innocents ? Tuer un Gardien âgé ? Si elle survivait, plus jamais elle ne serait la même. Mais elle ne survivrait pas. Pas après ce qu'elle avait fait.

Elle gagna la porte en titubant et sortit de la maison. Au-dessus d'elle, le ciel était constellé d'étoiles qui semblaient mille fois plus brillantes que d'ordinaire.

Pourquoi ?

Pourquoi les cieux semblaient-ils fêter un heureux événement quand tout allait si mal ? Une tempête aurait dû gronder. Mais non. Le monde paraissait tout ignorer des horreurs à venir.

— Il faut que je répare, murmura-t-elle. Avant qu'il ne soit trop tard.

Elle irait dans la Vallée avec Choo Co La Tah. Et là, elle mourrait.

11

Jess roulait à tombeau ouvert en suivant les indications de Sasha, qui le guidait vers l'endroit où se trouvait Abigail. Il avait l'estomac serré et se demandait pourquoi il était stressé à ce point. Ce n'était pas seulement parce que la jeune femme était partie. Non, conclut-il après réflexion. Il ressentait le besoin impérieux de la retrouver et de s'assurer qu'elle allait bien. Que personne ne lui avait fait de mal.

Il arriva à une intersection au moment où un véhicule, après avoir marqué un stop, démarrait, pile sur sa trajectoire. Il fit de son mieux pour l'éviter, mais échoua partiellement. La voiture, emportée par sa vitesse, heurta le pneu arrière de la moto, la déséquilibrant. L'Hayabusa se coucha sur le bitume et partit en glissade le long de la rue. Merde ! L'asphalte déchiquetait son cache-poussière, pourtant solide. Une chance qu'il ait pris le temps de l'enfiler... et qu'il soit immortel. N'empêche, cela faisait un mal de chien de chasser sur le goudron, et tout son corps protestait d'être soumis à pareil traitement.

Le cœur d'Abigail manqua plusieurs battements quand elle se rendit compte que, dans son état second, elle avait percuté une moto. Elle freina, regarda dans le rétroviseur et vit l'engin et son pilote glisser le long de la route à une vitesse affolante, droit vers le trottoir.

Seigneur ! Qu'avait-elle encore fait ?

Ce ne fut qu'après s'être arrêtée et avoir ouvert sa portière qu'elle reconnut le motard.

— Jess !

Elle courut vers lui à toutes jambes. Seigneur... La distance qu'il avait parcourue sur le dos avant d'être immobilisé par le bord du trottoir était effarante... Mais il était un Chasseur de la Nuit. Un choc, même aussi violent que celui-là, ne pouvait le tuer, elle en était sûre.

En revanche, ses sentiments, non. Ils n'écoutaient pas ce que son cerveau leur affirmait, et la panique montait en elle face au corps inerte de Jess.

Ce dernier, étendu par terre, essayait de savoir si l'accident avait blessé autre chose que son orgueil. Il respirait avec peine, bougeait avec difficulté, se sentait en mille morceaux, mais il lui était difficile d'évaluer la gravité de son état. Pour ne rien arranger, cette fichue moto lourde comme un tank était posée sur son pied. Il allait boiter pendant un bon bout de temps.

— Jess !

Comme sortie de nulle part, Abigail apparut, les traits déformés par la panique. Elle tomba à genoux à côté de lui en gémissant :

— Mon Dieu, mon Dieu... Ça va, Jess ? Tu es vivant ? Je t'ai blessé ?

Elle le tâtait, en quête d'une fracture, de sang.

— Jess ? Tu peux parler ?

Son affolement le fit sourire malgré lui. Il y avait bien longtemps qu'aucune femme ne s'était inquiétée pour lui de la sorte...

— Ouais, je peux parler. J'aime bien ce que tu me fais. Néanmoins, si tu pouvais me toucher un peu plus bas... tu vois où je veux dire... ce serait bien.

— Oh, toi alors ! s'exclama-t-elle en lui donnant une bourrade.

— Aïe !

Il souffrait, c'était évident, et Abigail regretta aussitôt son geste.

— Ça va ? répéta-t-elle, alarmée.

— Mais oui, je te fais marcher ! répondit-il en riant.

— Tu es diabolique.

Jess retira son casque pour la regarder. La lumière des lampadaires faisait luire les cheveux de la jeune femme, dont les yeux brillaient de chaleur, de sollicitude, d'angoisse... et de colère. Un cocktail détonant.

— Et toi, tu es sublimement belle, conclut-il.

Cette déclaration inattendue fit palpiter le cœur d'Abigail et l'émut jusqu'au fond de l'âme. Elle éprouvait soudain une profonde sérénité, se sentait calme comme jamais auparavant... et, en même temps, embrasée par la proximité du corps de Jess. Une bien étrange dichotomie.

Il la prit dans ses bras, l'attira contre lui et l'obligea à incliner la tête assez bas pour pouvoir l'embrasser. Un baiser de feu qui la chavira tant qu'elle en oublia où ils se trouvaient et ce qui venait de se passer. Plus rien ne comptait que la saveur de la langue de Jess qui jouait avec la sienne, la fermeté de ses bras, son buste aux muscles durs comme de l'acier.

Jamais de sa vie elle ne s'était sentie aussi bien.

— Hé, dites, vous êtes au milieu de la rue, tous les deux. Vous devriez peut-être bouger de là avant que quelqu'un vous écrabouille.

Abigail s'écarta de Jess et se tourna vers Sasha. Il se tenait sur le trottoir, sous un lampadaire, et les fixait d'un air irrité. Elle s'apprêtait à lui retourner un regard noir quand elle entendit soudain un son singulier. Un vrombissement emplissait l'air, comme si quelqu'un avait fait démarrer plusieurs tronçonneuses en même temps.

— Qu'est-ce que c'était ? demanda-t-elle à Jess et à Sasha.

Ce dernier blêmit.

— Des guêpes ! Des nuées de guêpes !

Il pointa l'index sur le bout de la rue. Abigail sursauta en voyant le nuage dense et mouvant qui se dirigeait vers eux.

— Le fléau suivant, commenta Jess en se remettant debout. Sasha, tu peux ramener la moto chez moi ?

— C'est comme si c'était fait.

Jess approuva d'un signe de tête, puis prit Abigail par la main et l'entraîna vers l'Audi. La jeune femme était éberluée et épouvantée : les guêpes approchaient à une vitesse anormale. Leur vol était tout aussi inhabituel. Le nuage montait et descendait, plongeait, telle une bête géante et puissante.

Elle se jeta sur le siège passager, tandis que Jess se mettait au volant.

— J'espère que tu n'as pas abîmé cette voiture, Abigail.

Elle claqua la portière, attacha sa ceinture, se félicitant d'avoir laissé tourner le moteur.

— Tu tiens tant que ça à cette bagnole, cow-boy ?

Il enclencha le levier de vitesse en position « drive ».

— Pas du tout. Mais elle appartient à Andy, et c'est sa fierté et sa joie. S'il y a ne serait-ce qu'une égratignure sur la carrosserie, je n'ai pas fini d'en entendre parler.

Super. L'écuyer avait désormais une raison supplémentaire de la détester.

Les guêpes enveloppaient littéralement la voiture, à présent. Elles s'étaient agglutinées sur le pare-brise en un amas si épais que Jess mit en marche les essuie-glaces pour essayer de les déloger. Sans succès, au contraire : elles redoublèrent de fureur.

Écœurée et effrayée, Abigail poussa un cri quand elle se rendit compte qu'elles tentaient de s'insinuer dans l'habitacle par les grilles d'aération.

— Ferme-les vite ! s'écria Jess.

Elle obéit.

— Quelle horreur, grommela-t-elle.

— Ouais. Comme les culottes de ma grand-tante.

Quelle repartie bizarre...

Jess appuya sur l'accélérateur, et l'Audi bondit... avant de ralentir. Rouler allait être ardu, dans la mesure où les conducteurs aveuglés par les guêpes arrêtaient leur voiture n'importe où, bloquant la rue. On entendait klaxonner de tous côtés, crier des gens. Un vrai pandémonium.

— Je commence à en avoir marre de tout ça, grommela Abigail.

Jess lui adressa un sourire à crocs découverts.

— Ce qui se passe n'est pas de mon goût non plus, petite. Tu n'aurais pas une bombe de Raid sur toi, par hasard ?

— J'aimerais bien. Qu'y a-t-il d'autre que les guêpes n'aiment pas ?

— Eh bien... nous, apparemment, et les Audi marron.

— Bon sang, comment arrives-tu à plaisanter dans des circonstances pareilles ?

— Je sais pas. Je dois être un foutu abruti. Il y a un truc qui ne tourne pas rond dans ma tête.

Et dire qu'elle trouvait cela charmant... Pire, toute son existence partait à vau-l'eau, et le seul réconfort qu'elle trouvât, c'était auprès de Jess. Mais peut-être n'était-il pas si fou que cela, après tout. Peut-être était-ce elle qui était folle.

Oui, elle était folle.

— C'est le genre de journée dont on se prend à espérer qu'il ne s'agit que d'un mauvais rêve. Sauf qu'on ne se réveille pas, parce que le cauchemar est réel.

— J'en ai déjà connu, des comme ça, mais même si celle-là est la plus gratinée de toutes, elle présente de chouettes avantages à mes yeux.

Abasourdie, Abigail demanda :

— Qu'entends-tu par « avantages » ?

— J'y ai laissé quelques plumes, mais j'ai eu droit au baiser d'une femme ravissante qui était toute contente de me voir. Une journée à marquer d'une pierre blanche, donc. Pas une mauvaise.

Songeant à ce qu'elle avait vu du passé de Jess, Abigail se dit qu'il savait de quoi il parlait. Mais tout de même...

— Merci, souffla-t-elle néanmoins.

— Hein ? Merci pour quoi ?

D'être là. D'être celui qu'il était.

Deux raisons qu'elle ne pouvait énoncer à voix haute, sous peine de se plonger dans un embarras sans nom. Deux raisons qui l'émouvaient au point de lui faire monter les larmes aux yeux.

Comme elle ne répondait pas, Jess lui jeta un rapide coup d'œil. Elle avait les yeux rivés sur ses mains et semblait profondément triste.

— Tu vas bien, Abigail ?

Elle hocha la tête, sans cesser de fixer ses mains croisées sur ses genoux.

— Je... j'ai tué un Démon, ce soir, dit-elle enfin.

— Quoi ?

Elle se décida à lever les yeux vers lui.

— Tu avais raison, Jess. Ils m'ont menti durant toute ma vie. Et maintenant, je ne sais plus que croire.

— Crois en toi. Fie-toi à ton instinct.

— C'est ce que tu fais ?

Il grimaça, assailli par de vieux souvenirs.

— Non. Et ça m'a valu de me faire descendre dans le dos par l'homme que je considérais comme mon frère. Mais j'apprends. Lentement, OK, mais j'apprends.

Et il s'interrogeait. En cet instant, par exemple, une partie de lui aspirait à avoir confiance en Abigail, alors que tous ses signaux « méfiance » auraient dû être au rouge. Abigail lui avait déjà prouvé qu'elle était prête à lui faire du mal pour atteindre son but.

Peut-être. Mais elle avait aussi couru vers lui après sa chute pour s'assurer qu'il était encore en vie. Bon, c'était après qu'elle lui était rentrée dedans en voiture, et ce détail n'était pas à négliger. N'empêche, elle s'était arrêtée, avait voulu le secourir quand rien ne l'y obligeait. C'était bien plus que la plupart des gens n'auraient fait.

— On ne va jamais réussir à rentrer chez toi, hein ? demanda-t-elle avec inquiétude.

— Ne pleurniche pas : on n'est pas encore morts. Y a-t-il une chance que ces pouvoirs démoniaques que tu as nous aident dans cette affaire ?

— Pas que je sache...

Elle s'interrompit : une idée avait jailli dans son esprit.

— Jess, les guêpes ne détestent-elles pas les mauvaises odeurs ?

— Je les déteste aussi. Chercherais-tu à me faire comprendre quelque chose ? Parce que, dans l'immédiat, je ne peux pas ouvrir la fenêtre.

Cette plaisanterie de mauvais goût arracha une grimace à Abigail.

— Quand les pouvoirs remontent à la surface, ils dégagent une infecte odeur de soufre. Je pensais...

— Abigail, je préfère être plongé dans le pire des MDM plutôt que d'être agressé par une puanteur de démon qui nous fera tomber dans les pommes. Désolé, mais ma vision et mon ouïe ne sont pas les seuls sens que ma condition de Chasseur de la Nuit booste.

— MDM ?

Cela amusa Jess que, de toute sa tirade, Abigail n'ait relevé que ces trois lettres.

— Merdier De Mouches. Dans notre cas, j'aurais plutôt dû dire MDG. Merdier De Guêpes.

Abigail commençait à rire quand quelque chose heurta si brutalement l'Audi qu'elle fut projetée vers la droite. Jess jura. Il perdait le contrôle de la voiture, qui partait en dérapage. Il ignorait ce qui l'avait touchée, mais aurait parié sur un semi-remorque carburant aux stéroïdes.

Un long hurlement retentit soudain.

Coyote.

Jess aurait reconnu ce hurlement entre mille. La seule question était : s'agissait-il d'une imprécation ou d'un ordre à l'intention de ses serviteurs ?

Lorsque la voiture s'immobilisa enfin, ce fut parce qu'elle s'était encastrée dans un poteau.

— Tu vas bien, Abigail ?

— Je crois. Et toi ?

— J'ai le cerveau un peu sens dessus dessous, mais ça n'a rien de nouveau pour moi.

Elle sursauta sur son siège comme si elle avait reçu une décharge électrique.

— Tu as entendu ?

Il se concentra puis secoua la tête. Le seul son qu'il entendait était l'horrible bourdonnement des guêpes qui cernaient la voiture.

— Non, rien.

— Je ne capte pas les mots, mais on dirait bien que quelqu'un murmure.

Jess se concentra encore plus intensément, toujours en vain.

— Désolé, Abigail, mais je n'entends que toi.

— C'est vrai ? Rien d'autre ?

— Non. Mes pouvoirs sont au trente-sixième dessous. Je ne peux pas établir la moindre connexion mentale. Je...

— Chut, souffla Abigail en posant la main sur son bras. Les guêpes discutent avec quelqu'un. Je les entends très clairement. Leur interlocuteur leur dit de tuer le bison.

— Il n'y a pas de bisons à Las Vegas. Du moins, pas à ma connaissance.

— Pourtant, c'est ce qui a été dit.

Peut-être Abigail avait-elle seulement cru entendre quelque chose qui faisait sens parmi les sons inintelligibles et les bruits qui les entouraient.

Ou peut-être pas ; quelque chose venait de nouveau de heurter la voiture. Le capot, cette fois. Puis la chose cogna sur le pare-brise. Les guêpes s'écartèrent, et Jess vit un couguar gigantesque. La bête tentait de briser la vitre pour que les guêpes puissent s'engouffrer dans l'habitacle.

— Oh, ça, c'est mauvais, marmonna Jess.

Il enclencha la marche arrière, enfonça la pédale d'accélérateur jusqu'au plancher et recula si vite que le couguar fut projeté en l'air. Jess passa alors en mode « drive » et redémarra en trombe.

Abigail retint son souffle, en proie à la panique : elle ne voyait pas d'issue à leur situation. Ils n'allaient pas s'en sortir.

— Tu crois que Choo Co La Tah pourrait nous sauver encore une fois ?

— Possible. Mais j'ignore combien de temps il va falloir qu'on tienne bon. D'autant que ce couguar est une nouveauté. Merde, qu'est-ce que je ne donnerais pas pour avoir un peu d'herbe-aux-chats maintenant !

Les guêpes faisaient perdre le contrôle de leur voiture aux autres conducteurs. Ils quittaient la route, se mettaient en travers, aveuglés.

Comme ils passaient devant une station-service, Jess eut une idée. Fumeuse, peut-être, mais...

Mais il n'en avait pas d'autre.

Il fonça dans l'allée d'accès, et Abigail cria en découvrant les gens allongés par terre, morts de piqûres de guêpes. D'autres, coincés dans leur voiture, appelaient à l'aide. Les guêpes continuaient à tournoyer en nuages compacts, en quête de nouvelles victimes.

— Jess, on ne peut rien faire pour ces malheureux ?

— Si. Neutraliser Coyote.

Plus facile à dire qu'à faire.

Jess s'engagea sous la rampe de lavage et de là dans la cabine. Abigail allait lui demander pourquoi quand les portes de la cabine se refermèrent. Le couguar se précipita contre elles, mais l'épais plastique résista à son assaut.

Jess agita la main, et les jets d'eau se déclenchèrent.

Les guêpes, sous la violence des jets sous pression, devinrent folles.

Quelle idée brillante ! s'émerveilla Abigail, le cœur soudain plus léger. Ils allaient noyer ces maudits insectes !

Elle se mit à rire, se pencha vers Jess et déposa un baiser sur sa joue.

— Tu es un génie !

— Ah, attention, petite, sinon je vais penser que tu m'aimes bien, et cela nous conduira où ?

Il avait raison. Sa question était presque plus effrayante que cette attaque de guêpes et de couguar enragés.

Cette pensée venait de lui traverser l'esprit lorsqu'une autre la balaya.

— Jess, tu as le don de télékinésie ?

— Un peu, mais il n'est pas très fiable.

— C'est-à-dire ?

— J'ai eu pas mal d'échecs en m'en servant. J'y faisais assez souvent appel jusqu'au jour où j'ai eu un accident plutôt embarrassant. Du coup, je l'ai mis en sommeil.

— Et c'était quoi, cet accident embarrassant ?

Il rougit.

— Franchement, je n'ai pas envie d'en parler. Disons simplement que ça m'a appris deux ou trois trucs que je n'oublierai jamais.

Bon. Au temps pour sa curiosité, songea Abigail en s'appuyant au dossier alors que l'eau faisait ses ravages, s'occupait de la menace à leur place. Les guêpes tombaient par paquets et formaient maintenant un épais tapis sur le sol inondé. Fascinée, Abigail regardait le spectacle et songeait avec horreur et désespoir à ce qu'elle avait fait.

Ce soir, elle avait tué un ami.

Elle avait perdu sa famille.

Elle était seule.

Mais ce n'était pas le pire...

Jess perçut sa détresse aussi nettement que s'il l'avait éprouvée lui-même. Il regarda la jeune femme. Ses émotions marquaient son beau visage, voilaient ses yeux de gris.

— Ça va aller, Abby.

— Non, ça ne va pas aller. Tout ce que j'ai toujours connu, tout ce que ceux que j'aimais m'ont dit n'était que mensonge.

Elle leva sa main, qui, le Ciel en soit remercié, était celle d'une humaine et non d'une démone, du moins en apparence, et continua :

— Je les ai laissés procéder à cette transfusion sanguine, et mon frère adoptif a fait de même. Je ne sais plus ce que je suis désormais. Ni ce qu'il est. Avant, tout était si clair, si simple... Je te tuais, je vengeais mes parents et ensuite je protégeais ma famille, les Apollites et les humains des Chasseurs de la Nuit.

Une larme roula sur sa joue.

— Je suis devenue un monstre, Jess. Je me suis détruite.

Cette déclaration serra le cœur de Jess et lui rappela le jour où il s'était fait la même réflexion, en était arrivé au même terrible constat. C'était si dur d'accepter sa propre réalité, et encore plus dur de la regarder en face.

— Tu n'es pas un monstre, Abby. Tu es juste complètement désorientée. Crois-moi, des monstres, j'en ai vu assez pour faire la différence.

— Ouais, c'est ça.

Il posa la paume sur sa joue et l'obligea à tourner la tête vers lui afin qu'elle puisse lire dans ses yeux qu'il était sincère.

— Regarde-moi, Abby. Je sais ce que c'est de se réveiller tous les jours en colère contre le monde entier, contre Dieu et l'humanité pour ce qu'ils t'ont fait. De vouloir qu'ils paient pour ça. D'avoir l'impression que le monde ne te considère que comme son souffre-douleur. Comme toi, j'ai perdu ma mère quand j'étais enfant. Elle était le seul élément positif de mon existence. Le seul être qui me permettait de me sentir normal. Mon père me haïssait et ne cachait ce sentiment à personne. La colère qu'il éprouvait vis-à-vis du monde, il la passait sur moi, et cela m'a laissé des cicatrices, à l'intérieur et à l'extérieur. Aujourd'hui encore, j'entends cette haine qu'il me vouait et me hurlait aux oreilles, et qui empoisonnait mes pensées.

« Je me suis enfui de la maison après qu'il a failli me tuer. J'avais treize ans. J'ai essayé de trouver un endroit où me loger, un travail honnête, mais tout ce que ma fugue m'a appris, c'est que les gens aiment frapper ceux qui sont déjà à terre, même quand il ne s'agit que d'enfants. Cela leur procure une extrême jouissance, parce que, en détruisant l'âme et le cœur de leur infortunée victime, ils se sentent forts et puissants.

Il avait la gorge nouée. Les souvenirs de ces moments cruels remontaient à la surface, et les visages de ceux qui lui avaient fait tant de tort lui apparaissaient, aussi nets qu'à l'époque. Mais, en cet instant, ce n'était pas lui qui souffrait. C'était Abigail.

— J'ai appris que les gens authentiquement bons sont rarissimes. Je n'ai rencontré personne dont le but n'ait été de se servir de moi ou de me blesser plus cruellement que mon père ne l'avait fait. Cela m'a endurci, et quand j'ai atteint seize ans, le poison avait rongé tout mon être. J'étais contaminé par la méchanceté, je voyais tout au travers de son prisme. Je justifiais à mes propres yeux ce que je faisais subir aux autres en me rappelant ce que j'avais enduré. Et je me répétais qu'ils méritaient ce qui leur arrivait. Ma devise, c'était : « Frappe autrui avant qu'il ne te frappe. »

— Et tu es devenu un tueur.

— Oui. Jusqu'au jour où j'ai tué un gamin, persuadé qu'il s'agissait d'un homme. Il voulait venger son père, et pour la première fois de ma vie j'ai eu face à moi quelqu'un capable d'aimer et de se sacrifier. Crois-le ou non, je n'avais vu cela que chez ma mère auparavant. Et, si stupide que cela paraisse, je m'étais convaincu qu'elle était le seul être doté de ces qualités de cœur. Mais ensuite, j'ai compris quelle était la différence entre l'amour et la loyauté. Et surtout, j'ai compris ce que j'étais en train de devenir, en quoi ma haine me transformait. Alors, Abby, ne me parle pas de monstres, parce que j'ai été l'un des pires que la Terre ait portés.

Quelques jours plus tôt encore, Abigail aurait été d'accord. Mais maintenant...

— Tu m'as dit n'avoir jamais tué de femme ni d'enfant.

— Cela m'est arrivé une seule fois, et je ne m'en suis jamais remis. Une faute stupide qui me hante depuis. Bart me répétait que j'étais idiot de la laisser me tourmenter. Selon lui, mieux valait que je sois rongé par la culpabilité qu'allongé sous une pierre tombale. Mais mes remords ne s'éteignaient pas. Le fantôme de ce jeune garçon me suivait partout, et peu importe ce que je faisais et où j'étais, je ne parvenais pas à lui échapper. Jusqu'au jour où une belle femme m'a souri. Elle n'a pas vu la laideur qui était en moi mais l'homme que je voulais être, et elle m'a aidé à le trouver. Grâce à elle, j'ai appris que, même si la plupart des gens sont des salauds sans cœur, il y en a aussi qui tendent la main aux autres au lieu de profiter d'eux.

Il lui caressa la joue du bout du doigt.

— Acheron dit toujours que nos cicatrices sont là pour être nos pense-bêtes du passé, nous rappeler jusqu'où nous sommes allés et les épreuves que nous avons traversées. Mais la douleur ne doit ni diriger ni déterminer notre avenir. Ce n'est pas facile, mais rien dans la vie ne l'est.

Ses mots résonnèrent profondément dans l'esprit d'Abigail. Jess avait raison, elle avait laissé le passé tout changer en elle et infecter le peu de bonheur qu'elle parvenait à trouver. Elle avait arboré ses cicatrices comme un badge, et sa famille adoptive s'en était servie contre elle.

La chaleur de la main de Jess la réconfortait.

— Je ne vois pas de monstre en toi, Abby. Les monstres ne se soucient pas des autres ; ils se moquent du mal qu'ils font et de ceux auxquels ils le font. Je vois en toi une femme forte, qui sait ce qui est bien et juste, et qui protégera à n'importe quel prix ceux qu'elle aime.

— J'ai tué tes amis...

— Oui, et ça ne me fait pas plaisir, loin s'en faut. Mais ça ne tournait pas rond dans ta tête à ce moment-là. Parfois, il est plus simple d'écouter ses ennemis, surtout quand ils prétendent être tes meilleurs amis et feignent de vouloir ton bien. En fait, ce sont des salauds qui te disent ce que tu as envie d'entendre et se servent de tes émotions pour te manipuler et t'amener à faire leurs quatre volontés. C'est ce qui m'est arrivé avec Bart. Je croyais qu'il était la seule personne au monde qui tenait un peu à moi et j'aurais donné ma vie pour lui.

Abigail avait vécu la même triste expérience avec Kurt.

— Tôt ou tard, poursuivit Jess, sous le coup de la jalousie, ils jettent le masque, et tu découvres une vérité qui te fait froid dans le dos. Je sais ce que c'est d'être trahi, Abby. La trahison laisse une marque indélébile dans l'âme. Mais tu n'as pas à te comporter comme ces gens-là, parce que tu n'es pas comme eux.

Elle ne put retenir ses larmes. Elle pleurait, oui, mais grâce à Jess, elle se sentait infiniment mieux. En avait-elle le droit ? Elle avait semé le mal autour d'elle, détruit tant de vies.

A cause d'un mensonge.

Spontanément, elle détacha sa ceinture de sécurité et se contorsionna pour se jucher sur les genoux de Jess. Il fit reculer son siège afin d'avoir assez d'espace pour la serrer contre lui. Le parfum de ses cheveux le grisa aussitôt. Son cœur se mit à battre la chamade. Il aurait donné n'importe quoi pour chasser la souffrance de la jeune femme.

Hélas, il savait d'expérience que seul le temps l'apaiserait.

— Ça va aller, Abby.

— Bien sûr. Après que je me serai sacrifiée à cause de ma bêtise.

— Je t'ai dit que je ne permettrai pas qu'il t'arrive malheur.

Abigail aurait tant aimé le croire...

— Il n'y a rien qu'on puisse faire, Jess. Impossible. C'est comme ça.

— Tu t'adresses à un homme qui a vendu son âme à une déesse afin de pouvoir se venger de celui qui l'avait assassiné. Y a-t-il plus impossible que ça ?

La tête toujours contre la poitrine de Jess, Abigail sourit. La conviction avec laquelle il s'exprimait lui donnait envie de croire à un miracle. Elle humait son odeur et se sentait en sécurité. Pourquoi, c'était une énigme. Des ennemis les cernaient toujours, un monstrueux couguar les attendait de l'autre côté de la cabine pour les dévorer, et pourtant, elle se sentait en sécurité. Un paradoxe qui défiait le bon sens et la logique.

Jess déposa un baiser sur le sommet de sa tête, profondément ému. Il avait oublié ce que c'était que de regarder une femme dans les yeux et d'y lire des promesses d'un avenir dont il rêvait. Oublié aussi combien il était bon d'être aussi intime avec une femme, de pouvoir évoquer avec elle des éléments de son passé qu'il taisait à tous. Même Matilda n'avait rien su de ce qu'il avait raconté à Abigail ce soir. Pourtant, il l'avait aimée. Mais il avait toujours été tenaillé par la peur qu'elle découvre son passé. Il craignait qu'une fois au courant elle ne le rejette, comme l'avaient fait tous les autres, et ne le haïsse d'avoir mal agi pour survivre.

Abigail savait tout de la laideur qui était en lui. Elle connaissait ses blessures, ses cicatrices. Et elle ne le jugeait pas. En tout cas, plus maintenant. Elle comprenait que l'on puisse être entraîné dans un tourbillon cauchemardesque et être incapable d'en sortir. Que l'on puisse commettre des actes que, sur le moment, on trouvait justifiés, pour ensuite prendre conscience que l'on avait été dupé. Utilisé.

Lorsqu'il était revenu au monde en tant que Chasseur de la Nuit, il avait eu l'impression d'être une putain. Comme s'il avait échangé sa vie contre une poignée de menue monnaie. Et tout cela pour quelle raison ? Parce qu'il était mort seul, de la main de son meilleur ami.

Il pouvait cacher son passé à tous sauf à lui-même. Et c'était cela le plus dur. Malgré tous ses efforts, il ne se pardonnait pas aisément. Certains jours, il se maudissait.

Peut-être eût-il été préférable qu'il laisse Abigail mourir, de façon à lui éviter d'endurer tant de souffrance.

La vie n'était pas une vallée de douceur.

C'était une vallée de larmes. Pour Jess, elle n'avait la plupart du temps été que coups de pied dans les parties. Mais il existait néanmoins des moments de grâce tels que celui-ci. Des moments parfaits où l'on était en parfaite osmose avec un autre, dont la chaleur vous apaisait.

C'était cela, être vivant, être humain : quand tout allait mal, avoir près de soi quelqu'un qui avait le don de vous faire sourire alors que vous n'aviez envie que de pleurer. Et c'étaient ces moments qui vous poussaient à aller de l'avant alors que la détresse vous accablait.

Abigail leva les yeux vers lui. Il s'abîma dans leur bleu saphir et sut en un éclair qu'il mourrait pour la protéger.

Dieu lui vienne en aide... Car, la dernière fois où il s'était senti dans cet état d'esprit, il avait perdu la vie.

Il inclina la tête en avant et appuya son front contre celui d'Abigail. Puis il se concentra pour tenter de voir l'avenir. De savoir s'il en existait encore un.

Mais la réalité, il la connaissait. Il était un Chasseur de la Nuit, et elle...

Eh bien, elle, elle était unique, et parmi les règles auxquelles devaient se conformer les Chasseurs, rien ne correspondait à cette situation.

Il se tourna vers la vitre. Les guêpes qui avaient échappé à la noyade s'acharnaient à trouver un accès vers l'intérieur de la voiture. Combien de temps encore les jets allaient-ils continuer à les inonder ? Combien de temps leur restait-il, à Abby et à lui ?

Abigail lui prit la tête entre les mains. Ses idées manquaient de clarté. En dépit de ce que lui avait affirmé Jess, elle ne voyait pas d'issue, aucun moyen de sortir du piège. Seule la mort les libérerait.

Elle était responsable de tout ce désastre. Elle avait déclenché la pire des catastrophes. Des erreurs qui avaient ponctué sa vie, sa dernière faute était la plus lourde de conséquences. Et elle avait entraîné un homme brave et bon dans le maelstrôm.

La cascade d'émotions qui ruisselait en elle devint un torrent si furieux qu'elle ne réussit plus à concevoir la moindre pensée cohérente. Elle voulait se ressaisir, retrouver un sol ferme sous ses pieds, se dire qu'elle avait encore un avenir. Mais elle avait perdu tous ses repères. Elle aurait dérivé vers la folie sans Jess, son seul point d'ancrage.

Le cœur gonflé de chagrin, elle chercha ses lèvres et l'embrassa. Cette nuit était probablement la dernière de sa vie. À l'aube, Jess et elle seraient morts. Et tout cela parce qu'elle avait été la pire des idiotes.

Elle était redevable de tant de choses à Jess. Il était resté auprès d'elle, lui avait sauvé la vie. Jamais elle ne serait en mesure de rembourser sa dette.

Mais ce n'était pas seulement une obligation qu'elle ressentait. C'était quelque chose de bien plus intense, de bien plus profond. Comme si Jess faisait désormais partie d'elle-même.

Elle ne voulait pas mourir sans qu'il le sache.

Elle se redressa et déplaça ses jambes de façon à le chevaucher.

Il fronça les sourcils quand il découvrit la lueur brûlante qui luisait dans les yeux de la jeune femme. Du... désir ? Oui, apparemment, puisqu'elle avait entrepris de déboutonner son chemisier. Le souffle coupé, il bredouilla :

— Euh... Abigail...

Elle le réduisit au silence d'un index posé en travers de ses lèvres, qu'elle fit ensuite glisser lentement le long de son torse, jusqu'à son entrejambe sur lequel elle l'immobilisa.

— Je sais que nous n'avons guère de temps, Jess. Mais ce temps-là est peut-être le seul que nous aurons jamais, et je ne veux pas mourir sans m'être fait pardonner.

— Tu n'as pas à faire ça !

— Je sais, répondit-elle en souriant. C'est juste que j'en ai envie.

Tous les arguments que Jess s'apprêtait à lui opposer volèrent en éclats quand elle glissa la main dans son jean et la referma autour de son sexe. Grands dieux, il était perdu. Après ça, il ne serait plus jamais le même.

12

De toute sa vie, Abigail n'avait jamais rien fait de semblable, ni même eu ce fantasme. Mais, maintenant qu'elle était si proche de la mort, elle ne parvenait pas à modérer ses ardeurs.

Jess ne l'aimait pas, elle le savait. Quelle importance ? Elle avait vu ce qu'il y avait au fond de son cœur, découvert quel homme il avait été et celui qu'il était désormais, et cet homme-là, elle était avide de toucher son cœur, de s'y faire une petite place. Ainsi, lorsqu'elle serait morte, il se souviendrait d'elle pour l'éternité.

Oui, elle voulait qu'il garde d'elle l'image d'une femme droite et tendre. Pas du monstre qu'elle avait l'impression d'être. Elle voulait qu'il la voie telle qu'elle était réellement, ne fût-ce qu'une fois. Car personne n'avait jamais vraiment vu la vraie Abigail. Avec Kurt et Hannah, elle s'était toujours montrée coriace, ne leur avait jamais laissé entrevoir ses faiblesses, ses peurs. Elle avait joué la sœur parfaite, prête à les aider dès qu'ils en avaient besoin, faisant passer au second plan ses propres problèmes, ses souffrances. Ils avaient toujours eu droit à la première place.

Et, bien évidemment, elle n'avait manqué à aucun de ses devoirs vis-à-vis de ses parents adoptifs. Elle avait appris à s'oublier, à cacher ses émotions, craignant constamment qu'ils ne regrettent d'avoir accueilli une humaine sous leur toit et ne la renvoient dans la rue si elle leur créait le moindre problème.

La plupart des Apollites essayaient de dissimuler la répulsion qu'elle leur inspirait. Elle voyait bien à leurs sourires contraints, à leurs marques d'affection simulées, qu'ils ne l'aimaient pas. Son père, surtout, masquait mal ce qu'il ressentait face à cette enfant humaine. Elle avait souffert de cette détestation jusqu'au fond de l'âme.

Elle n'appartenait pas à leur peuple, et ils ne l'oubliaient jamais. Elle s'était efforcée de les convaincre qu'elle était proche d'eux, qu'elle était prête à se battre pour eux, mais rien n'y avait fait. Ils avaient maintenu entre elle et eux un mur que jamais elle n'avait réussi à franchir.

Elle était une humaine et n'avait pas été autre chose à leurs yeux.

Le plus paradoxal, c'était qu'elle les avait aimés. Ils étaient sa famille. Elle aurait donné n'importe quoi pour qu'ils l'acceptent. Mais elle se sentait dans la situation d'un enfant qui regarde à travers les vitres d'une fenêtre fermée un jardin merveilleux et inaccessible. Éprouver sans cesse ce sentiment d'exclusion l'avait fait terriblement souffrir.

Jusqu'à aujourd'hui. Le miracle était arrivé : sa tristesse et son chagrin s'étaient envolés. Grâce à Jess, elle était elle-même. Il lui avait ouvert une porte et l'avait invitée à entrer en lui disant qu'elle était la bienvenue, qu'il était heureux qu'elle soit auprès de lui. Un rêve se réalisait, un rêve pour lequel elle aurait vendu son âme.

Jess posa la main sur son visage. Elle lui sourit et lui embrassa la paume, puis caressa les cals qui la couvraient. Sa peau était tellement plus rugueuse que la sienne, si virile. Et c'était cela qu'elle aimait.

Elle frotta son menton contre celui de Jess, hérissé de barbe, tout en caressant son sexe qui, lui, était doux, comme tendu de velours. Et tellement dur...

Il la regarda entre ses cils épais à rendre jalouse n'importe quelle femme.

— C'est sacrement enflé pour une simple piqûre de guêpe, hein ? fit-il.

— Effectivement, acquiesça-t-elle en riant.

Il l'embrassa sur le bout du nez.

— Tu es la perfection incarnée, Abigail.

Le cœur de la jeune femme manqua quelques battements. On ne lui avait jamais rien dit d'aussi gentil. Elle ferma les yeux et se laissa aller contre lui. Pourquoi ne s'étaient-ils pas rencontrés dans d'autres circonstances ? Elle aurait pu tomber amoureuse de cet homme, s'il n'avait pas été un Chasseur de la Nuit. Si ses parents n'avaient pas été assassinés.

Hélas... Jess et elle ne pouvaient rien espérer de l'avenir. Même s'ils survivaient, il leur serait impossible de rester ensemble. Ils n'auraient droit à rien d'autre qu'à ce qu'ils avaient en cet instant, et elle tenait à en savourer chaque seconde.

Elle aurait tellement voulu que le temps s'arrête, qu'ils soient simplement deux êtres normaux qui comptaient l'un pour l'autre, qui s'étaient connus par le seul fait du hasard...

— Pourquoi es-tu si triste, Abby ?

— Je... je ne suis pas triste, Jess. Je suis effrayée.

— Je ne te ferai pas de mal.

Une réponse qui lui brisa le cœur : avant de connaître la vérité, elle, elle lui aurait fait du mal sans hésiter.

— Je sais, Jess.

Il prit sa bouche et glissa la main sous son soutien-gorge pour faire courir ses doigts sur sa peau nue. Elle frissonna de plaisir. Cela faisait si longtemps qu'elle n'avait été avec un homme. Son entraînement avait dévoré tout son temps, était passé avant tout, ne lui laissant pas une minute pour songer à quelque chose qu'elle avait toujours jugé trivial. Ses relations amoureuses avaient été inexistantes. En fait, elle avait cueilli ce qu'elle avait semé. Quand on ne s'impliquait pas, on ne souffrait pas, et on ne perdait pas de temps.

Jess aurait mérité qu'elle fasse cet effort. La façon dont il avait aimé Matilda...

C'était ainsi qu'il fallait vivre ! Aimer quelqu'un par-dessus tout, l'aimer de tout son cœur, de toute son âme. N'avoir pour but que le bonheur de l'autre, même si cela signifiait qu'on devait souffrir soi-même.

Elle n'aurait pas cru possible de désirer cela. Pour elle, ce genre de passion dévorante appartenait au même domaine que les licornes et les fées. Ce n'était qu'un joli conte, une chimère.

Elle avait eu tort de ne pas croire qu'en fait, le conte pouvait devenir réalité.

Pourquoi n'avait-elle pas eu droit à un tel amour ? Matilda avait-elle vraiment pris la mesure de ce don du Ciel ?

Elle espérait que oui. Sinon, cela aurait jeté une ombre sur la tragédie qui en avait découlé.

Jess berçait Abby contre lui. Il la sentait trembler et se demandait pourquoi. Il aurait pu avoir la réponse : il était capable de lire dans son esprit et de découvrir ces pensées qui la bouleversaient. Mais il se l'interdisait. Il ne se permettait cette suprême indiscrétion qu'en cas d'extrême urgence. Ce qui se passait en ce moment n'en était pas un. Les pensées d'une femme devaient être respectées, de même que ses désirs.

En cet instant, pourtant, il aurait volontiers étouffé ses scrupules, car Abigail souffrait alors qu'elle lui faisait l'amour. Ce n'était pas normal.

— Abigail, y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour toi ?

L'expression de la jeune femme, qui suivait le contour de ses lèvres du bout de l'index, lui fit l'effet d'un coup au plexus. Elle le regardait avec adoration.

— Tu es en train de le faire, Jess.

— Oh. J'avais peur que ce ne soit pas le cas, et je ne veux pas commettre d'erreur.

Elle lui sourit. Un vrai sourire qui le réchauffa des pieds à la tête.

Elle passa la langue sur ses lèvres et souleva ses hanches afin qu'il puisse faire coulisser la fermeture de son jean.

— Je t'assure que tout est parfait, assura-t-elle.

En revanche, ce qui ne l'était pas, c'était de retirer ce fichu jean. Elle décida de s'en occuper seule, ce qui valut à Jess des coups de coude en pleine figure. Dès qu'elle se rendit compte qu'elle le frappait sans le vouloir, elle interrompit sa manœuvre brutale, horrifiée.

— Mon Dieu, ça va, Jess ?

Il frotta son œil et se dit qu'il ferait payer cher à son écuyer, dès son retour à la maison, sa passion pour les voitures basses et étroites.

— Andy a besoin d'une bagnole plus grande, grommela-t-il.

Quelle merde ! Tous ces coups qui pleuvaient, il n'en avait vraiment pas besoin. Abigail se mit à rire.

— Pauvre bébé, fit-elle en déposant un baiser sur sa joue meurtrie, baiser qui par magie fit disparaître la douleur.

Lorsqu'elle s'inclina sur le siège passager et ôta enfin son jean, Jess put se repaître du spectacle de ses longues et fines jambes, qu'il eut aussitôt envie de lécher... projet à mettre au rancart compte tenu de l'exiguïté du véhicule. Saleté de voiture ! Mais il se vengerait une fois chez lui. Il mettrait le maudit engin en pièces.

Abigail était en petite culotte et semblait maintenant hésitante. Une hésitation qui mit Jess à la torture.

— Tu as changé d'avis ? s'enquit-il, anxieux.

Pourvu que ce ne soit pas le cas... C'eût été par trop cruel. Ils étaient allés trop loin maintenant pour qu'Abigail se ravise.

Elle secoua la tête et, lentement, telle une strip-teaseuse chevronnée, elle fit glisser le sous-vêtement le long de ses jambes.

Jess se crut au bord de l'apoplexie quand la jeune femme fut nue. Elle était exquise. Et lui, tellement excité qu'il avait peur d'exploser.

Il n'eut pas le temps de réfléchir plus avant : Abigail était de nouveau à califourchon sur lui. Fabuleux. S'il mourait dans la seconde, ce serait sans regrets. Il aurait eu sous les yeux la matérialisation de son rêve le plus fou.

Elle se redressa sur ses genoux et lui retira, non sans mal, sa chemise. Aussi impatient qu'elle, Jess lui prêta main-forte. Il brûlait de se presser contre elle, de sentir sa peau lisse contre la sienne. Jamais de sa vie il n'avait vu de créature aussi sexy, ni expérimenté contact plus enivrant que celui de ses seins parfaits contre lui.

Il passa la main dans les cheveux d'Abigail. Ils exhalèrent un parfum grisant.

Il était loin d'avoir mené une existence monacale, mais c'était la première fois que sa partenaire le connaissait vraiment. Dans sa vie d'humain, à cause de Bart, il avait été catalogué comme hors-la-loi dès l'âge de treize ans. Il s'était donc bien gardé de révéler sa véritable identité à ses compagnes, ne leur avait rien dit qui fût susceptible de leur donner une indication quant à sa personnalité, de crainte que l'une de ses maîtresses d'un soir ne le dénonce à un chasseur de primes qui aurait logé une balle dans sa tête mise à prix.

Ensuite, il était devenu un Chasseur de la Nuit, et il lui avait été interdit d'en faire état devant quiconque. De surcroît, il avait été obligé de dissimuler ses crocs. Et son âge.

Il avait été contraint d'avancer masqué en toute circonstance.

Seule Abigail savait la vérité à son sujet, et cela contribuait à exacerber sa frénésie sensuelle. Il ne craignait pas de l'embrasser avec passion : si ses crocs lui piquaient un peu la langue, elle ne sursauterait pas en hurlant. S'ils lui éraflaient légèrement la peau, elle ne s'affolerait pas.

Il pouvait enfin être lui-même, et le soulagement que cela lui prodiguait confinait à l'extase.

Il fit courir sa langue sur les seins ronds et pleins d'Abigail, en titilla les pointes durcies. Sa peau embaumait et avait une saveur de nectar. La tête lui en tournait presque.

S'il mourait après ce tête-à-tête, eh bien, tant pis : cela en aurait valu la peine.

Abigail en valait la peine.

Tout à coup, elle émit un petit son étrange qui le surprit. Elle gloussait !

— Pourquoi ris-tu ?

Elle s'empourpra.

— C'est trop moche pour que je te le dise.

Mmm. Voilà une réflexion qu'un homme n'aimait pas entendre dans ce genre de situation. Qu'avait-il fait de mal ?

— Ma douce, tu ne peux pas me laisser dans l'ignorance. Il faut que je sache.

Pourvu qu'elle ne soit pas en train de se moquer de lui...

Elle se mordilla la lèvre. Avec son expression mutine, elle était adorable.

— Je songeais à cette phrase... « Faites l'économie d'un cheval, chevauchez un cow-boy »...

Il éclata de rire.

— Chevauche-moi aussi longtemps que cela te chantera, petite. Je suis là pour toi.

Elle le poussa contre le dossier, qu'elle avait incliné. Ses seins se balancèrent sous ses yeux, et il se sentit chavirer de bonheur. Glissant la main entre ses cuisses à la douceur de satin, il trouva ce qu'il convoitait : un sexe chaud, humide, dans lequel il introduisit deux doigts avec douceur.

Abigail geignit. Jess s'enhardit, bougea les doigts, et elle crut défaillir tandis que le plaisir montait en elle comme une vague brûlante. Ô grands dieux, oui, qu'il ne s'arrête surtout pas, qu'il la possède...

Elle se souleva, prit le pénis tendu à craquer dans sa main et le guida, l'amena en elle, ne le lâchant que lorsqu'elle fut profondément empalée sur lui.

Le paradis... Elle était au paradis.

Le cœur battant à tout rompre, elle se mit à aller et venir sans hâte, s'enivrant des sensations qui électrisaient son ventre et se diffusaient dans tout son être. Elle caressait le torse puissant de Jess, dont les pectoraux frémissaient, s'attardant sur chacune des cicatrices qui le barraient. Des coups de couteau, des déchirures de fil de fer barbelé, des traces de balles...

La colère gronda soudain en elle : qui avait osé lui infliger toutes ces blessures ?

Elle se calma dans la seconde en se rappelant qu'elle avait cherché à le tuer, elle aussi.

Grâce à Dieu, elle ne l'avait pas fait. Et elle était reconnaissante au destin de les avoir réunis et d'avoir retenu sa main quand elle avait voulu abattre Jess. Même la vue de la marque des Chasseurs de la Nuit, l'arc et la flèche gravés sur son bras, n'abîmait pas ce moment magique. Il avait dû souffrir quand on l'avait incrustée dans sa chair.

Jamais elle n'avait songé à cela auparavant : les âmes des Chasseurs de la Nuit leur étaient arrachées. Artémis leur infligeait là un supplice qui devait être insoutenable.

Son âme à elle s'était éteinte lors de la mort de ses parents, et elle savait combien cette perte était atroce. Elle laissait une blessure béante qui ne cicatrisait jamais.

Jess laissait Abigail prendre son plaisir tout en lui caressant les seins. Les yeux grands ouverts, il contemplait son visage et se délectait du bonheur qu'elle éprouvait. L'éclat des yeux de la jeune femme, qu'elle ouvrait par intermittence, le bouleversait, touchait une corde sensible en lui dont il s'était persuadé jusque-là qu'elle n'existait pas. Des souvenirs enfouis depuis bien longtemps remontaient à la surface.

Étant humain, tout ce à quoi il avait aspiré, c'était à un foyer paisible avec une bonne épouse, auprès de qui il aurait vieilli tranquillement, qui aurait ri de concert avec lui et lui aurait donné envie de faire des projets.

Une épouse comme Abigail.

Elle était d'un commerce un peu moins facile que ce qu'il avait envisagé, mais il la désirait tellement qu'il se sentait capable d'accepter même les traits les plus irritants de sa personnalité. En fait, il aimait son entêtement et, par-dessus tout, son esprit. Et puis, il y avait en elle ces étincelles, ce feu qui brûlait et le réchauffait.

Abigail sourit quand Jess lui prit la main et la porta à ses lèvres pour en embrasser le dos. C'était un geste si doux, si tendre.

Jusqu'à ce qu'il la morde. Oh, pas profondément, mais assez pour qu'elle ressente comme une décharge électrique dans tout le corps, une décharge qui la fit vibrer de plaisir.

Son cow-boy était l'homme le plus torride, le plus excitant au monde. Il n'en existait pas d'autre capable d'égaler son sex-appeal et de l'amener au septième ciel comme il le faisait. Il avait su faire monter en elle la jouissance par paliers, et maintenant, elle s'abandonnait aux ultimes spasmes d'une absolue félicité.

Jess sourit lorsqu'il vit ses traits transfigurés par le plaisir, sentit son corps frissonner, son sexe se serrer autour du sien. Il se redressa légèrement afin de s'enfoncer encore plus profondément en elle, tout en veillant à ne pas lui cogner la tête contre le plafond de la voiture.

Elle poussa un long cri d'extase. Et il ne fut pas long à l'imiter. Le plaisir se diffusait dans tout son corps, lui donnant le tournis.

Sans doute avait-il eu besoin de sexe plus qu'il ne l'avait imaginé, car, pour la première fois depuis des jours, ses idées étaient claires et son corps apaisé. Et il était follement heureux. Il avait l'impression qu'une force nouvelle le possédait, qu'il était capable de s'attaquer à n'importe qui, à n'importe quoi. Et ce sur-le-champ.

Abigail, appuyée contre la poitrine de Jess, écoutait les battements de son cœur. Une fine pellicule de sueur recouvrait leurs corps tandis qu'ils reprenaient lentement leurs esprits.

Dire qu'elle était nue dans une voiture, sous des rampes de lavage, et cernée par des guêpes furieuses bien décidées à la tuer, en compagnie d'un homme qu'elle ne connaissait que depuis une quarantaine d'heures !

Bon sang, elle n'en revenait pas. Elle méritait la palme du Tu-devrais-avoir-honte et du Mon-Dieu-mais-à-quoi-est-ce-que-je-pensais ? Elle avait du mal à croire qu'elle avait fait... ce qu'elle venait de faire.

Mais elle ne regrettait rien. D'autant qu'elle n'avait pas à se soucier d'être enceinte ou d'attraper une MST. Ce qu'il y avait de bien avec les Chasseurs de la Nuit, c'était qu'ils étaient stériles et immunisés contre les maladies vénériennes.

N'empêche, c'était embarrassant. N'importe qui pouvait se glisser sous le portique, les voir... et elle en mourrait de honte.

Jess déposa un baiser sur ses cheveux.

— Tout va bien, Abby. Les portières sont verrouillées et personne n'est en vue.

Brutalement, Abigail eut l'impression d'avoir reçu un seau d'eau glacée. Elle se figea, horrifiée.

— Tu as entendu ce que je pensais, Jess ? souffla-t-elle.

— Mmm... Vaguement.

Elle lui décocha un coup d'œil, gagnée par la peur. Non, par pitié, non !

— Tu peux lire dans mon esprit, n'est-ce pas, Jess ? s'enquit-elle néanmoins, par acquit de conscience.

Elle le vit se concentrer quelques secondes puis blêmir. Et voilà. La preuve. Il regarda autour de lui d'un air égaré, comme s'il avait mis en marche dans son cerveau une machine à mensonges susceptible de le sortir du pétrin et en cherchait le mode d'emploi.

— Euh...

Oh, quelle excellente réponse ! Elle l'aurait volontiers étranglé.

L'ordinateur interne de Jess devait être en mode veille, et elle, elle était de plus en plus furieuse. Maudit Jess ! C'était affreux. Grands dieux, pourquoi ne lui avait-il pas avoué qu'il était télépathe ?

Elle se rappelait vaguement avoir noté cette capacité psychologique lors de l'un des flash-back du passé de Jess, mais ne s'était pas attardée sur ce détail.

Maintenant, cela lui revenait clairement.

— Ô Seigneur ! Oui, tu entends mes pensées !

La honte l'accablait. Et la colère grondait en elle. Elle bascula prestement sur son siège et entreprit de chercher ses sous-vêtements.

Quelle humiliation ! Il avait intérêt à se garder d'ironiser, sinon... sinon elle se glisserait sous le siège et y resterait jusqu'à ce que mort s'ensuive. Ou alors, elle se jetterait par la fenêtre et laisserait les guêpes festoyer sur elle.

Mais le problème, c'était que ces réflexions, Jess les captait toutes. Tel un pervers, il écoutait et s'amusait de son embarras. Maudit Sundown. Foutu Sundown !

Et ça, elle espérait bien qu'il l'avait entendu.

— Pourquoi ne m'as-tu pas dit que tu avais ce don ?

Il leva les mains en signe de reddition.

— Tout va bien, Abby, répéta-t-il d'un ton apaisant.

Mais, à en juger par son regard, il était très mal à l'aise et appréhendait ses réactions.

À juste titre : Abigail n'était pas prête à se laisser raisonner. L'offense était trop grave. Si Jess avait entendu tout ce qui lui était passé par la tête...

— Non, tout ne va pas bien, Jess ! Comment as-tu osé me cacher ce don ? Quel genre de malade es-tu ? Je n'arrive pas à croire que tu aies fait ça ! C'est tellement indiscret et... et...

Elle ne parvint pas à trouver de qualificatif assez fort pour exprimer ce qu'elle ressentait. La rage paralysait son vocabulaire.

— Tu m'espionnes depuis le début, Jess ?

Jess jura entre ses dents pendant qu'elle continuait à réunir ses vêtements et à se rhabiller. Sacrée bonne femme ! Elle avait vraiment la tête près du bonnet.

Non qu'il puisse le lui reprocher. Lui aussi aurait été furieux si quelqu'un avait fouiné dans son esprit. Mais...

— Abby, écoute-moi. Je peux entendre les pensées des gens, et...

— Trop tard, mon gars.

Un « mon gars » craché avec du venin, qui, bizarrement, lui rappela un caquètement de poule.

Elle lui décocha un regard qui le fit frémir : si ses yeux avaient été des pistolets, ils l'auraient criblé de balles. Bon sang, s'il avait été possible de mettre ce genre de regard en bouteille, il aurait amené des armées entières à déposer les armes.

— Merci de me le préciser, ajouta-t-elle, mais c'était superflu. J'avais remarqué. Tu mérites une médaille pour avoir fait cet aveu.

Jess jugea sage d'adopter un ton lénifiant pour répondre et de feindre de ne pas remarquer qu'elle fulminait et voulait l'envoyer en enfer se faire rôtir les parties. Il fallait un sacré cran pour affronter une femme pareille quand elle était en fureur.

— Je ne lis pas dans tes pensées, Abigail. Enfin, juste de temps à autre. Il arrive parfois qu'un truc ou un autre jaillisse dans ma tête, comme ta question tout à l'heure. J'ignore par quel mystère ça a franchi soudain mes défenses. Peut-être cela s'est-il produit parce que j'avais l'esprit à la dérive. Je ne pensais à rien d'autre qu'à toi et au plaisir que tu m'avais donné.

Elle enfila son jean si brutalement qu'il crut que la toile allait se déchirer.

— Et tu t'imagines que je vais gober ça ? Tu me prends vraiment pour une idiote ?

— Pas du tout.

Oh que non. L'idiot, c'était lui, qui avait bêtement ouvert la bouche au lieu de la garder fermée à double tour. Sa mère lui avait pourtant répété que les neuf dixièmes de l'intelligence consistaient à savoir se taire.

Les dix pour cent restants consistaient à savoir quand l'ouvrir et s'affirmer. Ce qu'il s'efforçait de faire, mais c'était difficile.

Abigail cessa enfin de s'agiter et riva son regard au sien. Un regard qui le paralysa. Il savait que s'il se laissait aller à un simple clignement de paupières, elle l'interpréterait mal et redémarrerait au quart de tour.

Pas de sourire, pas de gouttes de transpiration sur le front, rien, surtout, rien ! Ne même pas respirer, s'ordonna-t-il. Réagir comme face à un ours salivant de fureur qui, selon votre attitude, se jettera sur vous ou passera son chemin.

— Comment puis-je savoir que, là, tu n'es pas dans ma tête ?

Il fit mentalement défiler plusieurs réponses : parce qu'il avait dit qu'il ne le ferait pas ? Non. Elle lui collerait une gifle, persuadée qu'il mentait. Parce qu'il n'osait pas ? Mmm. Non plus. Il passerait pour un lâche.

Alors ? Bon sang, il devait trouver une réponse qui tienne la route... Et vite.

Finalement, la vérité, tout simplement, était la meilleure option.

— C'est très grossier, et je n'aimerais pas qu'on me fasse ce coup-là, Abigail, alors je m'interdis de le faire aux autres. Ce pouvoir n'est vraiment pas mon préféré. Tu n'imagines pas à quel point les gens peuvent être moches. Leurs pensées, je m'en passe fort bien. J'ai déjà assez de mal avec les miennes.

Abigail hésita. Elle analysa ce que venait de dire Jess et se rendit compte que, contre toute logique, elle le croyait. D'autant plus aisément que ses paroles étaient l'expression même du bon sens. Elle non plus n'aurait pas voulu connaître les pensées des gens et découvrir leurs psychoses et leurs angoisses.

Il ne lui avait pas révélé qu'il avait ce don, n'avait rien fait qui puisse l'amener à s'en douter. Une seule fois, elle l'avait soupçonné d'être télépathe : lorsqu'il avait discuté avec le notaire du legs qu'il faisait à Matilda.

Et ensuite, il avait été très nerveux.

Bon. Elle allait lui faire confiance. Mais si jamais elle s'apercevait qu'il s'était de nouveau introduit dans son esprit sans sa permission, il s'en mordrait les doigts.

— Ne recommence pas, OK, Jess ?

— Juré, je ne recommencerai pas. Du moins, pas volontairement. Comme je te l'ai expliqué, je ne contrôle pas parfaitement ce don. Néanmoins, j'y parviens la plupart du temps. Je serai doublement vigilant avec toi, surtout quand tu seras très proche des parties vulnérables de ma petite personne.

Elle s'interdit de rire, même si elle était amusée. Mais elle le cacha soigneusement et hocha gravement la tête.

— Bien. Maintenant, dis-moi quels autres dons diaboliques tu as. Je tiens à être au courant.

— Je suis capable de plier ma langue en deux.

Bon sang, quel pitre il faisait, parfois. Comment un homme à la réputation de tueur sanguinaire, recherché autrefois par toutes les forces de la loi du Grand Ouest, pouvait-il se montrer aussi bêtement puéril ? Qu'auraient pensé ses ennemis de lui s'ils avaient connu cette facette de sa personnalité ? Ils auraient sans doute eu bien moins peur de Sundown Brady.

Conclusion qui amena Abigail à se demander si Jess avait été ainsi humain ou s'il l'était devenu après être entré dans la peau d'un Chasseur de la Nuit.

Peu importait, de toute façon. Dans l'immédiat, ce qu'elle avait besoin de savoir, c'était à qui elle avait affaire en ce moment.

— Je suis sérieuse, Jess.

— Moi aussi. Ce n'est pas tout le monde qui peut faire ça avec sa langue. C'est un truc génétique.

Abigail inspira profondément et compta mentalement jusqu'à dix, le temps que son envie de l'étrangler se calme.

Il lui décocha un sourire taquin, puis se résigna enfin à cesser de plaisanter et à répondre à la question de la jeune femme.

— J'ai quelques dons de télékinésie, ce que tu as déjà pu constater. Des dons de prémonition, également. Je peux aussi voir les auras des gens... et je prépare des omelettes à se damner.

Liste très impressionnante, concéda Abigail à part elle, y compris les succulentes omelettes. Mais cela la hérissait de découvrir qu'elle avait été assez stupide pour s'en prendre à lui en ignorant tout cela. Merci beaucoup, Jonah, de ne pas avoir enquêté sur la cible Sundown Brady. Elle pouvait s'estimer chanceuse que la cible en question ne l'ait pas tuée.

Mais... et si cela avait été le but de Jonah depuis le début ? Il avait prétendu avoir fait des recherches sur Sundown, n'avoir laissé passer aucun détail le concernant. Il avait affirmé qu'il savait tout de lui et que, grâce à ses informations, l'abattre ne serait qu'une formalité.

Quelques indications sur les pouvoirs de Sundown n'auraient pourtant pas été superflues. Jess se pencha et embrassa l'épaule nue d'Abigail.

— Ça y est ? Je suis pardonné ?

Elle considéra son corps toujours aussi attirant, hésitante. Regarder Jess lui embrouillait les idées, n'en laissant qu'une intacte, claire et nette : elle avait envie de lui. Il était sexy à tomber. Mais, même nu, il était la puissance incarnée, et elle devait y réfléchir à deux fois avant de lui accorder un pardon qui n'était peut-être pas très judicieux.

Le problème, c'était qu'elle n'avait guère le choix. Comment lui reprocher d'avoir lu dans son esprit alors qu'il ne l'avait pas fait délibérément ?

Elle attendit quelques secondes avant de capituler.

— OK. Mais je ne te pardonne que parce que tu es craquant, tout nu.

Il eut un sourire machiavélique.

— Super.

— Ouais. Maintenant, habillons-nous avant qu'un employé de la station-service nous découvre.

Il enfila son jean en marmonnant :

— Rappelle-moi de tuer Coyote pour nous avoir obligés à nous presser. Je préférerais mille fois rester allongé tout nu avec toi plutôt que de me bagarrer avec des guêpes, des coyotes et je ne sais quelle autre saloperie il va nous envoyer.

— Ne t'inquiète pas. Je pense que nous avons une foule de raisons de le tuer.

Abigail acheva de boutonner son chemisier, puis regarda par la vitre. Les guêpes étaient toujours là, et c'était un spectacle qui lui faisait froid dans le dos. Elle n'en pouvait plus d'entendre leur bourdonnement.

— Que va-t-on faire de nos copines équipées de dards ?

Jess n'en avait pas la moindre idée. Son téléphone sonna à point nommé pour lui éviter de l'avouer. Il le sortit de sa poche et décrocha.

— Où es-tu ?

La voix, chargée de colère, de Ren.

— Piégé avec Abigail par des guêpes. Et toi, où es-tu ?

— Chez toi avec Choo Co La Tah. Il essayait de soumettre les guêpes à sa volonté grâce à des incantations quand il s'est produit quelque chose.

Voilà qui ne présageait rien de bon, songea Jess en réprimant un frisson. Ils ne pouvaient s'offrir le luxe de perdre l'Indien : il était leur seul guide, l'unique personne susceptible de leur expliquer ce qui se passait et comment y remédier. Le seul autre Gardien à des lieues à la ronde était Snake... lequel s'était rangé aux côtés de Coyote.

— Qu'est-il arrivé, Ren ?

— Je ne sais pas. Choo Co La Tah est plongé dans une sorte de coma. Je n'ai jamais rien vu de pareil.

Jess fit la grimace. Si Ren avait peur, il avait toutes les raisons de trembler lui aussi. Ren avait de la glace à la place du sang, et il n'était pas vraiment du genre impressionnable.

— Tu ne peux pas le faire sortir de ce coma ?

— Oh, ça, c'est une super idée, cow-boy ! s'écria Ren d'un ton acerbe. Que je suis con de ne pas y avoir pensé !

— Pas la peine de ricaner. Réponds-moi : tu es sûr qu'il n'est pas en état de catalepsie, en quête de visions ?

— Au nom de notre vieille amitié, je m'abstiendrai de répondre à une question aussi stupide.

Jess ne rétorqua rien : effectivement, sa question était stupide.

Voyons, comment sauver Choo Co La Tah et se débarrasser du problème des scorpions, guêpes, couguars et autres fléaux à venir ?

— Il nous faut une autre personne capable de contrôler le temps. Tu connais quelqu'un ? demanda-t-il.

— Moi, oui. Accorde-moi un petit moment, Ren, et je reviens avec de l'aide.

Jess avait reconnu la voix de Sasha.

Ren dit à ce dernier quelque chose que Jess ne comprit pas : il avait dû plaquer la main sur le combiné.

Il la retira et reprit :

— Jess, Sœur Chance nous a laissé tomber, et je n'aime pas ça.

— Moi non plus. Bon, on a une idée de ce qu'il faudrait faire pour aider Choo Co La Tah et arrêter Coyote ?

— Pas vraiment. J'ignore ce que Coyote va nous sortir de son chapeau : il est totalement imprévisible. C'est un foutu fumier, et quand il est acculé, il est redoutable et capable de tout pour l'emporter. Il a planqué son cœur dans un endroit inaccessible. Tout ce que je sais, c'est qu'à l'aube, il faut qu'on soit dans la Vallée.

— Je suis au courant.

— Tu ne sais pas tout, Jess. Nous devons battre Coyote avec la magie d'Old Bear. Si on y arrive, on pourra l'empêcher de lâcher la prochaine vague de fléaux.

Ce serait parfait, mais pas facile.

— Et en quoi consiste exactement la magie d'Old Bear ? Elle est différente de celle du Grizzly ?

Ren soupira.

— Tu aurais dû écouter plus attentivement les histoires que te racontait ta mère, petit. Ton manque de savoir me choque.

Jess regarda Abigail, laquelle le fixait intensément : elle brûlait de savoir de quoi les deux hommes discutaient. Il lui était reconnaissant de ne pas les interrompre : il détestait qu'on se mêle de ses conversations.

— Ren, ma mère n'était pas très bavarde concernant ses croyances, et elle ne m'a pas raconté beaucoup d'histoires. Elle a été malade trop longtemps. Au cours de ses trois dernières années, chaque respiration était une épreuve pour elle. Elle gardait donc son souffle pour survivre et non pour parler. Et quand elle le faisait, c'était dans un murmure.

Parce qu'elle était terrifiée que quelqu'un fasse du mal à son fils à cause de ses origines.

Mieux vaut ne pas aller contre le courant, penyo. Celui qui vole contre le vent va toujours en sens contraire du groupe. Peu importe la force de la bête, tôt ou tard, le long voyage la fatigue. Et quand elle s'effondre, elle s'effondre seule.

Jamais il n'avait oublié les paroles de sa mère, mais cela ne l'avait pas empêché de ne pas suivre ses conseils. Avec pour seul résultat de constater que sa mère avait raison : à la fin, il était mort seul, et il était fatigué.

— Il va falloir que tu me pardonnes d'être aussi ignorant, Ren.

— Un homme sage ne met pas en doute les décisions qu'une mère a prises pour le bien de son enfant. Sauf s'il veut l'obliger à sortir ses griffes, et il n'y a rien de plus redoutable qu'une mère qui défend son petit.

Jess était bien d'accord.

— Tu veux peut-être mettre le haut-parleur pour qu'Abigail entende, Jess ?

— D'accord.

Il activa le haut-parleur.

— On est là, Ren.

— Bien. Au commencement des temps, quand le Code de l'Ordre était en cours d'élaboration, le Premier Gardien a enfermé tous les esprits du Mal qu'il a trouvés dans le monde. Des monstruosités créées par le Ténébreux dans le seul but de lâcher des fléaux sur les hommes. Le Premier Gardien savait l'espèce humaine trop fragile pour lutter contre elles. Donc, il les a toutes bannies, reléguées dans les Terres de l'Ouest, là où se couche le soleil, qui plonge dans le noir toutes ces horreurs chaque soir et les maintient en état de faiblesse.

« Mais le Mal est plein de ressource. Il s'est débrouillé pour s'unir à Frère Soleil, et un esprit maléfique s'est échappé, qui est allé tenter un guerrier au cœur aigri par la jalousie qu'il éprouvait envers son frère. Le guerrier l'a autorisé à insuffler le Mal en lui et s'est laissé séduire par cette promesse : s'il faisait suffisamment de mal aux autres, leur douleur le rendrait plus fort et chasserait ses propres maux. Enjôlé comme par une amante, le guerrier a succombé aux charmes de cette sirène de malheur. Une rage dévastatrice l'a animé, et il a ravagé les terres jusqu'à ce qu'il ait réussi à exercer sa domination sur tous.

— L'Esprit du Grizzly, dit Jess.

Il connaissait la légende, car Choo Co La Tah la lui avait racontée. Ren continua :

— Sa guerre l'a conduit au royaume du Gardien, et tous deux se sont battus durant une année et un jour.

Un duel si violent qu'il a laissé une cicatrice définitive sur Mère Terre.

Le Grand Canyon. Sa couleur rouge était due au sang qui avait coulé des blessures que les deux adversaires s'étaient infligées au cours de leur affrontement.

— À la fin, le guerrier a commis une erreur et le Gardien a pu le vaincre. Il a expulsé l'esprit maléfique de son adversaire, mais c'était trop tard. Ils avaient perdu tellement de sang au cours de cette année de combat que Mère Terre en était saturée et souillée pour l'éternité. Il n'y avait aucun moyen d'expulser l'intégralité du Mal, de rendre à la Terre sa pureté originelle. Les dommages étaient irréversibles.

— Qu'a alors fait le Gardien ? s'enquit Abigail.

Jess sourit en voyant à quel point cette histoire la passionnait.

— Le Gardien a pris conscience qu'il s'était leurré. Il a compris qu'il était impossible d'enfermer le Mal à jamais, car son essence est d'une pureté absolue, et une essence pure, bonne ou mauvaise, ne peut être annihilée. De même que la nuit et le jour se partagent le ciel, le bien et le mal se partagent le monde. Sans cela, il ne peut y avoir ni équilibre ni harmonie pour les humains, ni semblant de paix. Donc le Gardien a exilé l'Esprit du Grizzly qui avait infecté le guerrier et l'a cloîtré derrière la Porte des Terres de l'Ouest, où il pourrait laisser libre cours à sa fureur sans que cela affecte les humains. Puis il a pris à Mère Terre huit jarres pour y enfermer les fléaux qui avaient aidé le Ténébreux à s'évader et les a scellées avec ses larmes afin que l'Esprit du Grizzly ne puisse plus s'en servir. Ces jarres, il les a ensuite confiées à quatre Gardiens protecteurs : le Nord, le Sud, l'Est et l'Ouest. De la sorte, les quatre coins du monde les plus forts pourraient être appelés à la rescousse si la Porte de l'Ouest était ouverte. Deux de ces Gardiens étaient aux ordres des Ténèbres, les deux autres aux ordres de la Lumière. Un équilibre parfait.

— Comment les a-t-il choisis ? demanda Abigail.

— Tous, sauf le Gardien de l'Est, ont fait partie de ceux que le Premier Gardien a mis à l'épreuve pour déterminer qui était le plus digne d'assumer la tâche. Les trois meilleurs ont été choisis.

— Et celui de l'Est ?

— C'était le guerrier qui avait été possédé par l'Esprit du Grizzly. Le Premier Gardien a pensé que si quelqu'un était apte à garder la Porte de l'Ouest, c'était bien lui, car il serait le plus à même d'empêcher les menaces de se reproduire. D'autant que, pour avoir combattu contre lui si longtemps, il savait que le guerrier ferait un adversaire redoutable face à n'importe quel ennemi qui tenterait d'ouvrir la Porte.

— C'est logique.

— Une fois les jarres données, le Premier Gardien a bien expliqué aux autres que leur tâche était à prendre avec le plus grand sérieux et qu'en aucun cas ils ne devaient faire montre de la moindre faiblesse. Ils allaient devoir travailler main dans la main, rester en contact permanent et ne jamais se perdre de vue. Ensuite, il s'est retiré dans les Terres de L'Ouest pour s'y reposer de ses combats. Il paraît qu'aujourd'hui encore il dort.

— Et les Gardiens ?

Ren émit un petit rire.

— Chacun a emporté ses jarres et les a profondément enterrées dans le sol sacré, là où le Feu rejoint la Terre. Ils les ont cachées de façon que nul n'ait la possibilité de se servir des fléaux pour frapper les humains.

Tout commençait à se mettre en place, songea Jess.

— Et Coyote a déjà ouvert les jarres dont il avait la garde, dit-il.

Les scorpions et les guêpes.

— Oui. Coyote a cherché pendant des siècles la clé de la Porte pour libérer l'Esprit du Grizzly. Old Bear et Choo Co La Tah ayant uni leurs pouvoirs, il ne pouvait pas les dominer et ouvrir la Porte. Maintenant qu'Old Bear est tombé, il lui est possible de s'allier à Snake.

— Et de nous baiser dans les grandes largeurs, acheva Jess à voix basse.

— Tu n'imagines pas à quel point, mon frère.

— Mais pourquoi ? demanda Abigail. Pourquoi Snake souhaiterait-il faire alliance avec lui ?

— Snake est un disciple dans l'âme. Et il a trop longtemps servi le Ténébreux. C'était quelque chose que craignait le Premier Gardien depuis le début, quand il a assigné les deux Gardiens Ténébreux à leur poste. Il connaissait bien le Ténébreux et savait que même le cœur le plus pur peut être corrompu. Il espérait que le Gardien de l'Est surveillerait Snake et le conseillerait de tenir à distance le côté noir de sa personnalité. Mais, au cas où le Gardien de l'Est flancherait, il a instauré une limite aux prérogatives des Gardiens. L'année prochaine, au moment du Temps Zéro, quand notre calendrier se réinitialisera, le serpent à sonnette à plumes arborera ses couleurs, et la nuit où l'étoile du Berger apparaîtra la première, de nouveaux Gardiens devront être désignés par celui qui détient la clé de la Porte. C'est-à-dire Old Bear. Celui-ci étant mort, la responsabilité en incombera à Choo Co La Tah. Si Coyote et Snake peuvent le tuer, ils auront les coudées franches pour choisir les nouveaux Gardiens.

— Pourquoi est-ce si important ? demanda Abigail.

Jess répondit à la place de Ren.

— Celui qui choisit les Gardiens est leur chef et, plus important, il contrôle les Terres de l'Ouest.

— Il détient le pouvoir suprême, confirma Ren. Tous ses vœux sont exaucés. Il exerce une domination absolue sur le monde.

Qui n'aurait eu envie de cela ? songea Jess. Eh bien, lui. Tout ce à quoi il aspirait, c'était à n'être responsable de personne. Hélas, et c'était bien dommage pour le monde, Coyote n'était pas comme lui.

— Snake est un serviteur loyal de Coyote, poursuivit Ren, et les seuls qui gardaient ces deux-là à distance étaient les Gardiens de la Lumière.

Abigail fit la grimace.

— Ren, pourquoi ne nous as-tu pas expliqué tout ça plus tôt ? demanda Jess.

— L'une des jarres d'Old Bear contient la Prophétesse du Vent, qui fait partie des fléaux susceptibles d'ouvrir la Porte de L'Ouest et de libérer l'Esprit du Grizzly.

Merde, merde, merde ! jura Jess mentalement. Abigail paraissait en pleine confusion.

— Je ne comprends pas. Le Premier Gardien ne peut-il empêcher l'Esprit du Grizzly de s'échapper ?

— Ce n'est pas si simple, Abigail. Personne n'a entendu parler de lui depuis des siècles. Pour ce que nous en savons, le Grizzly peut tout aussi bien avoir tué le Premier Gardien quand il est passé derrière la Porte, ou bien l'avoir possédé. Tu n'imagines pas de quoi il est capable. Crois-moi, il faut les empêcher d'ouvrir la jarre, parce que si le Grizzly recouvre la liberté...

— ... on va bien rigoler à Disneyland, acheva Jess. Tu penses qu'on pourrait armer Mickey ? Il serait super avec un flingue.

Abigail le fit taire d'une tape sur le bras.

— Ren, que devons-nous faire ?

— Nous emparer des jarres d'Old Bear avant qu'ils s'en chargent.

Jess était émerveillé que Ren réussisse à faire paraître possible l'impossible. Dommage que la réalité ne soit pas aussi simple.

— Coyote sait-il où elles sont ?

— Je ne pense pas. Mais le problème, c'est que nous non plus, nous ne le savons pas. Choo Co La Tah devrait être capable de les localiser si nous réussissons à l'arracher à son coma. Toutefois, celui qui a répandu le sang du Gardien se doit de faire une offrande à la terre sacrée pour apaiser les éléments anciens, et ce avant l'aube. Sinon, toutes les jarres s'ouvriront dans un parfait ensemble, ce qui entraînera l'ouverture de la Porte, et tout le Mal qui est concentré derrière se répandra comme une traînée de poudre.

Charmant.

— Est-ce que la dernière navette spatiale a déjà décollé ?

— Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire, Jess ? interrogea Ren, perplexe.

— Je me disais qu'on pourrait évacuer la planète. Il paraît que la lune est super, à cette période de l'année.

— Hé, concentre-toi sur le problème au lieu de dire des âneries ! s'écria Ren.

— C'est ce que je fais, mon frère. Ce que tu prévois, c'est l'arrivée de six nouveaux fléaux en provenance du nord-ouest à la vitesse grand V, ce qui nous donne une chance de survie plus que minime. Ensuite, le monde sera englouti par un tsunami d'éléments maléfiques.

— Ouais, c'est exactement ce que j'essayais d'expliquer.

— Content de savoir que j'avais bien pigé, Ren. Une chance que j'arrive à suivre, quand on pense au nombre de coups de pied que j'ai reçus dans la tête quand j'étais môme.

Il marqua une pause, puis reprit :

— Je t'enverrai Abigail dès que possible.

— Et moi, je vais continuer à m'occuper de Choo Co La Tah. Sois prudent.

— Toi aussi. Tiens-moi au courant du moindre changement. Ça me ferait bien plaisir d'entendre de bonnes nouvelles, ajouta Jess avant de raccrocher.

Puis il se tourna vers Abigail. Hélas, elle s'était entièrement rhabillée. Elle poussa un long soupir.

— Je ne veux rien savoir à propos de Choo Co La Tah, hein ?

— Non. Et j'aurais préféré ne rien savoir non plus, répondit Jess en faisant cliqueter les clés de contact toujours en place.

Il regardait les guêpes qui continuaient à bourdonner furieusement tout autour de la voiture. Il détestait être coincé dans un piège, mais l'idée de demander le moindre service à Sasha et de lui être ensuite redevable ne lui plaisait pas davantage.

— Ah, bon sang ! Je ne vais pas attendre qu'on vole à mon secours comme un chiot à la dérive au fil de l'eau ! Accroche ta ceinture, Abby, on y va.

Abigail n'était vraiment pas enthousiasmée, mais que faire d'autre ? C'était Jess qui était au volant. Et, de toute façon, elle était avec lui, dans cette histoire.

Inutile d'attendre ici alors qu'ils pouvaient au moins essayer de rentrer chez lui.

Elle attacha donc sa ceinture et serra les bras sur sa poitrine.

— D'accord, cow-boy, on fonce.

Jess poussa le levier de vitesse sur « drive » et ouvrit les portes de la station de lavage grâce à ses pouvoirs. Dans la seconde, les guêpes s'engouffrèrent sous le portique. Admirative, Abigail constata que Jess ne s'en émouvait manifestement pas.

Il referma solidement les mains sur le volant, enfonça la pédale d'accélérateur, et l'Audi fila comme une fusée.

Dehors, les guêpes étaient effroyablement nombreuses, formant un nuage si compact qu'il coupait la lumière des lampadaires et des enseignes.

Mais ce n'était pas cela le pire... C'était ce qui les attendait dans la rue. La situation s'était aggravée. Il semblait ne plus y avoir âme qui vive. Commerces aux rideaux tirés, maisons aux volets fermés... Les gens devaient penser que la lumière attirerait encore plus d'insectes.

C'était terrifiant.

Seule consolation, le couguar n'était pas en vue.

Avide de comprendre ce qui se passait autour d'eux, Abigail alluma la radio et chercha une chaîne locale.

La voix du journaliste était chargée d'inquiétude. La gorge serrée, Abigail écouta.

— On ne trouve aucune explication à cette invasion d'insectes ni à ces tempêtes d'une ampleur sans précédent qui approchent. Les autorités demandent à tous les habitants de rester calmes et de s'enfermer chez eux à double tour, de se calfeutrer jusqu'à ce que les experts aient compris ce qui se passe. En ce moment même, de nombreuses routes et autoroutes sont en train d’être fermées, et chacun doit se préparer à affronter des inondations. Les autorités rappellent également à tous que les guêpes peuvent encore piquer une fois mortes. Alors, n'en touchez aucune sans gants ou toute autre protection. Éteignez aussi les lumières pour ne pas les attirer, et si vous avez des animaux dans votre jardin, ne sortez pas les chercher.

Des inondations ? Abigail regarda le ciel à travers les nuées de guêpes. Il était limpide.

Elle éteignit la radio. Ce qu'elle venait d'entendre n'était d'aucune aide.

— Je suppose qu'ils ne peuvent pas annoncer que c'est la fin du monde, hein ?

— Ce n'est pas la fin.

Consternée, Abigail voyait défiler les voitures accidentées, les cadavres... Des gens avaient apposé des panneaux écrits à la main sur leurs fenêtres pour implorer la grâce de Dieu et appeler les hommes au repentir.

— Ça en a pourtant tout l'air, remarqua-t-elle d'un ton sarcastique.

— Allons, fillette, répliqua Jess avec cette inflexion d'optimisme dans la voix qu'elle commençait à connaître : il l'employait quand il voulait détendre l'atmosphère. Ne t'en fais pas, rien n'est encore joué. La fin du monde n'est pas encore là.

Peut-être la fin du monde était-elle encore loin, mais eux aussi étaient loin... de la solution. Et elle ne parvenait pas à imaginer une issue.

Jess gardait son attention sur la route : conduire à travers le nuage de guêpes et réussir à éviter les véhicules immobilisés en travers de la chaussée relevait de la gageure. Il avait essayé de se montrer positif avec Abigail, mais au fond de lui, il était infiniment moins confiant. Et il s'interrogeait. Pourquoi Old Bear avait-il gardé la clé de la Porte de l'Ouest ? Pourquoi avoir pris ce risque au lieu de jeter cette fichue clé au fond de l'océan ? Et pourquoi le Premier Gardien n'avait-il pas enfermé des papillons ou autres insectes inoffensifs dans les jarres plutôt que ces saletés de guêpes ?

Il aurait pu, non ? Mais non, il avait fait en sorte que les gens souffrent et qu'Old Bear conserve la mère de tous les fléaux.

Donnez-moi des criquets et des furoncles... Bon sang, il aurait préféré avoir des pustules sur ses parties intimes. N'importe quoi, plutôt que de voir Coyote régner sur le monde.

Au point où ils en étaient, ils étaient enfoncés si profondément dans le cloaque de la Cité de la Merde qu'il aurait dû d'ores et déjà faire transférer son courrier à une autre adresse.

S'il survivait à ce maelstrôm, Coyote paierait tout ça très cher.

13

Jess poussa un soupir de soulagement quand il s'engagea sur l'autoroute, et pourtant, il pleuvait à verse. L'eau s'abattait sur l'Audi avec une telle violence qu'on eût dit qu'un marteau-piqueur pilonnait la carrosserie. Quelle nuit ! Il était épuisé, et pourtant rien n'avait encore vraiment commencé. Un autre round avec Abigail l'aurait évidemment ragaillardi...

Non, il ne devait pas songer à cela, surtout pas... Mais c'était tellement tentant de penser à elle, nue dans ses bras, plutôt qu'à ce qui les attendait, à ce qu'ils allaient devoir faire avant de se séparer pour toujours.

Dire qu'il avait cru que le bon, dans toute histoire, était censé à la fin remporter son trophée, à savoir la fille de ses rêves... Une légende. Il savait d'expérience que les histoires connaissaient rarement un dénouement heureux.

À la fin, le bon était tué par son meilleur ami.

Il secoua la tête pour chasser ce souvenir cauchemardesque et reporta son attention sur ce qui les attendait.

Au moins, les trombes d'eau qui tombaient avaient un avantage : elles éparpillaient les guêpes, qui perdaient de leur vigueur, d'autant que Talon s'était servi de ses pouvoirs de dieu pour les estourbir.

Donc, la situation était quasiment revenue à la normale. Enfin, façon de parler : les choses étaient aussi normales que si un luddite avait été embauché comme directeur par Bill Gates.

Mais s'il abandonnait tout espoir, que lui resterait-il, sinon son désir meurtrier de régler son compte à Coyote ?

Il entra l'Audi dans le garage et regarda Abigail. Ses traits étaient durcis par la détermination et la peur, mais elle demeurait la plus jolie femme qu'il eût jamais vue. Il aurait donné n'importe quoi pour passer une semaine au lit avec elle et ne se lever que pour manger.

Et encore, Abigail méritait bien qu'il jeûne. Voire qu'il tombe d'inanition.

La regarder était un supplice, car les regrets le submergeaient. Comme il aurait aimé disposer de plus de temps ce soir, pour mieux la connaître entre des draps, se délecter de son corps jusqu'à satiété...

Une nouvelle fois, il secoua la tête pour en chasser ces pensées parasites.

S'il avait su... Mais à quoi bon ressasser tout cela ? Souffrir pour quelque chose qu'il ne pouvait avoir ? S'il était une chose qu'il avait apprise, enfant, c'était que cela ne servait à rien de se lamenter sur des « et si... ». Qu'avait écrit Nietzsche, déjà ? Que l'espoir était le pire des maux, car il prolongeait la détresse de l'homme. Chapeau bas, le philosophe. Il avait vu juste. Espérer un avenir meilleur ne changeait rien à rien. Cela vous rappelait simplement que les décisions, c'était vous qui les aviez prises et qu'il était impossible de revenir en arrière.

Aujourd'hui, une mission l'attendait, et elle ne consistait pas seulement à protéger Abigail. Il devait également sauver le reste du monde.

Il renforça mentalement sa détermination et demanda à Abigail :

— Tu es prête pour l'étape suivante ?

L'appréhension se lisait sur son visage. Elle fixait ses mains croisées sur ses genoux.

— J'ai l'impression d'avoir reçu une injection d'adrénaline droit dans le cœur, dit-elle d'une toute petite voix. Et pourtant, bizarrement, j'ai plus peur de me retrouver face à Andy que d'en découdre avec Coyote.

Il aurait ri s'il n'avait éprouvé la même crainte à la perspective de la réaction du gamin quand il découvrirait les dommages subis par son Audi bien-aimée.

Bon, il était temps d'affronter le problème.

Il coupa le contact, ouvrit la portière et descendit du véhicule. Abigail l'imita. Aussitôt, un long cri de détresse s'éleva, résonnant dans toute la maison.

— Qu'avez-vous fait, espèces de monstres ?

Abigail blêmit et se figea sur place. Jess s'empressa de se placer devant elle pour intercepter Andy, qui se dirigeait vers la voiture. Il essaya de masquer l'Audi de son corps, mais Andy bifurqua sur la droite. Jess fit de même, Andy également... Nom d'un chien, le gamin était rapide. Il aurait fait un super joueur de base-ball. Il lui décocha un sourire radieux.

— Tu vas peut-être avoir envie d'en commander une neuve...

Andy gémit, passa les mains dans ses cheveux d'une façon que n'eût pas reniée James Dean et pleurnicha :

— Je n'arrive pas à croire que tu aies salopé ma voiture ! Ma voiture ! Mon précieux bébé ! Mon Dieu, Jess, mais qu'est-ce que tu as fait ?

Bon. Il y avait un événement que Jess se garderait bien de mentionner, car il aurait achevé de bouleverser Andy, dont les cris auraient repris. Sans compter qu'Abigail l'aurait étripé s'il avait raconté ce qui s'était passé dans l'habitacle...

Il laissa retomber ses bras, qu'il avait levés pour bloquer Andy.

— Tout ce que je peux te dire, c'est que ça a été sacrement hard.

— Hard ? répéta Andy en pressant ses poings fermés sur ses yeux, avant de lancer un long ululement de désespoir.

Merde, ce gamin était très doué pour en faire des tonnes. C'était impressionnant. Si jamais il perdait son job d'écuyer, il pourrait toujours jouer le rôle d'Œdipe. Il ne lui restait plus qu'à s'aveugler avec des dagues et à quitter la scène en chancelant.

— Ma voiture... elle a l'air de sortir d'une course de stock-cars ou d'un épisode de Burn Notice ! Comment as-tu osé, Jess ? Comment ?

Abigail intervint :

— Je suis désolée, Andy. Tout est ma faute.

Il la regarda comme s'il l'imaginait en pièces détachées sanglantes éparpillées tout autour de la maison. Il leva la main, manifestement prêt à répliquer, mais ne parvint à produire qu'un couinement indigné.

Jess lui donna une claque affectueuse dans le dos.

— Tu survivras. Ce n'est qu'une bagnole, petit.

— Et l'enfer n'est qu'un grand sauna, répliqua Andy d'un ton scandalisé.

Il inspira profondément, se mordit les lèvres et sembla se ressaisir.

— Très bien, déclara-t-il d'une voix de fausset. Tu as raison, je survivrai, même si, pour le moment, j'ai la sensation qu'on m'a arraché les tripes en tirant par les trous de nez et qu'on les a étalées par terre pour rigoler. Salaud insensible ! Attends que je récupère ta bécane à l’Ishtar, et on verra qui rira le dernier.

— Tu touches à ma moto, et je t'écorche vif.

Andy renifla, méprisant.

— Pigé.

Puis il considéra sa voiture et lâcha un soupir à fendre l'âme.

— Bon, ça pourrait être pire. Personne n'a vomi dedans et...

Il se pencha, huma l'intérieur de l'Audi et écarquilla les yeux.

— Personne, hein, Jess ?

— Mais non.

— Ah. Bien.

Andy se redressa. Il paraissait s'être fait une raison.

— Je saurai réagir en homme, assura-t-il.

Il le fit... jusqu'au moment où il découvrit les marques laissées par les griffes du couguar sur le capot et le pare-chocs avant.

Il se remit alors à geindre, tomba à genoux et posa la tête sur le pare-chocs endommagé.

— Je suis désolé, Bets, murmura-t-il à l'adresse de l'Audi. J'aurais dû cacher les clés, dégonfler tes pneus. Faire quelque chose, quoi. Je n'aurais jamais imaginé que quelqu'un te ferait du mal. Ooooh... Comment ont-ils pu te blesser pareillement ? Comment ? L'humanité est dégueulasse !

Jess gonfla les joues et secoua la tête en regardant Abigail.

— Il faut vraiment que je trouve une petite amie à ce gosse. Ou au minimum une nana qui s'occuperait de lui au lit.

Maintenant, Andy caressait tendrement le capot. Abigail éclata de rire. Ce qui vexa aussitôt Andy.

— Vous vous moquez de moi !

— Mais non, assura Jess. On se moque de ta bêtise.

— Ah ouais ? Allez, barrez-vous. Rentrez dans la maison. Laissez-moi seul avec mon chagrin, monstres sans cœur. Vous avez déjà fait assez de ravages comme ça.

— Dommage que le comité des Razzie1 n'ait pas assisté à ta performance, Andy. Nous aurions le vainqueur devant nous, maintenant.

Il ne lui restait plus qu'à espérer que le gamin s'en sortirait sans l'aide d'une psychothérapie, se dit Jess en se dirigeant vers la maison.

Abigail s'attarda pour consoler Andy.

— Je suis vraiment désolée, pour ta voiture. Sincèrement.

Jess s'arrêta et se retourna. Le regard qu'Andy leva vers la jeune femme lui donna de l'espoir : le gamin n'avait peut-être pas complètement perdu tout bon sens, espoir confirmé par sa réponse.

— C'est bon, Abigail. Après tout, ce n'est quand même qu'une voiture. Je pense que je m'en remettrai.

1. Les Razzie Awards, parodies de récompenses de cinéma, sont décernés au pire scénario, au pire acteur, etc. (N.d.T.)

Il afficha une mine exagérément boudeuse, lèvre inférieure en avant, comme un enfant de deux ans. Et, contre toute attente, Abigail le trouva adorable. Elle voulait vraiment le consoler, même si elle jugeait sa réaction disproportionnée. Sans doute était-ce absurde, mais elle était réellement navrée pour lui. À cause de son passé, elle aussi avait tendance à trop s'attacher aux objets. Davantage qu'aux gens. Les objets pouvaient être volés, mais ils ne s'en allaient pas de leur propre chef. Ils étaient là quand vous aviez besoin d'eux et ne faisaient pas de commentaires ni ne commettaient d'actes blessants.

Cela la touchait donc profondément d'avoir abîmé quelque chose qui comptait tant pour Andy. Décidément, elle était un désastre ambulant. À l'inverse de Midas, qui transformait en or tout ce qu'il touchait, elle saccageait tout ce sur quoi elle posait la main.

Même son meilleur ami.

Elle en avait encore le cœur brisé. Elle ne parvenait pas à croire que tout ce qui s'était passé ce soir était réel. Ses amis étaient ses ennemis, et son salut dépendait désormais de son ennemi. Plus rien n'avait de sens.

Elle aurait bien eu besoin de quelques minutes de répit avant la catastrophe suivante, juste le temps de se ressaisir avant que le ciel lui tombe de nouveau sur la tête et l'accule à la folie. Mais c'était un luxe auquel ni elle ni ses compagnons n'auraient droit.

Préférant ne pas penser à ce qui l'attendait, elle alla rejoindre Jess dans la maison.

Elle le trouva dans la cuisine avec Sasha et un homme blond inconnu. Bien que de stature moins athlétique que Jess, il était loin d'être petit et frêle. Il avait des cheveux blonds ébouriffés, avec deux fines tresses qui pendaient le long de ses tempes. En jean et tee-shirt gris, les bras tatoués de symboles tribaux celtes, il donnait l'impression d'être un sacré dur à cuire.

Il darda sur elle un regard soupçonneux à la seconde où il perçut sa présence. Un regard qui la pétrifia sur place. Elle resta immobile, jusqu'à ce que Jess lui adresse un sourire rassurant : elle pouvait approcher le nouveau venu sans risque. Du moins l'espérait-elle.

— Abigail, voici Talon. Talon, Abigail.

Le blond se décontracta légèrement et inclina la tête pour la saluer.

— Salut.

Bon, celui-là était plus aimable avec elle que Zarek. C'est-à-dire à peine. Mais tous deux se seraient sans doute montrés plus amicaux si elle n'avait pas tué leurs collègues. En toute honnêteté, elle n'aurait pas pu blâmer Talon s'il l'avait tuée sur-le-champ.

Elle était désolée. La vie aurait dû être équipée d'une commande permettant de défaire ce qui avait été fait. Elle l'aurait immédiatement actionnée. Mais, de toute son existence, jamais elle n'avait été lâche et elle n'allait pas commencer maintenant, alors qu'ils avaient tant besoin qu'elle soit forte.

Elle prit le temps de s’éclaircir la gorge avant de rejoindre les trois hommes autour du comptoir central en acier brossé.

— Est-ce vous, le responsable des trombes d'eau ? demanda-t-elle à Talon.

— Ouais.

Talon regarda Jess et eut un sourire sarcastique, signe d'une plaisanterie comprise d'eux seuls. Jess afficha alors une expression faussement désespérée.

— Tu ne continues pas à enquiquiner Storm, si ?

— Ah, si. Tu sais qu'il y a peu de choses qui m'amusent autant.

Jess secoua la tête avant d'expliquer à Sasha :

— Le beau-frère de Talon est un faiseur de pluie professionnel, et chaque fois que le pauvre Storm essaie de faire pleuvoir, Talon arrête le phénomène. Du coup, Storm commence à avoir des complexes.

La fierté brillait dans les yeux de Talon.

— Je sais que c'est cruel, mais je ne peux pas m'en empêcher. Ce petit saligaud mérite bien ça, avec toute la peine qu'il m'inflige à cause de sa sœur. En plus, j'adore entendre ses cris d'orfraie quand il échoue.

— Et dire que vous me trouvez tous dingo, commenta Sasha d'un ton écœuré.

— Hé, Homme-Météo, reprit Jess, tu pourrais peut-être arrêter cette pluie, maintenant. Je pense que les guêpes sont liquidées et que les survivantes ont été ramenées au bercail.

Un violent coup de tonnerre ébranla la maison.

— Ouais, je pourrais, concéda Talon, mais c'est trop marrant.

— J'imagine, sauf que tu es en train d'inonder la moitié de la ville.

Talon fit la grimace.

— Tu cherches à me faire culpabiliser ? OK. J'arrête.

Ses pouvoirs intriguaient Abigail. Elle ignorait qu'un Chasseur de la Nuit pût en avoir de pareils.

— Vous pouvez déclencher des tremblements de terre et des tornades ?

— Les tremblements de terre n'ont aucun lien avec le temps, lui répondit Talon sans animosité, avant de se reprendre : il s'interdisait manifestement d'être aimable avec elle. Ne le prenez pas mal, petite, mais je n'aime pas discuter de mes pouvoirs avec quelqu'un qui pourrait les retourner contre moi un jour. Donc, motus et bouche cousue quant aux détails.

— Vous avez raison, je ne mérite que cette réponse, accorda Abigail, mortifiée. Je n'aurais pas dû poser la question.

Elle lut sur le visage de Talon qu'il était aussi mal à l'aise d'avoir prononcé ces paroles qu'elle de les avoir entendues.

Jess passa un bras autour de ses épaules.

— Vas-y mollo avec elle, Celte. Elle protégeait sa famille. Nous avons tous fait des choses que nous regrettons en essayant de protéger ceux que nous aimons. Abigail aussi, et ça ne fait pas d'elle une ennemie.

— Exact. Cela ne fait d'elle qu'un être humain, admit Talon en tendant la main à Abigail. On fait la paix ?

Abigail lui sourit et serra la main tendue. Dès que sa peau fut en contact avec celle de Talon, elle sentit une étrange boursouflure dans la paume du Celte. Elle la regarda et vit une vilaine cicatrice rouge en son centre. Une ancienne brûlure.

— Ça doit être très douloureux, remarqua-t-elle.

Talon eut l'air aussi ravi que si un souvenir charmant lui avait réchauffé l'âme. Il retira sa main et remarqua :

— Un tout petit prix à payer par rapport à ce que j'ai gagné. Croyez-moi, s'il l'avait fallu, j'y aurais laissé le bras entier.

Tout en disant cela, il lança à Jess un regard qui la fit frémir. Elle avait la sensation qu'il savait à quelle activité Jess et elle s'étaient livrés.

Effectivement...

— À propos, Jess, il faut que je rentre chez moi. Je ne veux pas que Sunny stresse. Si jamais elle se pointait ici, dans l'état où elle est, je serais obligé de tuer tous ceux qui la contrarieraient. Moi y compris. Vu que je n'ai pas envie de me suicider...

Il s'interrompit, regarda ses trois interlocuteurs puis acheva :

— Bonne chance. Pour l'amour des dieux, réussissez.

— Je n'ai pas l'intention d'échouer, affirma Jess.

Talon disparut.

Abigail cacha sa nervosité quand Sasha haussa les sourcils en fixant le bras de Jess toujours sur ses épaules. Elle aurait voulu l'en détacher, mais cela n'aurait fait que donner plus d'importance au geste de Jess. Et puis, elle aimait le poids de ce bras sur ses épaules.

Elle feignit d'ignorer la curiosité de Sasha.

— Jess, ai-je bien compris ? Sunny est la femme de Talon, et elle est enceinte ?

— Tu as tout bon.

Elle opina, et cette fois ce fut un frisson d'appréhension qu'elle dissimula. Elle songeait à elle-même.

— Je ne savais pas que les Chasseurs de la Nuit pouvaient fonder des familles et engendrer des enfants.

Les yeux de Jess se mirent à briller, comme s'il avait lu dans ses pensées. Seigneur... Oui, ils pouvaient faire des enfants à leur compagne, songea-t-elle en reculant afin de mettre de la distance entre eux et échapper à son bras possessif.

— Je n'ai pas fait ça, Abigail, déclara Jess. Je te le jure. Et, non, nous ne pouvons pas avoir d'enfants. Simplement, Talon n'est plus un Chasseur. Sunshine l'a libéré.

Eh bien, que d'informations étonnantes... Elle ignorait qu'il était possible pour un Chasseur d'être libéré de sa charge.

— Vas-y doucement, conseilla Ren de sa voix profonde.

Il se trouvait dans la pièce voisine et s'adressait à quelqu'un.

— Arrête de me materner, rétorqua son interlocuteur. Je ne suis pas invalide, tu sais. Je tombe dans une petite transe en faisant un truc, et maintenant, tu me couves comme une mère poule. Je te jure que si tu n'arrêtes pas de me chouchouter, je te rebaptise !

Amusée par l'échange, Abigail se retourna pour regarder Ren qui entrait dans la cuisine avec Choo Co La Tah. L'expression de Ren aurait pu changer le feu en glace.

Jess éclata de rire.

— Je devrais être informé d'un truc en particulier ? demanda-t-il.

Choo Co La Tah renifla bruyamment, manifestement indigné.

— Oui. Ton copain ici présent est le roi des crampons, et j'ai eu ma dose pour la journée, merci.

Ren soupira, agacé. Quand il parla, ce fut à Jess, pas à l'Indien.

— C'est Talon qui l'a sorti de son coma, mais je commence à me dire qu'on aurait mieux fait de l'y laisser.

— C'est hors sujet, mais qu'est-ce qu'un crampon ? osa demander Abigail.

Ren s'empourpra mais l'Indien répondit en souriant :

— Un foutu emmerdeur, ma jolie.

Voilà qui expliquait que Ren fût en colère : être qualifié d'emmerdeur entamait sa réputation et l'image du super macho qu'il voulait bien se donner.

— J'aimerais poser une autre question, poursuivit courageusement Abigail. Pourquoi as-tu cet accent anglais, Choo Co La Tah ?

Elle ne précisa pas que cet accent était bizarre, de peur de l'offenser. Elle aimait bien le vieil Indien, même s'il n'était guère aimable.

Ren posa les mains sur ses hanches et expliqua :

— Il a appris à parler avec les colonisateurs de l'époque, les Anglais. Et jamais il n'a été fichu de corriger son foutu accent, encore moins de le moderniser.

Choo Co La Tah lui décocha un regard noir avant de préciser :

— J'aime la façon dont il sonne. Je trouve ça joli. Et puis, ça déstabilise ceux qui m'entendent, et ça, j'adore. Ils s'interrogent sur moi, et ça leur fait perdre leurs moyens.

— Comment te sens-tu ? demanda Jess à l'Indien.

— Fatigué. Bon, nous avons perdu assez de temps. Il faut qu'on y aille. Nous devons rejoindre le sommet avant l'aube, faire notre offrande et sécuriser les jarres.

Abigail grinça des dents : cette offrande, c'était elle.

Je ne suis pas prête...

Jess vit la peur dans les yeux de la jeune femme. Il lui prit la main et la serra dans la sienne, lui faisant mentalement la promesse qu'il ne laisserait rien lui arriver. Tant qu'il aurait un souffle de vie en lui, il la protégerait.

Choo Co La Tah baissa les yeux sur leurs mains réunies, et une expression d'approbation se dessina sur son visage, ce qui étonna Jess.

Mais ce n'était pas le moment de s'attarder sur cette bizarrerie.

— Montons dans le Bronco et partons, dit-il. On a un peu plus d'une heure de route, ce qui nous laisse pas mal de temps avant l'aube. En théorie. Vu ce que Coyote nous a déjà réservé, on ne sait jamais.

Ren hésita.

— Mes pouvoirs s'affaiblissent. Je crois que je vais y aller en volant. Je vous retrouverai là-bas.

L'idée était bonne. Néanmoins...

— Tu es sûr de vouloir faire ça ? demanda Jess. Snake pourrait nous prendre pour cible aussi, et nous ignorons de quels fléaux il dispose...

— Virus qui rongent les chairs et feu de sang, énonça sobrement Choo Co La Tah.

— Feu de sang ? s'exclama Sasha, effaré.

— Mon préféré, dit Ren en ricanant. Des gouttes de sang qui tombent du ciel et s'écrasent en explosant comme des grenades.

— Ce n'est pas le genre de truc qu'on a envie de recevoir sur la tronche, commenta Jess.

— Je confirme, mais je suis assez idiot pour prendre le risque. Si on doit se battre, il faut que je recharge mes batteries, et toi aussi, j'en suis sûr.

Jess jura à part lui : ce type était vraiment borné. Et porté sur le sacrifice.

— Sois super prudent, lui conseilla-t-il.

— Je le suis toujours, assura Ren. Quand on vole, il faut l'être, si on ne veut pas finir écrabouillé contre la façade d'un bâtiment.

— Tu n'es pas drôle.

— Mais si, je suis hilarant.

Le regard de Ren se porta sur Abigail, et une ombre passa brièvement sur son visage. Jess perçut qu'elle était due à quelque chose d'important.

— Sauvons la nana, Jess. Ça ne nous servirait pas à grand-chose d'aller là-bas sans elle.

— Ne t'en fais pas.

Il entendait bien ne pas la quitter des yeux une seule seconde.

— Bon voyage, penyo, acheva-t-il.

Ren gagna la porte, l'ouvrit et, un instant plus tard, se changea en corbeau et s'envola. Sasha lâcha une exclamation de dégoût.

— Il a été élevé dans une étable ou quoi ? Personne ne lui a appris que quand on ouvrait une porte, on la refermait ensuite ?

Il leva la main, et le battant se rabattit violemment.

— Ces métamorphes amateurs... Tous des rustres. Aucun savoir-vivre.

L'accès de mauvaise humeur du lycanthrope troubla Jess.

— Tu as besoin d'avaler un tranquillisant avant qu'on parte ?

— Il en faudrait plus pour me calmer, cow-boy. Mon irritation est à son maximum.

Jess ne releva pas et regarda Abigail. Elle avait de minuscules éclats rouges dans les yeux. Le démon en elle essayait de faire surface. S'en rendait-elle compte ?

— Tu vas bien ?

— Oui, pourquoi ?

Bon, elle ne se rendait compte de rien.

Les éclats rouges s'éteignirent. Jess ne se sentit pas mieux pour autant. Que le démon batte discrètement en retraite n'était probablement pas un signe positif. Mais il n'avait pas le temps de s'attarder sur le phénomène. Le sablier se vidait.

— Pour rien, Abby.

Il la prit par la main et sortit avec elle de la cuisine pour l'amener par un vestibule à la voûte en berceau jusqu'à l'autre côté de la maison. Abigail était sidérée : ils marchaient... marchaient... Cela n'en finissait pas. Elle avait bien vu que la maison était immense, mais n'avait pas remarqué à quel point. Bon sang, quelle baraque !

Jess ouvrit le portail d'un autre garage qui abritait toute une collection de voitures et de motos. Un hangar plutôt qu'un garage, tant il y avait d'engins, mais tous étaient immaculés et superbes. Les éléments dorés, enjoliveurs, pare-chocs et autres, paraissaient l'avoir été à la feuille.

— Combien de mètres carrés fait cette maison, Jess ?

Il eut un sourire un peu honteux.

— C'est Andy qui a voulu ça, pas moi. Ne me parle pas de la superficie : elle est indécente. Sache qu'à part le Bronco, rien ici ne m'appartient. Andy habitant au-dessus de ce garage, c'est son domaine.

— Et l'appartement de M. Andy, il mesure combien ?

— Euh... six cents mètres carrés, et je suis sûr que c'est pour ça qu'il a choisi cette maison, même s'il prétend le contraire.

Elle habitait une villa qui ne faisait même pas le quart de l'appartement d'Andy !

— Et pourquoi ton Bronco est-il garé ici ?

Jess se dirigeait vers l'énorme 4x4.

— Hier, Andy a transporté des matériaux pour les stalles, et il n'a pas voulu prendre le risque d'érafler l'un de ses bijoux. Dans la mesure où je ne me sers guère du Bronco, il l'a garé le plus loin possible.

Amusée et un peu effarée, Abigail compta le nombre de superbes engins que comprenait la collection d'Andy.

— S'il a seize voitures, pourquoi a-t-il fait tout ce cinéma pour l'Audi ?

Jess ouvrit la portière du Bronco et lui sourit, un sourire qui embrasa les sens d'Abigail. Oh, disposer de cinq minutes pour se délecter de ces lèvres charnues, sensuelles...

— L'Audi est sa dernière acquisition. Et puis, je crois que le gamin cherchait juste une raison de se plaindre. Ne fais pas attention à lui.

Abigail grimpa sur la banquette arrière, laissant le siège passager à Choo Co La Tah. Sasha vint s'asseoir à côté d'elle. Jess ajusta le rétroviseur, recula le siège pour donner l'espace nécessaire à ses longues jambes, puis, avant de démarrer, jeta un regard à Sasha.

— Tout le monde est attaché ?

Sasha grogna, avant de rester un instant bouche bée en comprenant que Jess était sérieux.

— Tu veux qu'on s'attache ? Alors qu'aucun de nous n'est cent pour cent humain ? Mourir parce qu'on n'aurait pas attaché notre ceinture de sécurité est vraiment le cadet de nos soucis.

— Je ne démarrerai pas tant que vous ne serez pas tous attachés, y compris toi, loup.

L'expression de mécontentement de Sasha était impayable.

— Je ne le crois pas ! s'exclama-t-il. Je suis en enfer avec un cinglé ! J'aurais mieux fait de rester avec Zarek.

Il fit de grands gestes théâtraux pour attacher sa ceinture tout en grommelant :

— J'espère que tu attraperas des puces.

— Merci, répondit Jess en sortant du garage.

Abigail s'interdit de se moquer d'eux, de peur qu'ils ne la prennent pour cible de leurs railleries si elle le faisait.

— Au fait, cow-boy, tu sais que si on se plante, je peux me téléporter hors de ce tas de ferraille ? dit Sasha.

— Scooby continue à râler ? demanda Jess à Choo Co La Tah. Rappelle-moi de vérifier si son carnet de santé vétérinaire est à jour quand on rentrera. Je me demande s'il n'aurait pas chopé la rage ou un truc de ce genre.

Choo Co La Tah éclata de rire.

Abigail était désorientée. Elle n'avait pas l'habitude de se trouver avec des gens aussi décontractés quand ils étaient en danger. Ceux-là étaient soit les créatures les plus courageuses qui aient jamais existé, soit les plus inconscientes.

Alors que le Bronco fonçait dans la nuit, elle sentit un frisson courir le long de son bras.

On la surveillait.

Ren. Il n'y avait pas là matière à s'inquiéter. Non, ce n'était pas Ren. C'était quelque chose d'autre. Quelque chose de maléfique.

Alors qu'il se concentrait sur le royaume des ombres pour y espionner ses ennemis, Coyote sentait le feu qui brûlait devant lui. Même les yeux fermés, il se voyait dans la caverne. Les flammes léchaient les bûches, et leur reflet dessinait des images inquiétantes sur les stalactites et les stalagmites accrochées aux parois et au plafond.

Mais ce n'était pas sur cela qu'il focalisait son attention. C'était sur ses ennemis.

Ils étaient regroupés, et tout son être vibrait de les savoir si proches.

— Pourquoi ne crevez-vous pas, tous autant que vous êtes ? gronda-t-il.

Combien de fois serait-il obligé de tuer Bison pour qu'il trépasse enfin et reste mort ? Quant à Ren...

— Que se passe-t-il, Coyote ?

Il ouvrit les yeux. Snake franchissait l'ouverture ténébreuse qui donnait accès aux entrailles de ces collines que Coyote considérait comme sa maison depuis des siècles.

— Ils se dirigent vers la Vallée.

— Merde. Il faut qu'on les arrête.

Comme s'il ne le savait pas !

— Pourquoi paniques-tu, alors que c'est moi qui ai tout à perdre ?

— Tu n'es pas le seul, Coyote. Je n'ai pas plus envie que toi d'être mis hors circuit.

La question n'était pas d'être mis hors circuit mais de se venger. La trahison dont il avait été victime était tellement cruelle que le désir de vengeance le consumait.

Comment avait-il pu être aussi stupide ?

Le Premier Gardien continuait à le tourmenter, il le sentait. Sinon, pourquoi aurait-il commis cette erreur des années plus tôt ?

Il avait tué la mauvaise personne. Seul le Premier Gardien avait pu le pousser à la faute et protéger la fille après qu'il avait tué la mère.

La clé. Il avait besoin de cette clé. C'était le seul moyen d'obtenir sa revanche, le seul moyen de survivre aux événements en cours.

Il n'échouerait pas, cette fois. Cela faisait des siècles qu'il attendait, et il était temps que sa patience soit récompensée.

Il se mit debout et se dirigea vers l'entrée de la caverne. Snake le retint.

— Que comptes-tu faire ?

— Aller les chercher.

— Impossible. Hors de la Vallée, nous sommes comme des dieux.

Mais pas à l'intérieur. Coyote n'en revenait pas encore que la fille ait réussi à tuer Old Bear. Même elle n'aurait pas dû y parvenir. Si elle avait pu tuer un Gardien en dehors de la Vallée, alors Bison devait en être capable aussi.

— Il faut que je les arrête.

— Dans ce cas, arrête-les, mon frère, dit Snake, mais avec l'aide des autres.

Coyote secoua la tête.

— J'ai lâché mes fléaux.

— Je lâcherai donc les miens, assura Snake en lui posant fraternellement la main sur l'épaule. Nous sommes ensemble, dans cette histoire, et nous le resterons jusqu'au bout.

Snake pour le pouvoir. Coyote pour le sang.

— D'accord. A l'aube, nous dévorerons le cœur de nos ennemis.

— Et nous nous baignerons dans leur sang.

Un serment de guerrier.

Snake renforça son étreinte sur l'épaule de Coyote avant de retirer sa main.

— Je vais convoquer les chasseurs de primes.

Il s'éloigna.

— Attends ! lui lança Coyote.

Il hésitait à en dire davantage. Il ne voulait montrer sa faiblesse à personne. Mais là, il n'avait pas le choix.

— Dis-leur de ne pas faire de mal à la femme, Snake. Je veux qu'on me l'amène.

— Intacte ?

— De préférence.

— Puis-je demander pourquoi ?

La rage donna tout à coup à Coyote l'impression d'être un ballon gonflé à bloc prêt à exploser.

— C'est personnel, se contenta-t-il néanmoins de répondre.

Manifestement déconcerté, Snake fronça les sourcils, mais il n'insista pas.

— Je veillerai à ce qu'il en soit ainsi. Parfait.

Coyote suivit des yeux Snake qui s'en allait. Les émotions grondaient en lui, mais c'était la rage qui dominait.

— Tu me dois ça ! s'écria-t-il.

L'écho renvoya ses mots dans toute la caverne.

Cette fois, l'équilibre serait rétabli. Jess Brady mourrait et, enfin, Coyote aurait la récompense promise.

14

Jess jura. Il venait de manquer de peu un piéton alors qu'ils dévalaient la Great Basin Highway en direction de la Vallée de Feu. Tout le long de l'autoroute, les gens avaient abandonné leur véhicule détruit soit par des accidents consécutifs aux attaques de guêpes, soit par la tempête envoyée par Talon.

En dépit des consignes rabâchées par les médias selon lesquelles il était impératif de rester calfeutré dans les maisons, des milliers de personnes avaient tenté de fuir et marchaient maintenant sur le bas-côté, criant que c'était la fin du monde ou fonçant à toutes jambes avec détermination vers l'endroit où elles pensaient trouver refuge.

C'était un spectacle affreux, et Abigail se surprit à prier pour que les prochains fléaux qu'enverrait Coyote ne les atteignent pas.

Les téléphones portables ne fonctionnaient plus, ce qui aggravait la panique. Les gens ne parvenaient à joindre personne dans la ville ou en dehors. Peut-être était-ce là la raison qui les avait poussés à fuir, le besoin de se rapprocher de leurs familles et de se soutenir mutuellement.

Même si elle avait perdu ses parents étant enfant, elle n'aspirait qu'à se jeter dans les bras de sa mère et à lui parler chaque fois que quelque chose de terrible arrivait, car elle seule était capable de chasser les monstres et les peurs.

Depuis la mort de sa mère, ils n'étaient jamais partis.

Ce qu'elle voyait lui donnait envie de pleurer. Ces gens souffraient à cause de sa bêtise. Elle était responsable de ce désastre et méritait de brûler en enfer pour l'avoir déclenché.

Choo Co La Tah pivota sur son siège pour se tourner vers elle.

— Ce n'est pas entièrement ta faute, petite. Ne te sens pas totalement coupable. La Balance est fragile, et elle contrôle tout dans le cosmos. Si le fléau s'incline du mauvais côté...

— ... on est foutus, acheva Sasha d'un ton sec, avec un sourire mauvais.

— Tu n'es pas drôle, Sasha, remarqua Jess.

— Désolé. J'essayais de détendre l'atmosphère. Abigail, si ça peut t'aider à te sentir mieux, sache que ce n'est pas ma première apocalypse. Il y a encore de l'espoir.

— Manifestement, le monde a survécu, remarqua-t-elle.

Même dans la pénombre qui régnait dans l'habitacle, elle lisait la tristesse sur le visage de Sasha.

— Ouais, enfin, pas vraiment, répondit Sasha. Le monde s'est retrouvé à l'âge de pierre. La bonne nouvelle, c'est que les hommes ont de la ressource. Ce qui ne les tue pas les rend plus forts. Les rescapés ont appris à se méfier et ont transmis ce souvenir à leurs descendants.

Il regarda par la vitre et soupira.

— C'est devenu une de ces histoires qu'on raconte avant de s'endormir, surtout si c'est le Gardien de la Crypte qui vous écoute.

Abigail inspira profondément avant de demander :

— Que s'est-il passé ?

— Ce qui se passe lorsque des pouvoirs surnaturels sont lâchés dans la nature ou envoyés sur le champ de bataille et que personne ne se préoccupe des dommages collatéraux.

De la main, il montra les gens qui longeaient l'autoroute.

— J'ai perdu toute ma famille en un clin d'œil. Mais bon, depuis, j'ai économisé une fortune en cartes de Noël.

Comment parvenait-il à tourner en plaisanterie quelque chose qui était manifestement si douloureux pour lui ?

Spontanément, Abigail tendit la main et la posa sur la sienne.

Sasha ne la regarda pas, mais il referma les doigts autour des siens et les serra doucement, de façon qu'elle sache qu'il appréciait son geste.

Sasha s'éclaircit la gorge.

— Et toi, Choo ? A combien d'apocalypses as-tu survécu ?

— À bien plus que toi, loup. Bien plus.

Abigail était profondément impressionnée. Que de détresses ils avaient vues... Il était facile d'oublier la souffrance d'autrui quand la vôtre était si violente. Qu'avait dit Platon ? Quelque chose comme : « Soyez bons avec tous ceux qui croisent votre chemin, car chacun d'eux livre une terrible bataille. »

Il avait parlé d'or.

— Tu vas bien, Abigail ? demanda Jess.

Elle croisa son regard dans le rétroviseur.

— Oui.

C'était faux. La culpabilité la rongeait. Et une question la tenaillait :

— Comment as-tu pu supporter de vivre en étant un tueur à gages ?

— Je me mentais à moi-même, comme c'est toujours le cas quand on commet des actes cruels. On se dit qu'on mérite ce destin. On invente des histoires pour justifier la mort qu'on inflige, on se persuade que la victime méritait ce châtiment. Que si on ne l'avait pas abattue en premier, on y serait passé à sa place. Et, en fin de compte, on fait tout pour ne plus y réfléchir.

Eh oui, les gens avaient une fâcheuse tendance à excuser leur mauvais comportement mais à le reprocher aux autres quand ils faisaient de même.

Sasha lâcha la main d'Abigail.

— Hé, Choo ! Tu veux prendre des paris sur notre survie ce soir ? On est à Vegas, après tout. Je pense qu'on devrait augmenter la mise. Celui qui la remporterait ne serait pas déçu.

Choo Co La Tah ne répondant pas, Sasha se tourna vers Jess.

— Et toi, cow-boy ?

— Je ne joue jamais rien d'autre que ma vie.

— Ah. Voilà qui explique pas mal de choses te concernant. Et vu qu'on parle de choses et d'autres pour essayer d'oublier que nous fonçons droit vers notre fin, raconte-nous donc d'où te vient ce surnom de Sundown1.

1. Sundown signifie « coucher de soleil ». (N.d.T.)

— Tu veux vraiment savoir ça ? demanda Jess, incrédule.

— Pourquoi pas ?

— Précisément : pourquoi ?

— Parce que c'est un drôle de surnom pour un hors-la-loi. Je me suis dit qu'il avait un sens caché.

— C'est un journaliste qui le lui a donné, intervint Abigail.

Elle avait lu l'article dans l'un des vieux journaux trouvés par Jonah quelques années auparavant.

— Le journaliste écrivait, poursuivit Abigail, qu'on l'appelait Sundown parce qu'il commettait tous ses crimes après le crépuscule.

— Et tu crois tout ce que tu lis dans les journaux ? s'écria Jess, furieux. Mais ces scribouillards déforment tout à plaisir ! Ce sont de fieffés menteurs, qui tournent la vérité en tous sens jusqu'à ce qu'elle prenne la tournure qui les arrange !

Il sautait aux yeux que Jess avait un gros contentieux à régler avec les journalistes.

— C'était faux ? insista Abigail.

Jess répondit d'un ton acide :

— Ouais, c'était faux et...

Il s'interrompit, manifestement pour se calmer, puis reprit plus posément :

— Ils se sont servis d'un élément qui n'avait aucun rapport avec ce que j'ai fait. Ils ont détourné mon vrai nom, Manee Ya Doy Ay, ce qui, dans la langue de ma mère, signifie « coucher de soleil ».

C'était un beau nom, songea Abigail. Elle doutait de jamais réussir à le prononcer correctement, mais quand Jess le faisait, elle avait l'impression d'entendre une douce musique.

— C'est vrai ?

— C'est vrai. Le coucher du soleil était le moment de la journée que ma mère préférait. Lorsque le soleil fait la paix avec la lune et que, pendant quelques instants, les deux se rencontrent amicalement et respectueusement. L'équilibre parfait entre la lumière et les ténèbres. Le moment idéal pour la méditation et la concentration.

Quelle merveilleuse façon de considérer les choses ! Jess devait souffrir profondément d'avoir perdu sa mère. Une femme à l'évidence si bonne n'aurait jamais dû être enlevée à ceux qui l'aimaient. Sa propre mère non plus.

— Elle devait être formidable.

— Elle l'était, acquiesça Jess.

— C'était une Cherokee, c'est ça ?

— Une Tsalagi, corrigea-t-il. C'est le nom que se donnent les Cherokees.

Une étrange expression passa brièvement sur le visage de Choo Co La Tah. Abigail eut l'impression qu'il aurait voulu dire quelque chose, mais s'en abstenait par prudence.

Intriguée, elle s'apprêtait à l'interroger quand quelque chose frappa violemment le Bronco.

— Qu'est-ce que... commença Jess avant de s'interrompre abruptement.

Il tombait des langues de feu sur la voiture. Elles coulaient le long du capot, longues traînées de flammes liquides.

En voyant les vitres se couvrir de rouge, Abigail s'écria :

— Grands dieux, c'est du sang ?

Choo Co La Tah opina.

— Le pire, c'est qu'il brûle dans l'eau.

Charmant. Personne ne pouvait donc inventer un fléau sympathique ? Genre pluie de marguerites ?

Ou quelque chose de drôle, comme des cochons volants ? Mais non. Il fallait toujours que ce soit moche.

— Hé, les gars, dit Sasha, ce n'est pas simplement un fléau.

Abigail comprit ce qu'il voulait dire quelques secondes plus tard, lorsque le Bronco fut littéralement chassé de la route. Il alla heurter le muret de séparation avec l'Interstate 15, le franchit d'un bond et finit par atterrir en dessous, sur la Highway 93. Mais, même après s'être lourdement écrasé, le Bronco continua de rouler à tombeau ouvert vers une aire où plusieurs semi-remorques étaient garés.

Quand la voiture s'arrêta enfin, Abigail était complètement désorientée.

Et la tête en bas.

Elle posa les doigts sur son front. Merde. Elle saignait. Voilà qui expliquait son soudain mal de tête. Elle regarda Jess pour vérifier s'il allait bien. Oui, à peu près. Comme elle, il était blessé au front, mais aussi à la main gauche. Sinon, il semblait indemne, de même que Choo Co La Tah. Ce dernier tendit le bras vers le plafond de la voiture et se souleva afin que la ceinture de sécurité cesse de l'étouffer. Abigail aurait bien aimé l'imiter : la ceinture lui sciait le buste.

La gravité était décidément une saleté. Sasha aussi bataillait avec sa ceinture en émettant force grognements.

— Je crois que je vais vomir une boule de poils.

— Mais non, répliqua Jess, qui se livrait au même combat avec sa propre ceinture. Tu es un canidé, pas un félidé.

— Dis ça à la boule de poils que j'ai dans l'estomac.

— Je présume que maintenant vous êtes content que je vous aie obligé à vous attacher, monsieur Je-peux-sortir-de-cette-voiture-quand-je-veux ?

— La ferme, abruti. J'aurais pu sortir en un éclair de cette bagnole, mais j'ai préféré m'abstenir parce qu'elle faisait des tonneaux et que je n'avais pas envie d'être écrasé. Maudites lois rytis !

Abigail aurait voulu demander ce dont il s'agissait, mais le temps manquait : le feu gagnait, l'odeur d'essence était forte. La pluie de flammes n'allait pas tarder à embraser le Bronco.

— Il faut qu'on se tire de cette bagnole ! cria Jess.

Il tentait de fracasser à coups de pied le pare-brise fendu. Dans la seconde, Sasha fut dehors, mais Abigail était toujours bloquée par sa ceinture, dont la fixation s'était cassée au cours du choc.

— Je déteste jouer les fillettes geignardes, mais je suis coincée.

— Où est Sasha ? demanda Jess.

La réponse jaillit de l'extérieur.

— Sasha, il en prend plein les fesses pendant qu'il essaie de détourner cette saloperie de vous ! Quand tu auras un moment, n'hésite pas à me filer un coup de main, Jess !

Jess jura, vexé par le sarcasme du loup, et réussit enfin à couper sa ceinture. Plus rien ne le retenant, il retomba rudement contre le plafond.

— Quoi que tu fasses, garde-le occupé, Sasha !

— No problemo. Que ma figure serve de punching-ball semble marcher. J'aurai juste besoin que tu m'aides à retrouver mes dents après.

Abigail vit Sasha par terre à peu de distance d'eux. Seigneur, il devait avoir très mal. Il avait vraiment une sale tête.

Il se releva et disparut de son champ de vision.

Choo Co La Tah était étrangement calme alors que l'odeur d'essence devenait de plus en plus forte. Les poumons comprimés par sa ceinture, Abigail avait du mal à respirer.

— Hé, les mecs ! cria Sasha. Faudrait que vous envisagiez de sortir, maintenant ! Les flammes s'étendent sous la bagnole !

Abigail entendait les craquements du feu et sentait sa chaleur. Elle allait mourir...

Et pourtant, elle n'avait pas peur. C'était inexplicable. D'où lui venait ce calme ? C'était comme si une partie d'elle-même avait envie d'en finir.

Allongé sur le dos, Jess s'acharnait toujours à coups de botte sur le pare-brise, tout en pestant.

— Saloperie ! Tu vas ficher le camp ? Allez, merde ! Foutu verre ! Bon sang de...

Et ainsi de suite. Il possédait décidément un très large éventail de grossièretés et en ponctuait chacun des coups qui faisaient trembler l'habitacle.

Enfin, dans une sorte de gémissement, le pare-brise se dispersa en milliers de fragments et Jess se pencha sur Abigail.

— Sors Choo Co La Tah d'abord, lui enjoignit-elle.

Il hésita.

— Choo Co La Tah !

L'Indien s'écria :

— Non ! Elle en premier ! Moi, je serai dehors dans une seconde.

Abigail voyait l'indécision dans les yeux de Jess.

— Choo Co La Tah est plus important que moi.

Mais pas pour Jess, et il faillit le dire haut et fort. Il ne supportait pas de la voir en sang, prisonnière de la ceinture, et craignait qu'elle ne soit blessée plus grièvement dans quelques instants. La voir ainsi faisait remonter des souvenirs qu'il ne comprenait pas.

Des souvenirs qui ne concernaient pas Matilda, mais une époque et un lieu qu'il ne parvenait pas à déterminer.

Le visage qu'il voyait était celui d'Abigail.

Mêmes cheveux sombres, même sourire effronté qui l'aguichait alors qu'elle lui faisait signe de l'index de le suivre.

Je serai toujours là pour toi, Kianini. Rien ne m'en empêchera.

Elle rit, l'attira dans ses bras et lui jeta un regard timide entre ses cils.

Et moi, je ne t'abandonnerai jamais, mon amour. Je resterai toujours tienne.

Des mots murmurés à son oreille.

— Libère-la.

Il lui fallut quelques instants pour se rendre compte que c'était Choo Co La Tah qui s'adressait à lui, dans une langue jamais entendue jusqu'alors et qu'il comprenait pourtant parfaitement.

Il cilla, se ressaisit et s'occupa d'Abigail pendant que l'Indien se glissait à travers l'encadrement du pare-brise.

Abigail lut dans les yeux de Jess une détermination absolue mêlée d'épouvante. Elle comprit que le compte à rebours avait commencé pour eux, que les minutes leur étaient comptées. Le grondement du feu était assourdissant ; l'odeur d'essence de plus en plus lourde la prenait à la gorge. Elle étouffait.

Frénétiquement, Jess s'acharnait sur la ceinture de sécurité. Le Bronco émettait des bruits sourds, de brèves détonations. L'échéance fatale approchait, et l'obstination de Jess la bouleversait. Ce qu'il faisait était fou, inutile, mais l'émouvait jusqu'au fond de l'âme.

Elle posa la main sur la sienne pour qu'il cesse de tenter de couper la ceinture.

— Va-t'en. Il n'y a aucune raison qu'on meure tous les deux.

Il lui prit la main et la porta à ses lèvres.

— Je ne te quitterai pas. Si tu dois mourir, nous mourrons tous les deux.

— Ne sois pas stupide, Jess.

Il redoubla d'efforts sur la ceinture.

— Dans ma famille, on n'est pas connus pour notre intelligence, Abigail. On est tous des imbéciles suicidaires. Recule-toi.

Le métal de la fixation produisit un grincement lorsqu'il céda enfin.

Jess prit Abigail contre lui, s'accorda une seconde pour savourer le bonheur de l'avoir dans ses bras, l'embrassa sur la tempe et la tira hors de l'habitacle.

À peine s'étaient-ils éloignés de quelques mètres que le Bronco explosa en un impressionnant feu d'artifice de flammes et de débris. Des morceaux de métal incandescents jaillirent vers le ciel, puis retombèrent sur eux comme des shrapnels. Mais Jess s'était couché sur Abigail, la protégeant. Elle avait le souffle coupé par le poids de son corps, mais lui était reconnaissante de la préserver de la cataracte de fragments d'acier. L'angoisse la taraudait : pourvu qu'il ne soit pas blessé par un débris plus coupant que les autres...

Elle réussit à river ses yeux aux siens, et il vit toute la force de son amour pour lui dans ses iris dilatés par la peur. Quand elle lui caressa doucement la joue, la chaleur de sa main le bouleversa.

Soudain, le rugissement d'une bête monstrueuse brisa l'enchantement. Ils se retournèrent en même temps. Choo Co La Tah, Ren et Sasha étaient en train de se battre contre la créature la plus hideuse qu'Abigail eût jamais vue.

D'un noir d'encre, elle était extrêmement grande et mince, et dotée de membres monstrueux qui se contorsionnaient, formant de longues vrilles.

Quelle que fût cette chose immonde, elle était capable de lancer ses vrilles comme des fouets et flagellait les trois hommes avec tant de célérité que l'on avait peine à distinguer ses mouvements. Mais la façon dont le trio résistait pied à pied montrait à quel point il était rodé au combat et à même d'affronter les plus redoutables adversaires de toute espèce, même inconnue.

Jess se releva, bien décidé à se jeter dans la bataille.

Abigail se mit également debout, tout aussi déterminée à plonger elle aussi dans la mêlée, mais Ren s'interposa, bloquant Jess.

— Recule, lui ordonna-t-il.

— Non. On ne peut pas laisser Choo Co La Tah se faire esquinter.

— Il n'est pas irremplaçable, Jess. Abigail et toi, si.

— Hein ? firent Jess et Abigail en chœur.

— Faites ce que dit Ren ! cria l'Indien.

Il avait réussi à repousser le monstre, mais un autre surgit aussitôt.

— Il faut que vous surviviez, tous les deux ! ajouta Choo Co La Tah.

Jess ne discuta pas. Sa priorité était de protéger Abigail. Il se résigna donc à faire confiance à ses trois amis.

— Que sont ces... choses ? lui demanda Abigail.

— Un joli conte qui a mal tourné.

— Quoi ?

Cette fois, ce fut Ren qui répondit, tout en se débarrassant de leur nouvel agresseur.

— Ce sont des tsi-nooks.

Comme si elle savait de quoi il s'agissait !

— Qu'est-ce qu'un tsi-nook, Ren ?

Personne ne se donna la peine de le lui expliquer. Tous étaient trop occupés à en découdre avec les... tsi-nooks, auxquels ils décochaient des coups redoutables sans pour autant sembler avoir le dessus sur eux.

Abigail détestait cette sensation d'être aussi vulnérable. Elle ignorait contre quoi ils se battaient. Fallait-il viser leurs yeux ou les frapper aux genoux ? D'ailleurs, avaient-ils des yeux et des genoux ?

— OK, peu importe ce qu'ils sont. L'important, c'est : comment les tue-t-on ?

— Avec de grands pouvoirs, ma petite, dit Choo Co La Tah.

Il déroula le bracelet orné de plumes qui entourait son bras, et le bijou s'étira jusqu'à devenir une lance aussi grande que lui, grâce à laquelle il allait pouvoir faire rendre gorge au tsi-nook le plus proche de lui.

Mais cela ne marcha pas, au contraire : la bête parut encore plus excitée. Elle tomba en arrière, sur le dos. Du moins, Abigail pensa que c'était son dos. Ces créatures avaient une forme si bizarre, si tortueuse, que c'était difficile à dire avec certitude.

Lorsque le tsi-nook fut par terre, Abigail vit clairement sa figure pour la première fois. Étrangement, elle évoquait un masque de bois creusé de profonds sillons. Les yeux se résumaient à des fentes dépourvues de paupières. Ils ne cillaient donc pas.

En un mot, la créature était d'une effroyable laideur.

Comme si la chose avait su ce qu'Abigail pensait, elle se tourna vers elle et poussa un hurlement. Un cri de ralliement, apparemment, parce que ses congénères cessèrent aussitôt de se battre pour darder leur regard sur Jess et Abigail.

C'était très désagréable d'être la cible d'une attention non désirée. Abigail avait l'impression d'être Carrie au bal de la promo. Ou, pire, le seul steak dans un chenil rempli de chiens affamés.

Son pouls s'emballa sous l'effet de la peur. Paralysée, elle darda des yeux écarquillés d'horreur sur les monstres qui se dirigeaient vers elle avec une fluidité et une célérité effarantes. Jess se précipita pour les arrêter, mais ils le contournèrent et continuèrent, encore plus vite, vers Abigail.

C'était elle qu'ils voulaient. Les hommes ne les intéressaient pas.

Leur cible, c'était bel et bien elle. Et elle seule.

Merde.

Elle se prépara pour l'affrontement, qui promettait d'être violent. Qu'est-ce que je suis en train de faire ? Ils étaient une bonne douzaine. C'était noble d'être brave, mais idiot d'être suicidaire. Avoir la prétention de combattre une douzaine de ces créatures alors qu'elle n'avait même pas une arme et ignorait comment on tuait ces saletés ne consisterait qu'à basculer du royaume du courage à celui de la bêtise la plus insigne.

Restait la fuite, l'issue la plus sage.

Elle pivota sur ses talons et fila à toutes jambes vers le désert.

Jess sentit son sang se glacer lorsqu'il vit les tsi-nooks se ruer vers Abigail. L'effroi qui s'empara de lui lui brouilla la vision. Quelques secondes durant, il eut l'impression d'être de nouveau un mortel sans défense. Une impression qui, heureusement, ne dura pas.

— Oh non, vous n'y arriverez pas ! s'exclama-t-il.

Ses pouvoirs prirent dans la seconde une ampleur qu'il ne leur avait pas connue depuis des décennies. Il se sentit fort comme jamais. Quelque chose en lui s'anima, l'âme d'un guerrier qui, par Dieu seul savait quel mystère, connaissait le goût du sang des tsi-nooks.

Non, personne ne ferait de mal à Abigail.

Il se lança à la poursuite des monstres, les dépassa, rejoignit Abigail et s'aperçut alors que les yeux de la jeune femme avaient viré au rouge.

Le démon était en train de reprendre possession d'elle.

C'était peut-être positif. Ou très négatif...

Dans la mesure où les tsi-nooks, comme les Démons, étaient en priorité intéressés par les âmes des humains, peut-être ne convoitaient-ils pas la moindre parcelle de démon gallu. Mais si leur comportement se rapprochait de celui de la nouvelle génération de Démons, absorber l'âme d'Abigail risquait de décupler leurs pouvoirs et de les rendre encore plus redoutables qu'ils ne l'étaient déjà.

Impossible de prendre ce risque.

Jess extirpa donc des tréfonds de son être le seul de ses pouvoirs qu'il évitait à tout prix d'utiliser. Un pouvoir si puissant qu'après s'en être servi, il souffrirait comme un damné, au point d'avoir envie de mourir plutôt que d'endurer ce supplice.

Tant pis. Il sauverait d'abord la vie d'Abigail et la sienne. Et ensuite, il subirait son supplice.

Il ferma les yeux et fit apparaître une arme. Pas n'importe laquelle. Celle qui lui avait valu son infâme célébrité : une Winchester 1887 à répétition dotée d'un magasin à cinq coups. Et, ce soir, le magasin ne serait jamais vide.

L'odeur du sang lui avait envahi les narines. Il saignait toujours du nez quand il sollicitait ce pouvoir, ce qui était l'une des raisons, avec les maux de tête dont il souffrait ensuite, qui l'avaient poussé à le laisser en sommeil - et dire que les Chasseurs de la Nuit n'étaient pas censés connaître la migraine !

Mais si ce pouvoir sauvait Abigail, au temps pour les souffrances à venir : elle méritait qu'il les endure.

Abigail vit Jess marcher vers elle à grands pas décidés. Le vent du désert soulevait son long cache-poussière de motard, le plaquait contre son torse puissant. L'expression qui marquait ses traits annonçait clairement que les tsi-nooks allaient avoir affaire à un adversaire coriace et qu'ils n'échapperaient pas à sa fureur. Jess n'avait plus rien de l'homme tendre qui lui avait fait l'amour dans l'Audi, ni du plaisantin qui la taquinait.

Devant ses yeux se trouvait le redoutable tueur qui avait laissé derrière lui une foule de cadavres et s'était fait une réputation si terrifiante qu'un shérif avait préféré rendre son étoile plutôt que de devoir enfermer le cheval de Sundown Brady. À l'époque de cette anecdote, Jess n'avait que dix-sept ans.

Rien d'étonnant à ce que son complice lui ait tiré dans le dos. Aucune personne ayant deux sous de jugeote n'aurait pris le risque de l'affronter de face. Même elle, maintenant, avait la chair de poule en le regardant. Bien qu'elle fût raisonnablement certaine qu'il ne lui ferait pas de mal, elle ne tenait pas à vérifier qu'elle ne se trompait pas.

Sans ralentir, il arrima sa carabine contre sa poitrine, visa, tira et abattit le tsi-nook le plus proche d'elle. La détonation et le hurlement du tsi-nook la firent sursauter. Le sang de la créature l'éclaboussa. Elle retint sa respiration : qu'allait déclencher ce sang en touchant sa peau ? Rien ne se passant au cours des secondes suivantes, elle relâcha son souffle.

Jess continuait à tirer et faisait mouche à chaque coup. Les tsi-nooks tombaient les uns après les autres. Leurs cris résonnaient dans la nuit et ne cessèrent qu'à la mort du dernier.

Jess pivota alors sur ses talons et pointa le canon de son arme sur la tête d'Abigail.

Grands dieux, qu'avait-elle fait ? Pourquoi voulait-il la tuer maintenant ?

Elle riva ses yeux sur la gueule noire et maléfique du canon noir et comprit alors ce qu'avaient dû ressentir les victimes de Brady.

Non...

Elle ne parvint pas à formuler ce refus. Jess était aussi immobile qu'une statue de marbre. Seul bougeait son index, qui appuyait lentement sur la détente...

Le coup de feu assourdit Abigail. Elle se dit qu'elle allait s'effondrer, qu'elle était en train de chanceler... et se rendit compte qu'elle était toujours debout, qu'elle n'avait mal nulle part. Elle n'avait donc pas reçu de balle.

Jess recommença à la viser, et ce ne fut que lorsqu'il tira de nouveau qu'elle prit conscience qu'il visait quelque chose derrière elle et non elle.

Une chance qu'elle soit restée pétrifiée : il aurait pu l'atteindre sans le vouloir.

Les détonations se succédaient en rafale. Jess ne retira son doigt de la détente que quand il vint se placer à côté d'elle. Il posa alors le canon de la carabine par terre et scruta les ténèbres environnantes pour s'assurer qu'il n'y avait plus aucun ennemi tapi dans le noir.

Le vent tourbillonnait autour d'eux. Dans le lointain s'éleva le long glapissement d'un coyote solitaire - qu'Abigail s'étonna d'entendre, après le traumatisme infligé à ses tympans ces dernières minutes.

— Est-ce notre ami, Jess ?

— Non.

Il huma l'air tel un lycanthrope sur une piste et ajouta :

— Ce sont des chasseurs de primes.

— Pardon ?

Les souvenirs brûlaient l'âme de Jess. Il se revoyait à l'âge de quinze ans. À l'époque comme maintenant, il avait senti un souffle glacé traverser le vent tiède. Mais personne à part lui ne l'avait senti. Bart l'avait laissé recroquevillé dans une anfractuosité à flanc de montagne au milieu de nulle part, en Arizona. Un détachement les avait pris en chasse, et Jess n'avait pour se défendre qu'une poignée de balles.

Il s'était endormi, mais avait été réveillé en sursaut alors que le seul son audible était celui des battements de son cœur. Comme il essayait de se rendormir, une puanteur inexplicable avait envahi ses narines.

Et c'était cette même odeur qu'il sentait maintenant, portée par le vent.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il à Choo Co La Tah.

— Il faut gagner la Vallée sans perdre une seconde. Coyote est en train de s'énerver.

Les mains sur les hanches, Sasha s'immobilisa devant eux.

— Coyote a rassemblé des troupes.

Il montra les cadavres d'un mouvement du menton et ajouta :

— Et un sacré paquet, en plus. Contre quoi venons-nous de nous battre, au juste ?

— Merci de poser la question, dit Abigail en adressant un regard reconnaissant au loup. C'est exactement ce que je voudrais savoir.

Jess ne répondit pas. Il regardait Choo Co La Tah.

— Qu'est-ce qui est en train d'arriver ? s'enquit-il.

— Pourquoi demander, Jess, alors que tu connais parfaitement la réponse ? Ils se sont déjà lancés à tes trousses. Plusieurs fois.

Ren soupira.

— Selon une veille légende indienne, ce sont des mutants. Ceux-là ont perdu un pari qu'ils avaient fait avec Coyote, et maintenant ils sont à son service en tant que chasseurs de primes.

— Ils sont comme toi, Ren ?

— Non, Abigail. Je suis un métamorphe, pas un mutant. Les mutants sont les créatures les plus abominables d'entre toutes. Le mal incarné. Ils sont pourris jusqu'à la moelle. C'est leur odeur que tu sens, Jess. Il n'y en a aucune autre qui soit aussi pestilentielle.

— Quels sont leurs pouvoirs ? demanda Sasha.

— Ils sont capables de te suivre à la trace aussi bien que tu le fais, peut-être même mieux. Ils peuvent changer de forme, mais seulement s'ils ont sur eux la peau ou les plumes de l'animal qu'ils veulent devenir. Et ils sont dotés d'une force surhumaine.

Choo Co La Tah confirma.

— Leur haleine pue à faire s'effondrer un immeuble.

Super. Vraiment super, songea Jess. Il en avait plus que marre d'être un gibier.

— Je comprends pourquoi ils viennent nous attaquer ce soir. Mais je me rappelle qu'ils m'ont pourchassé quand j'étais humain...

— Revenons d'abord au « pourquoi », dit Sasha. Pour commencer, qu'est-ce qui traîne en pièces détachées tout autour de nous ? Je suis grec, vous vous rappelez ? Et tout ça, pour moi, ce n'est pas grec. J'entends par là que j'en ignore tout. Or, il faut que j'en sache plus si je dois de nouveau les combattre. Manifestement, les balles les liquident. Quoi d'autre ?

— Ce sont des tsi-nooks, répondit Jess. À ne pas confondre avec les Chinooks : ils n'ont strictement rien à voir avec ce peuple. Pour faire bref, disons qu'ils sont notre version des Démons.

— Apollon leur a jeté un sort, à eux aussi ?

La question était irrespectueuse, mais Jess répondit sans relever.

— Non. Mais, durant leur vie humaine, ils ont commis des crimes si épouvantables que les vents d'hiver ont changé leur cœur en glace. Maintenant, ils ne peuvent vivre qu'en consommant des âmes humaines.

— Et ils faisaient partie des fléaux de Snake, ajouta Ren. Ce qui veut dire que Coyote va redoubler d'acharnement pour retrouver les fléaux dont Old Bear avait la garde.

— Oui, approuva Sasha. Donc, le plus important, écoutez-moi bien, concentrez-vous, est : comment est-ce que je les tue ? J'ai essayé, et ils m'ont roué de coups. J'ai détesté ça. Mon ego en a pris un coup. Ma seule consolation, c'est que personne n'a assisté à mon humiliation. Je ne sais pas pourquoi vous avez tenu à ce que je vienne ici, dans la mesure où je vous suis aussi utile qu'une verrue sur la fesse d'Artémis.

Choo Co La Tah sourit, amusé, tout en ramenant sa lance à l'état de bracelet qu'il noua de nouveau autour de son poignet.

— C'est simple, loup : comme pour un Démon, tu transperces le cœur, et la glace se fracture. Le monstre meurt instantanément. Sinon, comme l'a fait Sundown, tu tires droit dans le cœur, et c'est fini.

— Comment étais-tu au courant de ça, cow-boy ? demanda Sasha à Jess.

— Je ne le savais pas. Mais une bonne salve à la tête ou au cœur vient à bout d'à peu près n'importe quoi. Si ça ne marche pas, tu prends tes jambes à ton cou et tu files en quatrième vitesse.

Abigail avait croisé les bras et pianotait du bout des doigts sur ses biceps.

— Au fait, toi et moi, il faut qu'on parle de cette carabine. D'où la sors-tu, Jess ? Elle n'était pas dans le Bronco.

Elle le toisa lentement des pieds à la tête, et il frissonna sous l'acuité de son regard.

— Tu m'avais caché cette arme, Jess.

Grands dieux, mais comment pouvait-il se laisser impressionner par ce petit bout de femme ? Elle lui faisait plus peur que les tsi-nooks.

— Mmm...

— Hé ! Qu'est-ce que c'était ?

Tous se tournèrent vers Sasha, qui scrutait les ténèbres.

— Quoi donc ? s'enquit Jess, les sourcils froncés.

Ren recula, comme si, lui aussi, avait entendu quelque chose.

— Il faut filer, dit-il.

Sasha agita la main en direction de l'épave du Bronco.

— Et comment ? Serais-tu par hasard une hirondelle africaine ?

Choo Co La Tah était perplexe.

— Une... hirondelle africaine ? Mais de quoi tu parles, là ?

— Oh, arrête ! Ne me dis pas que tu ne connais pas les Monty Python et... commença Sasha avant de se raviser et de conclure : Laisse tomber.

— Sasha a raison, intervint Jess. C'est trop loin pour qu'on y aille à pied. Ren et lui ont un moyen de transport, mais ni Choo Co La Tah, ni Abigail, ni moi.

L'Indien montra du doigt les camions garés.

— Et ces trucs-là ?

— Mmm. Ouais. Un chauffeur a peut-être laissé les clés sur le contact. Allons voir.

Ils se dirigèrent en groupe compact vers les camions, Abigail au milieu des hommes. Elle tendait l'oreille : une autre attaque se préparait-elle ? Il faisait si sombre qu'elle n'y voyait quasiment rien. Un voile nuageux couvrait les étoiles ; l'atmosphère était lourde, menaçante. Mais sans doute n'était-ce qu'une impression induite par le fait qu'elle savait ce qui errait dans la nuit en quête d'une proie prénommée Abigail.

Elle prit la main de Jess, et lorsqu'il noua ses doigts aux siens, son sang glacé par la peur et le vent du désert se réchauffa. Elle puisait sa force dans la proximité de cet homme. Elle se sentait si bien, auprès de lui. Quel dommage qu'ils soient contraints d'aller au-devant d'une si terrible épreuve... Si seulement elle avait pu trouver un moyen de mettre un terme à ce cauchemar et de retrouver une vie normale !

Mais sa vie avait-elle jamais été normale ?

Non, sans doute pas. Jusqu'à maintenant, cela ne l'avait pas troublée, mais voilà que, brusquement, elle rêvait de normalité, de banalité. Hélas, il était trop tard pour réécrire le scénario. Sa fin était programmée. Quoi qu'il advienne, elle mourrait.

Si, par quelque miracle, elle survivait et parvenait à convaincre Choo Co La Tah de ne pas l'offrir en sacrifice aux esprits qu'elle avait offensés, de toute façon, un Chasseur de la Nuit autre que Jess la tuerait pour les crimes qu'elle avait commis.

Il n'y avait pas d'espoir.

Comment avait-elle pu saccager son existence à ce point ?

Eh bien, exactement de la même façon que d'autres gens fichaient la leur en l'air : en écoutant les mauvaises personnes, en leur faisant confiance, en mettant toute son énergie à commettre faute après faute. Elle n'avait compris que trop tard qu'elle n'aurait pas dû céder aux sirènes de la haine et de la soif de vengeance.

Quelle imbécile elle avait été !

Jess s'arrêta devant les camions, puis, avec Abigail, entreprit de grimper sur les marchepieds des cabines les uns après les autres, dans l'espoir d'apercevoir par les vitres des clés sur le contact. Ren, Sasha et Choo Co La Tah firent de même dans une autre partie du parking.

— Hé ! cria Sasha après une minute. Il n'y a pas les clés, mais au moins, celui-là est ouvert. Quelqu'un sait comment faire démarrer ce genre d'engin ?

— Tu ne peux pas te servir de tes pouvoirs pour faire ça ? lui demanda Ren, étonné.

— Et toi ? rétorqua Sasha, manifestement vexé.

— Écartez-vous, les gars, s'écria Abigail. Moi, je sais faire.

Jess sourit en la regardant monter dans la cabine puis disparaître sous le tableau de bord.

— Ma nana a de sacrés talents, fit-il en imitant l'accent de Sasha.

Il venait de déclarer à la ronde qu'elle lui appartenait ! Mais ce n'était pas ce qui le choquait le plus. C'était qu'il ait soudain pris conscience de l'importance qu'occupait désormais Abigail dans sa vie. Elle en faisait partie intégrante, comme si elle était une partie de lui-même. Ils ne se connaissaient que depuis très peu de temps, et pourtant elle avait réussi à abattre ses défenses et à se frayer un chemin jusqu'à son cœur.

Et cette idée le terrifiait.

Il ne s'agissait pas d'amour, n'est-ce pas ?

Mais non, voyons.

Quoique...

Il ne ressentait pas pour elle la même chose que pour Matilda. Néanmoins, il y avait bien des similitudes. Quand avait-il su qu'il aimait Matilda ?

Le jour où il s'était rendu compte qu'il ne pouvait pas vivre sans elle.

Bart avait décrété qu'il était temps qu'ils bougent, qu'ils trouvent une nouvelle base pour leurs opérations. Normalement, Jess aurait fait ses bagages en deux temps, trois mouvements et aurait sauté en selle. Mais quand il s'était dit que jamais il ne reverrait Matilda, une détresse telle s'était emparée de lui qu'il en était tombé à genoux.

Depuis ce jour, rien ne l'avait autant effrayé... jusqu'à ce qu'il voie Abigail sur le point de se faire tuer par les tsi-nooks.

Il était prêt à mourir pour elle. Une évidence qui venait de s'imposer à son esprit et l'avait étourdi plus efficacement qu'un direct à la mâchoire. Oui, il était prêt à mourir pour elle. Elle exerçait sur lui un pouvoir que même Matilda n'avait jamais eu. Il était cuit.

Le moteur du semi-remorque vrombit, l'arrachant brutalement à ses pensées. Il cilla et s'aperçut que ses compagnons le fixaient comme s'il avait tout à coup trois têtes.

— Quoi ? demanda-t-il, sur la défensive.

— De mon extrêmement longue vie, répondit Sasha en ricanant, je n'ai jamais vu quelqu'un mettre autant de temps à répondre à une question. Tu as l'air de t'être noyé dans tes pensées. Remonte à la surface, mon vieux.

Il claqua des doigts comme pour appeler un chien.

— Ici, Lassie. Reviens, fifille.

— Oh, la ferme ! Qu'est-ce que tu m'as demandé ?

Sasha se tapa sur le front et grommela :

— Bon sang ! Heureusement que je ne t'ai pas crié de te baisser pour éviter un boulet de canon !

Jess allait répliquer lorsque la voix vibrante d'effroi d'Abigail l'arrêta.

— Messieurs, nous avons de la compagnie !

15

Les quatre hommes se juchèrent sur les marchepieds du camion pour voir au loin, Ren et Sasha côté passager, Jess et Choo Co La Tah côté conducteur. Abigail était déjà assise sur le siège.

Jess posa une main sur le toit et, regardant pardessus la portière ouverte, demanda :

— Qu'est-ce que c'est, bébé ?

Incapable d'articuler un mot, elle pointa l'index sur un troupeau de... de quoi ? De créatures qui fonçaient sur eux, dans un épais nuage de poussière. Elles étaient nombreuses. Très nombreuses.

Des tsi-nooks, accompagnés de coyotes, talonnés par ces chasseurs de primes dont ils avaient parlé.

Ren en resta bouche bée. Quant à Jess, il se pétrifia, horrifié.

Mais Sasha, lui, éclata de rire.

— Voilà un truc qu'on ne voit pas tous les jours ! J'espère qu'aucun humain ne se balade dans le coin, une caméra vidéo ou un téléphone portable à la main. On aurait du mal à expliquer ce qu'il aurait filmé, donc on serait obligé de le tuer.

— Ils ont déjà ouvert la Porte ? demanda Ren.

Cela aurait expliqué le phénomène. Choo Co La Tah secoua la tête.

— Ils essaient de nous faire peur.

— Et ça marche, dit Sasha. Parce que le loup est en train de faire dans sa culotte. Abigail, tu ne voudrais pas changer ma couche, si ?

Jess leva les yeux au ciel, puis s'apprêta à prendre le volant à la place d'Abigail, avant de se raviser.

— Tu sais, nous vivons un de ces moments où l'on se dit qu'on n'a pas conçu un plan aux petits oignons.

— C'est-à-dire ?

Jess regarda autour de lui.

— L'un d'entre vous sait-il conduire un semi-remorque ?

Bon sang ! Abigail se serait giflée de n'avoir pas songé à cela. Pour l'entraîner à la chasse aux Chasseurs de la Nuit, Jonah lui avait appris à faire démarrer n'importe quel véhicule en court-circuitant les câbles, au cas où elle aurait eu besoin de filer en vitesse. Elle savait même mettre en marche les systèmes d'allumage électroniques et digitaux.

Mais pourquoi n'avait-elle pas appris à se servir d'une boîte manuelle ?

Sasha et Ren échangèrent un regard effaré et déclarèrent en chœur :

— Je ne sais pas conduire !

Le cœur manqua à Abigail. Évidemment qu'ils ne savaient pas conduire. Ren pouvait se transformer en oiseau, et Sasha se téléportait d'un endroit à un autre en un éclair. Pourquoi auraient-ils eu besoin d'un permis de conduire ?

— Ne peux-tu nous téléporter tous ensemble ? demanda-t-elle à Sasha.

Il lâcha un rire frôlant l'hystérie.

— Mes pouvoirs ont été bridés par une déesse-garce pour me punir de ma bêtise. J'ai de la veine d'être encore capable de me téléporter. Mais ça ne va pas plus loin. Tout ce qu'il me reste, c'est mon pouvoir de base et un talent très sexy pour le combat. Bon, à vrai dire, si je devais téléporter une personne, ce devrait être possible. Deux, à l'extrême rigueur. Quoique, je ne parierais pas là-dessus.

— J'ignorais qu'on pouvait perdre ses pouvoirs, remarqua Ren.

— Toi, tu ne peux pas, petit Chasseur de la Nuit. Mais moi, si, parce que mes pouvoirs, on ne me les a pas donnés. Je suis né avec, ce qui change tout.

— Abigail, tu n'es pas capable de conduire ce monstre ? demanda Jess.

— Non. Je n'ai jamais touché un levier de vitesse. Les boîtes manuelles, connais pas. C'est pour ça que j'ai pris l'Audi d'Andy plutôt qu'une autre voiture.

— Oh, bon sang, bouge de là ! s'exclama Choo Co La Tah en poussant Jess pour s'asseoir sur le siège du conducteur.

— Tu es sûr de savoir ce que tu fais ? s'enquit Jess, sceptique.

Choo Co La Tah lui décocha un regard méprisant.

— Pas du tout. Mais je me dis que quelqu'un doit bien tenter le coup, et comme personne n'est volontaire... Allez, montez.

Ren se changea en corbeau et prit son envol, tandis que Jess et Sasha montaient dans le camion et passaient derrière les sièges avant. L'Indien ajusta siège et rétroviseurs. Sans hâte, au grand dam d'Abigail. Mais qu'il ne se presse donc pas ! Ce n'était pas une question de vie ou de mort, n'est-ce pas ?

Elle voyait les ennemis se rapprocher de plus en plus. C'était terrifiant. À la différence des guêpes et des scorpions, ceux-là étaient manifestement capables de réfléchir et de s'adapter. Maintenant qu'ils étaient proches, elle se rendait compte qu'ils étaient dotés de pouces opposables.

La partie allait être sacrement difficile à jouer.

Choo Co La Tah enclencha la première. Du moins tenta-t-il de le faire. Le camion émit un affreux grincement en bondissant, les secouant tous comme des chiens se mettant à l'abri après avoir pris la pluie.

— Tu ne veux pas que j'essaie ? demanda Jess à Choo Co La Tah, qui secoua la tête.

— Je suis un peu rouillé. Laisse-moi le temps de me réhabituer.

— Cela fait combien de temps que tu n'as pas conduit un camion ? demanda Abigail.

Choo Co La Tah passa à peu près correctement la vitesse dans un concert de craquements d'embrayage malmené et appuya sur la pédale, avec pour résultat d'obtenir une hallucinante vitesse... d'environ quatre kilomètres à l'heure. Une tortue boiteuse.

— Combien de temps ? Mmm... Voyons... ça remonte à environ 1900 et quelques...

Le souffle court, tous attendaient qu'il passe en deuxième et ainsi de suite, afin que le camion accélère. Mais, à chaque changement de vitesse, le moteur protestait avec véhémence d'être aussi maltraité. Néanmoins, le camion se mit à rouler plus vite. Trente kilomètres à l'heure, d'après le compteur. A ce rythme-là, même un bus scolaire bondé l'aurait doublé. S'ils continuaient à cette vitesse, ils ne rejoindraient leur destination que le lendemain, voire le surlendemain.

— Ce devait être... aux environs de 1953, poursuivit Choo Co La Tah après réflexion. Oui, c'est ça. L'année où ils ont sorti les télés couleur. Une bonne année, si je me souviens bien. Celle de la naissance de Bill Gates.

L'expression de Jess et de Sasha aurait fait rire Abigail si elle n'avait pas été consternée. Seigneur, mais qui avait mis l'Indien derrière ce volant ?

Sasha, décomposé, regardait leurs poursuivants qui gagnaient du terrain.

— Tu veux que je sorte pour pousser, Choo Co La Tah ?

Jess jura. Lui aussi voyait se raccourcir la distance entre eux et la horde.

— Je vais finir par descendre et courir, Choo. Je suis sûr que je dépasserai le camion.

L'Indien resta impavide.

— Madame, messieurs, tout va bien ! Vous voyez ? Je m'en sors de mieux en mieux.

Il confirma en passant une vitesse sans déclencher un concert de protestations d'embrayage à la torture.

Mais maintenant, Abigail distinguait le blanc des yeux de leurs poursuivants.

— Ils nous collent presque au train !

— Excuse-moi, chérie, dit Jess en s'allongeant pardessus ses cuisses pour baisser la vitre.

Abigail s'apprêtait à lui demander ce qu'il comptait faire, mais elle n'en eut pas le temps : il avait tendu la main vers Sasha.

— Arme !

Sasha lui tendit la carabine comme un instrumentiste un scalpel à un chirurgien.

Jess se pencha par la fenêtre, s'appuyant de nouveau sur les cuisses d'Abigail, et commença à tirer. Des salves assourdissantes. À chaque coup, Abigail sentait les muscles de Jess se contracter.

Il se pencha encore plus en avant, et Abigail réprima un cri horrifié lorsque Choo Co La Tah donna un brusque coup de volant pour éviter une voiture abandonnée. L'Indien redressa si violemment que Jess bascula en avant et faillit tomber sur le bitume. Abigail le rattrapa par la taille et réussit à le remonter dans la cabine.

Pendant quelques secondes, Jess ne parvint pas à retrouver son souffle. Il s'était méchamment fait mal aux côtes et cogné contre le montant de la fenêtre. Sans compter qu'Abigail l'avait serré si fort qu'il pensait être devenu bleu.

Mais peu importait la douleur. Elle l'étreignait, et il adorait souffrir dans ces conditions.

Le problème, c'était que dans cette position, il ne pouvait pas tirer.

— Chérie ?

— Oui ?

— Il faut que tu me rendes mon bras.

Il était bouleversé qu'elle fasse tant d'efforts pour le protéger. Il aurait voulu l'embrasser comme un fou, jusqu'à ce que la tête lui tourne. Mais, avant tout, il devait la protéger.

Il reprit donc position à la fenêtre et recommença à lâcher un feu nourri sur leurs poursuivants. Choo Co La Tah avait fini par amener le camion à une vitesse acceptable, et l'espace entre les ennemis et le camion s'agrandissait. Il entendait les tsi-nooks crier de frustration. Ouais, super, qu'ils crient, qu'ils pleurent de rage, ces immondes bébés, puis qu'ils aillent retrouver leur papa pour lui raconter qu'ils avaient échoué. Nul doute que les coups de pied au cul allaient pleuvoir.

— Jess ?

Il se rendit compte qu'Abigail tirait sur sa chemise. Il rentra dans la cabine.

— Quoi ?

Choo Co La Tah s'éclaircit la gorge avant de demander d'un ton égal :

— Tu ne saurais pas par hasard comment on arrête cet engin ?

Il avait mal entendu !

— Répète-moi ça, Choo ?

L'Indien enfonça la pédale de frein jusqu'au plancher, et rien ne se produisit. Le camion continua sur sa lancée.

Jess sentit une énorme boule d'angoisse se former dans son estomac.

Les bras largement écartés sur l'impressionnant volant, Choo Co La Tah avait les phalanges blanches.

— Je suis navré d'avoir à vous annoncer ça, mais on dirait bien qu'on a un petit problème. Ainsi que vous pouvez le constater, les freins ne répondent pas.

Et ils approchaient d'un virage en épingle à cheveux, celui qu'il fallait négocier pour passer de la Fire Highway à la Vallée.

Jess réfléchit fébrilement aux options qui s'offraient à eux et décida qu'il n'y en avait en définitive qu'une.

— Va tout droit. N'essaie pas de prendre la rampe de sortie.

— Je répète que nous avons un petit problème, insista Choo Co La Tah.

Jess ne comprit pas où son ami voulait en venir mais Abigail, si. Elle pointa l'index droit devant eux.

— Il y a deux semi-remorques en travers de la route.

Merde.

Ils allaient trop vite. Foncer dans le tas, essayer de passer en force entre les deux mastodontes aurait été du suicide, dans la mesure où l'un d'eux était un camion-citerne plein d'essence. Il s'enflammerait en une fraction de seconde, et leur petit groupe avec. Sasha se pencha en avant.

— Essaie encore de freiner.

Choo Co La Tah s'exécuta. Un long sifflement s'éleva, mais le camion ne ralentit pas.

— J'ai bien peur que ces maudits freins soient morts.

— Je sais ce qu'il se passe, intervint Sasha.

Il plongea sous le tableau de bord et entreprit de frapper la pédale à coups de poing.

— Allez, saloperie ! Marche !

Sans succès.

— Envoyez le loup réparer ça ! railla-t-il d'une voix de fausset.

Les narines frémissantes, il leva les yeux au ciel et s'exclama :

— Je te jure, Z, que si je survis, j'arrache ta foutue barbiche de ton menton et je colle ta crème à raser dans le congélateur.

Il marqua une pause, avant de dire à Jess :

— Je reviens.

Abigail frissonna d'inquiétude.

— Où va-t-il, Jess ?

— Aucune idée.

— Bonté divine... fit alors Choo Co La Tah.

Le dos collé contre le pare-brise, Jess n'avait pas la moindre envie de voir ce qui avait alarmé l'Ancien. Il préférait regarder Abigail.

Mais la curiosité l'emporta, et il se retourna. Il regretta aussitôt d'avoir cédé à son impulsion. Ay caramba ! Ils étaient désormais trop près des semi-remorques : l'un gisait sur le flanc et formait avec l'autre un L sur l'autoroute. Impossible de les éviter.

Ils allaient exploser, s'enflammer comme de l'étoupe.

Soudain, quelque chose cogna contre le plancher, de l'extérieur, juste sous la pédale de frein.

— Appuie ! ordonna Sasha d'une voix si étouffée par le grondement du moteur que même Jess, dont l'ouïe était exceptionnelle, l'entendit à peine.

Choo Co La Tah appuya sur la pédale. Chacun retint son souffle et pria. Mais rien ne se passa.

Le cœur de Jess manqua plusieurs battements. Il ne s'inquiétait pas pour lui, car, quoi qu'il advienne, il ne mourrait pas. Mais Abigail, si.

— Recommence ! brailla Sasha.

Choo Co La Tah recommença, pompant vigoureusement sur la pédale pendant que Jess bandait tous ses muscles en prévision du choc.

Et puis, ébahi, il se rendit compte que le camion ralentissait. Incroyable.

Sasha se téléporta de nouveau dans la cabine, un sourire empreint de fierté sur les lèvres. Abigail se laissa aller contre le dossier et lui rendit son sourire tout en levant le pouce en signe de victoire à son intention.

Choo Co La Tah gâcha cet accès de joie en lançant :

— Accrochez-vous bien !

Jess fut projeté en arrière lorsque le camion obliqua, quitta l'autoroute et fonça vers la rampe d'accès à une vitesse qui leur aurait valu une arrestation immédiate si un flic avait assisté à la scène. Par chance, il n'y avait pas de barrière en béton ni d'autre obstacle, seulement des petits plots qui signalaient le virage et incitaient à la prudence.

Ne bascule pas, ne bascule pas... Et ne défonce pas la boutique de tabac du casino.

Le propriétaire n'apprécierait vraiment pas. D'autant moins s'il était à l'intérieur. Dans l'immédiat, c'était le souci principal de Jess : il fallait à tout prix éviter de tuer d'autres gens qu'eux.

Le camion tremblait, oscillait comme s'il était sur le point de chavirer, mais, miracle, il resta sur ses roues, et en quelques secondes, il perdit de la vitesse jusqu'à rouler sagement.

Choo Co La Tah put prendre la direction de la Vallée sans dommage.

Sasha se mit à rire.

— OK, les gars. Maintenant, crachez le morceau : qui a fait dans son froc ? Allez, avouez. Je sais que moi, je l'ai fait, mais je suis suffisamment loup pour assumer.

Jess haussa les épaules sans faire de commentaire et demanda à Abigail :

— Tu vas bien ?

Il la trouvait très pâle.

— Tu peux me mettre sur la liste de Sasha...

Cette fois, ce fut Jess qui rit.

— Super. Bon, loup, explique-nous ce que tu as fait pour nous sortir du pétrin.

— Tu veux dire avant que j'aie salopé mon jean ou après ? Cela étant, j'aimerais que vous m'applaudissiez pour être remonté dans la cabine au lieu de rentrer chez moi... Alors, les freins : le clapet était coincé. Ce n'est pas fréquent, mais ça peut arriver, la preuve. Quand on a du bol, on réussit à le débloquer de l'intérieur de la cabine. Moi, je n'ai pas eu ce bol, et j'ai été obligé de ramper sous la caisse pendant qu'on roulait à un train d'enfer et de procéder au déblocage par en dessous. Je vous garantis que je ne veux plus jamais être accroché sous un camion roulant à la vitesse d'une fusée. Jamais ! Dans l'histoire, j'ai dû perdre huit de mes neuf vies.

— Quel rapport entre toi et les chats ?

— C'est une longue histoire. Bref, je suis content d'avoir trouvé et réglé le problème.

Très impressionnant, mais...

— Comment as-tu compris ?

— Les jeux vidéo, déclara Sasha fièrement. Ne jamais dire que c'est une perte de temps. Sans eux, nous aurions été rôtis ou déchiquetés. À ce propos, on devrait peut-être laisser un mot au proprio de ce camion, pour le prévenir qu'il doit faire réparer ses freins. Il ne faudrait pas qu'un humain se fasse esquinter à cause d'un manque d'entretien.

Choo Co La Tah jeta un coup d'œil dans le rétroviseur.

— Je déteste gâcher le plaisir d'autrui et les grands moments de congratulations collectives, mais nos amis sont toujours derrière nous.

— Oh, bon sang, je donnerais n'importe quoi pour une caisse de C-4.

À peine eut-il prononcé ces mots que Jess plaqua la main sur son front, les traits déformés par la douleur.

— Jess ? Jess !

— C'est bon, souffla-t-il entre ses dents serrées. Ça va aller.

Une affirmation qui ne rassura pas Abigail.

— On ne dirait pas.

Il se mit à saigner du nez.

— Jess ? Chéri ?

Sasha fit apparaître une petite serviette-éponge dans sa main et la lui tendit. Jess la porta à son nez et inclina la tête en arrière. Effrayée, Abigail lui passa la main dans les cheveux.

— Y a-t-il quelque chose que je puisse faire ?

Il lui fit signe que non.

— OK, mon gars, dit Choo Co La Tah, maintenant qu'on est sur une petite route...

Choo Co La Tah n'acheva pas. Il entonna une mélopée, à voix basse tout d'abord puis de plus en plus fort, jusqu'à ce qu'elle devienne un chant frénétique et néanmoins harmonieux dont Abigail ne comprenait pas les paroles. Elle n'entendait que la beauté des sons.

Des nuages de poussière s'élevèrent du sol, tournoyant autour d'eux telles de petites tornades. Ils les cachaient à leurs poursuivants, mais présentaient un inconvénient : ils bouchaient la vue.

— Pourquoi n'as-tu pas fait ça plus tôt ? demanda Sasha. Quand ça aurait sacrement pu nous aider ?

La serviette de Jess était imbibée de sang. Ce fut lui qui répondit à la place de l'Indien.

— Il avait besoin d'être proche de la Vallée pour soulever le sable.

Et il ne s'agissait pas seulement de sable. Les nuages contenaient aussi des particules manifestement dures qui s'agglutinaient en forme de poings fermés et se précipitaient sur leurs ennemis. Abigail entendait leurs cris de douleur alors que le sable les fouettait. Ils s'égaillaient, tentant d'échapper à cette attaque inattendue. En quelques minutes, le sable chargé de cailloux eut raison d'eux, et le camion put poursuivre sa route sans encombre.

Abigail se détendit, espérant que, cette fois, le répit durerait plus longtemps que les précédents. Ils avaient tous besoin de souffler un peu. Jusque-là, ce voyage s'était révélé affreusement éprouvant.

Jess vit le soulagement sur les traits de la jeune femme quand elle s'adossa à son siège et ferma les yeux. Le plafonnier de la cabine qui tanguait dessinait des ombres sur son visage. Elle lui caressait les cheveux avec douceur alors qu'il s'efforçait de surmonter les élancements qui lui ravageaient le crâne. Il ne comprenait pas pourquoi ce pouvoir-là lui infligeait un tel supplice. Maudite Artémis ! Il l'aurait volontiers battue comme plâtre.

Mais si cette souffrance lui valait d'être câliné par Abigail, alors il se portait volontaire pour l'endurer.

Ils traversaient le désert dans un silence complet. Tous étaient trop soulagés d'être en vie et de n'avoir pas à se battre pour conserver cette vie. On n'entendait que le ronflement du moteur et le chuintement des pneus sur l'asphalte.

Enfin, ils atteignirent la Vallée. Choo Co La Tah ralentit de façon à pouvoir étudier leur environnement.

— Qu'est-ce que tu cherches ? lui demanda Jess.

— Le tertre qui signale notre piste.

Abigail parcourut du regard les dépressions et les crevasses du terrain rocheux qui bordait les deux côtés de la route. Jamais encore elle n'était venue dans la Vallée. De nuit, elle offrait un spectacle angoissant. Des buissons squelettiques, des ronciers, des cactus qui jaillissaient du sol et s'élevaient très haut, évoquant des esprits maléfiques.

Elle avait l'impression qu'ils les observaient.

— Tu le ressens ? lui demanda Choo Co La Tah.

— Quoi donc ?

— Le manitou. L'énergie de la Terre qui coule en chacun de nous, en chaque chose. C'est une créature vivante capable de sentir nos joies, nos peines. Tout ce que nous sommes se nourrit d'elle, et après notre mort, elle garde notre empreinte.

— Alors, c'est comme un fantôme ? dit Sasha.

L'Indien sourit en secouant la tête.

— Non. Il est difficile d'expliquer ce dont il s'agit exactement. Il faut le ressentir.

Abigail essaya, mais tout ce qu'elle ressentait, c'était le poids de la tête de Jess sur ses genoux et celui de la conscience du tragique de leur situation.

Ce qu'avait dit Choo Co La Tah ne l'avait aidée en rien. En fait, cela avait achevé de la démoraliser. Elle ne parvenait pas à songer à autre chose qu'aux quatre fléaux et aux abominations qui s'étaient abattues sur des êtres innocents. Elle aurait bien aimé se moquer de tout cela comme d'une guigne, mais hélas ce n'était pas le cas.

Choo Co La Tah arrêta le camion sur le bas-côté. Jess se redressa lentement.

— Tu vas mieux ? lui demanda Abigail.

Il abaissa la serviette et elle serra les dents pour ne pas crier : il saignait toujours abondamment.

— Sasha ? J'ai besoin de mouchoirs pour me les enfoncer dans le nez, dit-il.

Le loup lui jeta un regard soupçonneux.

— Ça ne me semble pas très hygiénique, tout ça.

— Sasha !

— Bon, mais si tu fais un choc toxique, mec, rappelle-toi que je t'avais prévenu.

Il tendit la main, et une boîte de mouchoirs en papier apparut dans sa paume. Jess en prit une poignée et les fourra dans ses narines, puis se tourna vers Abigail en souriant timidement.

— Pas très sexy, hein ?

— Mais si, bébé. Tu es tellement sexy, là, que si j'étais une poule, je pondrais des œufs durs.

Sasha éclata de rire, et Jess lui jeta la boîte de Kleenex à la tête.

— Au moins, moi, je ne me lèche pas les couilles.

— Hé ! Ce n'est pas sympa, cette réflexion, protesta le loup. Et pour info, sache que je ne me les lèche pas. Sous notre forme animale, nous avons un fonctionnement cognitif complètement normal, et je me bornerai à dire ça sur le sujet. Tes mensonges pourris, je les réfute, OK ?

De nouveau, il se mit à rire.

— Au fait, tu devrais te regarder dans le rétro.

— Pas question.

Il était des choses qu'un homme n'avait pas besoin de savoir sur lui-même. Qu'il ait l'air d'un abruti devant la femme pour laquelle il se consumait de désir en faisait partie. Il lui suffisait d'imaginer à quoi il ressemblait, et ce n'était pas joli, joli. Pourvu que ce ne soit pas pire qu'il ne le pensait... Parce qu'il serait incapable de surmonter pareille humiliation.

Sasha se téléporta hors de la cabine, dont ses compagnons sortirent tout à fait normalement. Jess veilla à ne pas oublier sa carabine.

Ils se regroupèrent à l'arrière du véhicule et attendirent quelques instants que Ren se pose et reprenne son apparence humaine.

Abigail fut très impressionnée. Une seconde, Ren était un oiseau, et la suivante, après un bref éclair lumineux qu'elle n'aurait pas remarqué si elle n'y avait pas prêté attention, il était de nouveau un homme.

— Super pilotage, Choo Co La Tah, dit Ren. Je vous croyais tous morts, surtout quand vous avez pris cette rampe comme un wagonnet sur des montagnes russes.

— Nous aussi, on s'est crus morts, maugréa Sasha. Tu as eu de la chance de ne pas être là pour entendre nos hurlements.

Abigail se frotta les bras. Soudain, elle avait froid.

— Bon. Que fait-on maintenant ? demanda-t-elle.

Choo Co La Tah posa sur elle un regard sinistre.

— On trouve le rocher sacré, et tu te sacrifies.

16

Abigail tenta de calmer sa peur en inspirant profondément. Elle était venue jusqu'ici dans ce but : donner sa vie pour le monde.

Et elle le ferait.

Vraiment ?

Non. Impossible. Elle ne se tuerait pas. Elle ne voulait pas mourir. Surtout pas maintenant qu'elle avait une raison de vivre. Elle tenait à s'accrocher à chacun de ses battements de cœur. À chacun de ses souffles. Ils avaient désormais tous un sens qu'ils n'avaient jamais eu avant aujourd'hui. Elle avait attendu que quelque chose survienne dans sa vie, quelque chose d'exceptionnel et d'excitant, et elle l'avait obtenu : Jess. Chaque seconde avec lui regorgeait de découvertes et d'émotions. Elle tenait à aller au bout du chemin qui la conduisait à lui. Et à elle-même, à son être profond. Grâce à lui, elle découvrait une toute nouvelle facette de sa personnalité, dont elle ignorait tout jusque-là. Il lui inculquait le sens de l'émerveillement, lui montrait combien d'infimes détails pouvaient se révéler magiques, et elle se refusait à abandonner tout cela. C'était trop tôt. Qu'on lui accorde encore un jour... Un petit jour.

Elle avait peur. Une peur qui terrassait son courage.

Mais elle croisa le regard de Jess et, aussitôt, se ressaisit. Même les narines bourrées de Kleenex, il ressemblait à un gosse espiègle. Et il réussissait l'exploit de demeurer incroyablement beau, avec ses cheveux sombres qui lui tombaient dans les yeux, ses pommettes ciselées et ses lèvres pulpeuses qu'elle aurait pu embrasser jusqu'à en avoir la bouche endolorie.

Seul Jess était capable de rendre sexy un nez rempli de mouchoirs en papier.

Non, elle ne pouvait pas mourir pour sauver le monde.

Mais pour lui, en revanche, elle donnerait sa vie.

Il ne méritait pas de perdre la sienne parce qu'elle avait été stupide. Il avait déjà suffisamment souffert. À elle maintenant de se sacrifier, de grandir enfin, d'assumer les conséquences de ses actes. Oui, on lui avait menti, mais elle avait prêté une oreille complaisante aux menteurs. Les reproches, c'était à elle qu'elle devait les faire.

Elle avait entraîné un homme innocent dans ce désastre. Elle avait bel et bien vu son visage dans le miroir la nuit du drame, mais la femme qu'elle était désormais connaissait cet homme, et elle était certaine que, s'il avait pu tuer son père sans ciller, jamais il n'aurait levé le petit doigt sur sa mère. Ni n'aurait cherché une enfant pour la tuer. Il était redoutable, mais jamais gratuitement cruel.

Jess était innocent, et elle était coupable. Elle méritait d'être punie.

Et elle était terrifiée. Oh, elle cachait soigneusement sa frayeur, tellement bien, même, qu'elle affichait un cran impressionnant.

— Choo Co La Tah, où devons-nous aller ? demanda-t-elle.

— Suis-moi, mon petit.

Elle fit un pas en avant. Jess l'arrêta.

— Nous n'avons pas besoin de faire ça ! Je peux combattre Coyote. Nous sommes capables de le vaincre.

Sasha lâcha un rire hystérique.

— Tu es devenu cinglé, Jess ? Où étais-tu au cours des deux derniers jours ? Enlève tes lunettes aux verres déformants, parce que moi, là où je me trouvais, il y a eu un sacré grabuge. On s'est fait botter le cul en beauté, au cas où tu l'aurais oublié.

— Hé ! s'exclama Jesse en dardant un regard assassin sur le loup. On n'est pas encore morts !

— Pas encore, c'est juste. Mais je vais arranger ça. Ren, file-moi ton couteau.

Ren secoua la tête.

— Non. La décision leur appartient.

— Pouah... Tu es viré, mec. Barre-toi de mon territoire et reste au loin jusqu'à ce que tu aies intégré ce qu'est l'esprit d'équipe.

Abigail l'ignora. Le seul qui l'intéressât, c'était Jess.

— C'est bon, lui dit-elle. Je suis prête.

— Moi, non.

Ses yeux sombres exprimaient des émotions qu'elle ne commençait qu'à peine à comprendre. Était-il possible qu'elle compte ne fût-ce qu'un peu pour lui ? Et était-ce raisonnable de l'espérer ?

Elle alla se nicher dans ses bras et l'étreignit. Si seulement ils avaient pu passer une nuit ensemble... Elle aurait fait n'importe quoi pour cela.

Mais cela n'arriverait pas, et elle avait envie de pleurer.

Jess ne parvenait plus à trouver son souffle. Il était bouleversé. Le plus infime atome de son corps était en contact avec celui d'Abigail, et il avait tellement faim d'elle qu'il en était chaviré. Jamais il n'avait désiré une femme à ce point.

Comment aurait-il pu se résigner à la perdre maintenant, alors qu'il venait juste de la trouver ? La profondeur de ses sentiments le stupéfiait. C'était insensé. Abigail l'avait assommé - littéralement - à la seconde où il avait posé les yeux sur elle et, depuis, il était resté étourdi. L'idée de ne plus jamais la revoir lui était insupportable.

Il refusait de renoncer sans lutter. Cette fois, il réussirait à garder celle qu'il aimait. Il ne supporterait pas de revivre la même tragédie. Il était capable d'encaisser des volées de coups sans ciller, d'aller en enfer s'il le fallait et de tenter le diable pendant que les démons de Lucifer le flagelleraient à chaque pas qu'il ferait, mais pas de vivre sans Abigail.

Perdre Matilda avait été atroce, mais cette fois, ce serait mille fois pire. Abigail était bien davantage que l'amour de sa vie. Elle était la seule personne qui ait vu l'homme qu'il était vraiment, qui ait compris ce qu'il éprouvait. Il n'avait jamais été aussi honnête avec quelqu'un, pas même avec lui-même.

Non, il ne permettrait pas qu'on la lui enlève.

Abigail passa la main le long du dos musclé de Jess, savourant ce dernier instant avec lui. Il était celui qu'elle attendait depuis toujours. L'homme de ses rêves. Elle l'aimait de tout son cœur, de toute son âme.

Elle l'étreignit une dernière fois avant de se résigner à le lâcher et à reculer. Puis elle tendit la main vers lui et la plongea dans sa poche, d'où elle sortit sa montre de gousset. Elle l'ouvrit et considéra le visage qui l'avait changé à jamais, le visage qui l'avait sauvé de lui-même. Pour cette femme, il avait troqué son âme contre le droit de se venger.

Si elle avait eu pareille montre, elle y aurait mis la photo de Jess.

Le cœur serré, elle referma la montre et la posa dans la paume de Jess, puis lui ferma les doigts autour avant de porter sa main à ses lèvres et d'en embrasser les phalanges, ces phalanges couturées de cicatrices, tristes témoignages de la dureté de la vie qu'il avait menée et des épreuves qu'il avait traversées.

— Tu appartiendras toujours à Matilda, Jess, je le comprends maintenant.

Comme elle comprenait ce qu'il lui avait raconté sur la relation qu'il avait entretenue avec sa mère.

Être tendrement attaché à quelqu'un était très différent d'être amoureux. Lorsqu'on aimait, on était consumé, dévoré par l'amour. Et cela vous rendait follement heureux.

Jess la rendait follement heureuse.

Silencieusement, elle s'adressa à Matilda, lui demandant de veiller sur leur homme et lui promettant de ne pas entrer en compétition avec elle pour cet amour. Elle s'estimait chanceuse d'avoir pu connaître Jess, ne fût-ce que si peu de temps.

Ravalant ses larmes, elle gravit le tertre en haut duquel l'attendait Choo Co La Tah. Il ne fallait pas qu'elle regarde derrière elle, qu'elle se torture inutilement Mais ce fut plus fort qu'elle : elle devait voir Jess une dernière fois.

La gorge nouée, elle se retourna. L'expression de Jess la bouleversa. Que n'eût-elle donné pour, par magie, effacer tous les mauvais souvenirs qu'il avait d'elle et les remplacer par du bonheur...

Le temps sembla suspendre son vol pendant qu'ils se fixaient, pétrifiés. Il lui sembla que son cœur lui-même s'arrêtait.

— Abigail... murmura Jess en faisant un pas en avant.

Ren le retint aussitôt.

— Elle doit faire ça toute seule, penyo.

Le tic désormais familier faisait tressauter la mâchoire de Jess. Abigail était consciente du combat qu'il livrait contre lui-même. Il était indécis... mais ne le resta pas longtemps. Il repoussa Ren, courut la rejoindre au sommet de la colline, prit sa main et lui glissa sa montre entre les doigts. Le boîtier d'or portait encore la chaleur des siens.

— Que fais-tu ? lui demanda-t-elle, perplexe.

— Je ne veux plus que tu sois seule.

Il lui embrassa les phalanges comme elle avait embrassé les siennes.

Ces mots, ce geste eurent raison de sa volonté, de son cran. Elle tomba à genoux. Sa façade d'impassibilité et de détermination se fractura, laissant la place aux sanglots. Elle comprenait ce que voulait Jess : lui donner son bien le plus précieux.

Il l'aimait.

Oui, il l'aimait, et le savoir avec certitude décupla son chagrin.

— Sois maudit, Jess, souffla-t-elle, honteuse de montrer sa faiblesse aux autres. Je te déteste.

Il lui décocha cet irrésistible sourire charmeur qui faisait partie de lui au même titre que son accent traînant du Sud.

— Je sais. Moi aussi, je te déteste.

Il lui prit la main et la serra, comme s'il avait l'intention de ne plus jamais la lâcher.

— Abigail ? Il faut y aller, dit Choo Co La Tah.

Elle écrasa rageusement ses larmes. Il y avait tant de choses qu'elle aurait voulu dire à Jess...

Qu'elle l'aimait, surtout. Pourquoi ces quelques petits mots restaient-ils bloqués au bord de ses lèvres ?

Elle réunit le peu de courage qui lui restait et s'avança vers Choo Co La Tah, qui s'éloigna avec elle sans perdre une seconde.

Jess, retenant son souffle, la regarda disparaître en se demandant comment il pouvait la laisser partir.

Eh bien, par devoir, pour l'honneur. Pour une foule de nobles raisons... dont aucune ne lui semblait tolérable.

Une vie en échange du salut du monde, c'était bien peu de chose. Un échange honnête. Le seul problème, c'était que cette vie, c'était celle de la femme qui était tout son univers. Et qu'il venait de l'envoyer à la mort.

Seule.

Abigail pressa la montre de Jess contre son cœur et l'y garda tout en suivant l'Indien dans une caverne à flanc de montagne qui paraissait avoir été creusée par d'autres mains que celles de la nature.

Dès qu'ils eurent été engloutis par les ténèbres, Choo Co La Tah frappa trois fois dans ses mains et, au troisième coup, un feu s'alluma entre ses paumes. Il leva haut les bras, les écarta, et un arc lumineux se forma. Il grandit, s'étira jusqu'au plafond, très loin au-dessus d'eux. Des flammèches bleues, vertes, rouges et orange scintillaient dans l'arc de feu, hypnotisant Abigail.

Puis le feu illumina toute la caverne, enflamma des chandeliers invisibles jusqu'alors. Telles des entités dotées d'une vie propre, les flammes dansaient contre les parois, révélant des myriades de pétroglyphes en mouvement.

Celui qui se trouvait sur la gauche d'Abigail retint son attention. Il représentait un homme vêtu d'une peau de bison qui tenait par la main une femme aux ailes de papillon.

Elle avait déjà vu ce dessin. Mais où ?

Choo Co La Tah vint se placer derrière elle.

— Ouvre ton esprit, Abigail. N'aie pas peur.

L'intonation de l'Indien la rendit aussitôt léthargique. Ses paupières étaient soudain lourdes, si lourdes qu'elle avait un mal fou à les garder ouvertes.

Rester éveillée... Il fallait qu'elle reste éveillée...

Impossible. Malgré elle, ses yeux se fermèrent, et des images se mirent à défiler sous ses paupières closes.

Un vent froid lui giflait le visage tandis qu'elle courait près d'un petit lac, en quête de quelque chose. Non, elle était en quête de quelqu'un.

— Où es-tu ? cria-t-elle.

Personne ne se montrant, elle s'affola : où était-il ? Que s'était-il passé ? Il n'était jamais en retard ! La terreur la gagnait. Qu'allait-elle faire s'il était parti ?

— Jamais je ne t'abandonnerai, trésor.

La voix au timbre profond qui résonna dans son oreille la fit rire.

— Tu sais que tu ne dois pas me faire ça !

Il frotta malicieusement sa joue qui piquait un peu contre la sienne, puis la prit dans ses bras. Ah... C'était de cela qu'elle avait tant eu besoin toute la journée. Le sourire aux lèvres, elle le laissa la bercer doucement tout en écoutant le clapotis des vagues contre le rivage et les oiseaux qui se chantaient la sérénade. Il l'embrassa dans le cou.

— Tu lui as dit ?

La question transperça son bonheur comme une flèche à la pointe empoisonnée de chagrin.

— Non. Je n'ai pas osé.

— Alors, tu vas l'épouser ?

— Non, dit-elle en baissant timidement la tête. Je ne peux pas.

Il resserra son étreinte.

— Ce sont tes deux seules options.

Faux. Il y en avait une troisième.

— Nous pourrions nous enfuir ensemble. Juste nous deux. Nous serions libres et...

Il la coupa sèchement.

— J'ai des responsabilités. Souhaiterais-tu que je leur tourne le dos ?

— Oui, répondit-elle avec honnêteté.

— Non.

Un « non » dur lâché entre des dents serrées, qui lui blessa le cœur, ce cœur qui ne battait que pour lui.

— Ne m'aimes-tu pas ?

— Bien sûr que si.

Elle leva les yeux vers son visage afin qu'il voie à quel point elle était désespérée.

— Dans ce cas, viens avec moi. Tout de suite. Aujourd'hui.

Il la regarda avec chaleur et tendresse. Il n'était plus en colère.

— Je ne peux pas, répondit-il néanmoins.

Puis il lui caressa le menton et ajouta :

— Il faut que tu lui dises, pour nous.

La culpabilité s'empara d'elle lorsqu'elle songea à l'homme qui l'aimait aussi fort qu'elle aimait celui qui se tenait là, contre elle. Un homme qui lui avait prouvé combien elle comptait pour lui comme personne ne l'avait jamais fait. Pourquoi ne pouvait-elle lui rendre son amour ? Tout aurait été si facile si cela avait été le cas, et elle avait essayé de toute son âme. Elle avait vraiment essayé.

Hélas, le cœur jouait sa propre musique et restait sourd à ce que le cerveau tentait de lui dire.

— Cela l'anéantirait, et c'est bien là le dernier de mes souhaits. Il m'a tant donné, a été si bon...

La colère revint dans les yeux sombres.

— Alors, épouse-le !

Elle sursauta comme s'il l'avait giflée. Elle ne méritait pas ces paroles !

— Tu ne devrais pas dire cela si tu ne le penses pas. Comment réagirais-tu si j'obtempérais ?

Les narines frémissantes, il répondit :

— Je lui arracherais le cœur et le lui ferais manger.

Maintenant, il lui faisait peur. Était-ce sa véritable personnalité qu'il lui montrait ?

— Que t'arrive-t-il ?

— La femme que j'aime refuse d'entendre raison. C'est tout.

Elle secoua vigoureusement la tête.

— Qu'as-tu ? Tu es... différent.

— Je suis le même que d'habitude.

Non. Cet homme-là n'était pas celui qui avait abattu ses défenses, l'avait conquise au terme d'un siège d'ardeur et de séduction comme jamais aucun homme n'en avait livré.

— Ta fonction te corrompt-elle ?

Il pouffa.

— Je suis bien au-dessus de cela.

Faux. Tout être avait ses faiblesses.

— D'où te vient cette arrogance nouvelle ?

Une arrogance qu'elle ne comprenait pas ni ne s'expliquait.

— La vérité n'est pas de l'arrogance, rétorqua-t-il.

Elle était déconcertée.

— Qui es-tu ?

— L'homme que tu aimes.

La réponse lui fit plus mal qu'un coup.

— Pas celui qui m'aime ?

— Bien sûr que si.

— Non. Ce n'est pas ce que tu as dit. Tu ne parles que de toi. Tout ce qui t'intéresse, c'est toi.

— Je n'ai pas dit cela.

— C'était inutile.

Les larmes lui étaient montées aux yeux.

— Tes paroles trahissent ce que tu penses réellement, l'accusa-t-elle.

Elle s'écarta de lui, voulut faire un pas pour s'éloigner, mais il la retint. Elle essaya de libérer son bras, qu'il avait agrippé. Sans succès.

— Lâche-moi !

— Pas tant que tu n'auras pas appris à être raisonnable.

« Appris » ? Mais elle n'était pas une enfant qui avait besoin de leçons ! Elle était une femme. Une adulte. Comment pouvait-il ne pas s'en rendre compte ?

— Ce n'est pas moi qui ai changé. Il y a en toi une partie ténébreuse qui n'était pas là avant.

— Pff... Tu racontes n'importe quoi.

Oh non, elle ne racontait pas n'importe quoi. Ces ténèbres étaient bel et bien là, et cela lui brisait le cœur.

Il se pencha sur elle. Son regard était glacial. Elle ne le reconnaissait pas.

— Si tu m'aimes, tu vas le lui dire.

Pourquoi aurait-elle dû lui prouver son amour ? Ne le voyait-il pas de ses propres yeux, qu'elle l'aimait ? D'un coup sec, elle réussit à libérer son bras.

— Je dois m'en aller.

Il garda le silence, ne bougea pas lorsqu'elle s'éloigna.

Une ombre se détacha de la sienne, qui se dessinait sur la paroi derrière lui, prit la forme d'un homme et s'approcha, tout près, pour lui chuchoter à l'oreille :

— Je te l'avais bien dit, n'est-ce pas ? Toutes les femmes sont versatiles. Aucun homme n'est capable de satisfaire éternellement l'une d'elles.

— Papillon est différente. Elle est bonne.

— Pas toi.

Effectivement, pas lui. Il était un guerrier et avait fait couler le sang tant de fois qu'il en avait perdu le compte. Il ne connaissait ni la patience ni la pitié, mais c'était normal. Il n'était pas censé être doté de l'une ni de l'autre. Bras droit de son chef, il avait exécuté une foule d'innocents. C'était son travail, et lorsque la paix s'était installée, il s'était senti désorienté.

Puis il avait rencontré Papillon. Elle avait dompté sa sauvagerie, l'avait rendu heureux de rester paisiblement assis devant l'âtre, les yeux posés sur elle. Elle n'était que douceur et grâce. C'était incroyable. Il n'avait plus la moindre envie de s'emparer d'un couteau ou d'une lance. Il n'aspirait qu'à lui faire plaisir.

Les images s'estompèrent, et Abigail cilla. Lorsque la vision se fut totalement effacée, elle se rendit compte qu'elle se tenait face à la paroi, Choo Co La Tah derrière elle.

— Maintenant, tu sais, dit-il.

— Je sais quoi ? demanda-t-elle en se retournant.

— Qui tu es vraiment. Qui est Jess.

De nouvelles visions surgirent soudain dans son esprit, et elle eut l'impression qu'un court-circuit destiné à la rendre folle s'était produit dans son cerveau. Les images défilaient si vite qu'elles se catapultaient les unes contre les autres. Elle avait du mal à les discerner nettement, encore plus à en capter le sens.

— Je ne comprends pas.

L'Indien posa les mains sur ses bras.

— Tu es Papillon. Et Jess est Bison. La paix et la guerre. Les deux moitiés d'une entité.

Elle secoua la tête.

— Qu'as-tu fumé, avalé ou sniffé ? railla-t-elle.

— Abigail, ne perçois-tu pas la connexion ?

Étrangement, elle la percevait, et cela amplifiait sa peur.

Choo Co La Tah soupira quand il prit conscience qu'elle n'était pas prête à admettre la vérité. Il la lui avait cachée durant tant de siècles, attendant le moment propice, celui où il aurait enfin trouvé comment la libérer du sortilège. En pure perte : elle était toujours prisonnière.

Quelle tristesse.

Peut-être, dans sa prochaine vie...

— Viens, dit-il en lui montrant le rocher en forme d'autel qui se dressait au centre de la salle sous un groupe de stalactites.

Dans cette vie-ci, elle était forte, plus forte qu'elle ne l'avait jamais été. Il lisait dans ses yeux la rébellion qu'il attendait depuis un millénaire.

Une rébellion qu'elle brida dans l'instant pour obéir. Mais il était évident que se soumettre la faisait vibrer de rage. Les dents serrées, elle monta sur le rocher et s'allongea sur sa surface froide.

Choo Co La Tah commença ses incantations pour appeler le souffle sacré, pour qu'il vienne les purifier tous les deux.

Abigail écouta son chant, mais elle cessa de l'entendre quand elle fit apparaître une image de Jess dans son esprit. Elle sourit. Elle le revoyait dans l'Audi, revivait les sensations suscitées par ses caresses. Elle pressa la montre de gousset, toujours dans sa main, contre son ventre.

— Choo Co La Tah ?

Cela l'ennuyait d'interrompre le cérémonial, mais il fallait qu'elle le fasse.

— Oui ?

— Quand je serai morte, pourras-tu rendre sa montre à Jess ?

— Pourquoi ?

Elle passa le pouce sur le couvercle gravé.

— Parce qu'il y tient beaucoup.

— Son bonheur est donc la seule chose qui t'intéresse ?

— Non, mais je ne veux pas qu'il ait de regrets à mon sujet.

L'Indien acquiesça d'un hochement de tête et reprit ses incantations.

Au début, Abigail s'obligea à la patience, mais peu à peu, elle s'énerva. Pourquoi ne la tuait-il pas tout de suite ? Cette torture, bien que seulement morale, était trop éprouvante. Perverse, même.

Lorsque Choo Co La Tah entama un nouveau chant, elle perdit sa maîtrise de soi.

— Choo ? C'est vraiment nécessaire, tout ce bazar ?

Il s'interrompit abruptement.

— Tu es donc prête à mourir ?

Oh... C'était donc cela...

Elle tourna la tête vers lui.

— Puis-je jeter de nouveau les dés et changer de case ?

Il ne put se retenir de rire.

— Tu as déjà choisi, Abigail.

— Je sais, admit-elle en déglutissant avec peine.

Elle ferma les yeux et ajouta :

— Je suis prête.

Elle sentit que Choo Co La Tah bougeait. Il vint se placer à côté de son épaule, et le léger chuintement du métal contre du cuir lui apprit qu'il aiguisait un couteau. Elle se hâta de réunir toute son énergie et son courage et pensa à Jess, s'imaginant dans ses bras.

Sur une plage.

C'était un peu difficile, car ils n'avaient pas vécu d'instants passionnés sur une plage - d'ailleurs, Jess ne pouvait aller au soleil sans périr carbonisé. Mais, enfant, elle avait tant aimé aller à la plage... Les Apollites ayant le même problème que les Chasseurs de la Nuit, elle n'avait plus foulé le sable doux et chaud depuis ses quatre ans, lorsque sa mère l'avait amenée au bord de la mer pour son anniversaire.

Néanmoins, elle parvint à créer la vision. Jess était là, en maillot de bain.

Non, pas en maillot. Tout nu. Oui, oui, tout nu. Elle le préférait ainsi. Tous deux se roulaient dans les vagues, enlacés, tels Burt Lancaster et Deborah Ken-dans le film qu'adorait sa mère, Tant qu'il y aura des hommes.

Quelque chose de glacé et de tranchant lui toucha la gorge. Elle se banda comme un arc, dans l'attente du coup de lame qui allait mettre fin à sa vie.

— Ne souhaites-tu pas lutter contre moi pour survivre, Abigail ?

Jess... Plage... Nus... Plage... Nus...

Elle se répétait ces mots comme un mantra.

— Réponds-moi, Abigail. Veux-tu vivre ?

— Evidemment que je veux vivre !

Quelle question idiote !

— Alors, pourquoi ne me résistes-tu pas ?

Elle garda le silence. Il fallait qu'elle préserve l'image du visage de Jess, sinon elle se jetterait sur l'Indien avec toute la férocité du monde.

— Pourquoi ne te bats-tu pas ? insista-t-il.

Elle ouvrit les yeux et le regarda.

— Ne comprends-tu pas que je suis en train de sauver ma vie ?

— Je suis perdu, là. Ne fais-tu pas ce sacrifice pour sauver le monde ?

— Non. Pour sauver Jess.

— Et pour lui, tu accepterais que je te coupe la gorge ?

Il appuya la lame sur le cou d'Abigail, si près qu'elle ne pouvait avaler sans que la lame entame sa chair. Mais elle garda les yeux ouverts. Et merde ! S'il devait la tuer, qu'il le fasse en affrontant son regard.

— Oui.

Etonnée, elle vit l'expression de l'Indien s'adoucir et un sourire se dessiner lentement sur ses lèvres.

— Voilà la bonne réponse, dit-il en retirant le couteau.

— Hein ? Mais que... que fais-tu ?

— Tu as accompli le sacrifice. Tu peux te lever.

— Mais je dois mourir !

— Les sacrifices n'impliquent pas tous la mort de ceux qui consentent à les faire, mon petit. Ainsi que les braves le disaient, le plus noble de tous les sacrifices est d'ouvrir totalement son cœur à une autre personne et de lui donner la dague pour te tuer. Tu voulais mourir pour Jess, courageusement, et tu as prouvé que tu étais déterminée à le faire. Cela suffit à l'Esprit pour être apaisé.

Incrédule, Abigail ne trouva à rétorquer que :

— Finissons-en !

Ce ne pouvait tout de même pas être aussi simple...

— Nous n'allons pas en finir ainsi, mon petit. Maintenant, nous devons confirmer ta volonté de te sacrifier et ensuite trouver les jarres pour les protéger.

Abigail se redressa sur son séant.

— Je ne suis pas obligée de mourir ? C'est vrai ?

— Mon petit, allons-nous revenir sur ce sujet toute la nuit ? Faut-il vraiment que je me répète jusqu'à plus soif ?

Abigail se mit à rire, un rire qui s'éteignit lorsqu'elle distingua sur la paroi l'ombre familière qu'elle avait vue sur le mur de sa maison étant enfant. Celle qui avait murmuré à l'oreille de Bison.

Elle n'eut pas le temps d'émettre le moindre son : l'ombre avait attaqué.

18

Quelle ironie ! Pour un peu, Jess en aurait ri. L'un de ses pouvoirs était la capacité de savoir quand il était sur le point d'être piégé. Mais la tanière dans laquelle ils se trouvaient neutralisait manifestement les pouvoirs psychiques. Sans compter que, étant restés ensemble au cours des jours précédents, Ren et lui s'étaient mutuellement affaiblis.

Au mieux, ses propres pouvoirs fonctionnaient à cinquante pour cent de leurs capacités.

Mais même s'il en avait été totalement privé, il aurait foncé droit dans le panneau, en toute connaissance de cause. Pour une raison bien simple : son esprit était focalisé sur Abigail et la nécessité de la sauver. À partir de là, il aurait été sourd et aveugle à tout.

Bon sang !

Il prit le visage d'Abigail entre ses mains, se laissa dériver quelques secondes dans l'eau profonde de ses yeux, puis appuya son front contre le sien et huma le parfum de sa peau. Son élixir magique pour régénérer ses forces.

— Hé, les copains ! lança Sasha derrière eux. Ça m'embête de gâcher votre intermède idyllique, mais on a un problème, et peut-être que vous aimeriez y jeter un coup d'œil et vous préparer à l'affronter d'une façon ou d'une autre. Mais ce n'est qu'une petite suggestion, hein.

Jess n'eut pas besoin de relever la tête. Il sentait des paires d'yeux dardées sur lui.

Tous les trois se tenaient au centre d'une vaste salle ronde dans les tréfonds de la caverne. Les parois d'un blanc pur strié de noir évoquaient celles d'un palais. Le genre d'endroit qu'il n'aurait jamais cru voir un jour quand il était humain.

Les choses avaient changé. Pas toujours pour le meilleur, ni pour le pire.

Sasha se tenait sur sa gauche et Abigail devant lui. A cause de ses blessures, Choo Co La Tah n'était pas avec eux. Quant à Ren, il semblait s'être volatilisé une fois encore.

Six Démons avançaient vers eux. Et toute une horde de leurs semblables leur emboîtait le pas.

Ça sentait mauvais. Très mauvais.

Abigail s'accorda une seconde de répit supplémentaire, le temps de se hisser sur la pointe des pieds pour lui déposer un baiser sur le bout du nez.

— Merci d'être venu, Jess.

— Je t'en prie.

— Si jamais on ne s'en sortait pas, dit-elle en le serrant contre elle, je veux que tu saches que je t'aime, Jess Brady.

Jess sentit son cœur bondir dans sa poitrine et enfler d'allégresse. Ces mots qui l'envoyaient tout droit au paradis, jamais il n'aurait osé espérer les entendre de nouveau.

— Je t'aime aussi, Abby.

Elle sourit. Et Sasha beugla :

— Ils attaquent !

— Vise droit au cœur, dit Jess à Abigail en l’étreignant une dernière fois.

D'un signe de tête, elle signifia qu'elle avait compris, puis passa le bras autour de sa taille afin de prendre les deux armes qu'il gardait à la ceinture, à l'arrière de son holster. Jess se saisit de celles qui étaient rangées sur le devant.

D'un même mouvement, ils pivotèrent sur leurs talons et ouvrirent le feu sur l'ennemi. Le premier qu'ils touchèrent fut décollé du sol par la violence du tir. Il vint s'effondrer à leurs pieds. Mais il n'explosa pas comme un Démon normal l'aurait fait. Soit il n'était pas mort, soit il appartenait à cette nouvelle race de Démons mutants.

Les Démons fonçaient sur eux, venant de toutes les directions. Jess avait l'impression de se trouver dans le jeu vidéo Alien : plus il leur tirait dessus, plus leur nombre s'accroissait. Seule différence avec le jeu, les Démons ne tombaient pas du plafond.

Dieu seul savait quelle capacité diabolique ils développeraient plus tard. Chaque fois qu'il croyait les avoir cernés, il découvrait un élément nouveau sur eux, par exemple que le fait de dévorer un Gallu augmentait leurs pouvoirs. Qui avait eu cette idée ? Probablement le même type d'imbécile qui, trouvant un œuf d'une espèce inconnue, décidait de le faire frire et de le manger – « Souhaitez-moi bonne chance, et si jamais je tombe malade, allez chercher un toubib. »

Abigail vida son chargeur, et l'un des Démons se réduisit en poussière. Elle était très mal à l'aise de tuer des êtres qu'elle aurait défendus jusqu'à la mort une semaine plus tôt. Mais ils étaient vraiment déterminés à la tuer, ce qui facilitait, en la justifiant, sa sinistre tâche.

Elle regarda sur sa droite et se figea en voyant comment Jess se battait. Il tirait sans relâche, en pivotant sans cesse sur ses talons, de façon à arroser les ennemis qui l'encerclaient. Dès que son chargeur était vide, il se jetait à terre, rechargeait, poignardait au cœur les Démons qui gisaient sur le sol mais n'étaient pas encore morts, avant de se relever et de se remettre à tirer. Il exécutait cette série de mouvements avec une telle célérité qu'il laissait Abigail à la traîne, au point qu'elle avait l'impression de n'avoir encore rien fait de concret.

Incroyable.

Un Démon armé d'une hache attaqua. D'un calme qui faisait froid dans le dos, Jess baissa la tête une seconde avant que la lame passe en sifflant au ras de ses cheveux. Abigail frémit : comment avait-il pu avoir confiance en ses réflexes au point de prendre un tel risque ? A quelques millimètres près, elle aurait été obligée de ramasser sa tête décapitée par terre.

Leur stock de munitions s'amenuisait, et les Démons continuaient à déferler. Jess se plaça alors entre Sasha, qui était sous sa forme de loup, et Abigail.

Elle adorait son côté redoutable protecteur.

Il se battait comme un ninja, et elle était très impressionnée. Avec le recul, elle s'émerveillait d'avoir survécu lorsqu'elle l'avait affronté dans le souterrain, à Vegas. Jusqu'à maintenant, elle ne l'avait jamais vraiment vu à l'œuvre et ignorait donc quel guerrier hors pair il était.

Constatant qu'ils seraient bientôt à court de balles, ils battirent en retraite vers le fond de la caverne, tout en abattant au fur et à mesure autant de Démons que possible.

Jess maudissait ses pouvoirs affaiblis. Si seulement il avait pu faire appel au don qui lui permettait de créer et de recharger des armes, tout aurait été bien plus facile.

— Entends-tu les âmes humaines s'échapper quand tu tues les Démons, Jess ? demanda Abigail.

— Non.

À son expression, il comprit qu'elle, elle les entendait.

— Ça ne te perturbe pas trop ? demanda-t-il.

— Si. Je n'arrête pas de penser à l'âme de ma mère volée par un Démon. Personne ne l'a libérée.

— Je suis désolé.

— Ce n'est pas ta faute.

Peut-être pas. N'empêche, il était navré pour elle.

Les pouvoirs de Sasha étaient manifestement aussi amoindris que les siens, alors que ceux des Démons étaient à leur zénith.

Abigail fut prise d'un début de panique quand elle vit que d'autres Démons affluaient. Ils se multipliaient comme des cafards !

— On va mourir, n'est-ce pas, Jess ?

— J'espère que non. J'ai encore un épisode de No Ordinary Family téléchargé sur mon ordi que je n'ai pas eu le temps de regarder. Ça m'emmerderait de ne pas le voir.

— Tu es vraiment cinglé.

Et Abigail l'adorait comme ça.

Le fond de la caverne n'était plus très loin. Ils allaient rapidement se retrouver sans possibilité de repli.

Effectivement, ils furent en quelques minutes acculés contre la paroi. Ils formèrent un petit cercle. Sasha soupira.

— Alors, ça va se passer comme ça, hein ? J'avais imaginé autre chose.

Il examina les parois couvertes de mousse verte.

— Eh bien, au moins, quand on sortira, on sera aussi frais que de la menthe.

— Psssst !

Sasha se retourna, cherchant l'origine du son. Jess haussa un sourcil interrogateur à l'intention d'Abigail.

— Ce n'est pas moi qui ai fait ça, dit-elle.

Tous deux regardèrent Sasha.

— Quoi ? On entend un bruit suspect, et vous incriminez le clebs ? Ce n'est pas juste. Au prochain coup, vous me reprocherez d'avoir pété ! Mais non, ce n'est pas moi.

— Psssst ! Abby !

Abigail se pétrifia, ébahie. Hannah ?

Oui. Sa sœur était nichée dans une anfractuosité de la paroi. Toute vêtue de noir, elle évoquait une Barbie Spy Doll. Si sa tenue visait à lui donner un aspect redoutable, c'était raté. Hannah était trop petite, trop blonde, avait l'air trop douce pour faire peur à quiconque.

— Que fais-tu là, Hannah ?

— Je vous sauve la mise. Venez.

Abigail la suivit sans hésiter.

— Parlez le plus bas possible, souffla Hannah. Certains Démons ont une ouïe hors normes, et les murs sont minces.

— Sais-tu où est Ren ? lui demanda Jess.

Elle opina.

— Ils ont projeté de le sacrifier à minuit. Pour l'instant, Coyote est en train de le torturer.

Abigail était perplexe. Hannah se comportait comme si elle était ici chez elle, au courant de toute l'organisation du lieu. Ce qu'il y avait de bien, en l'occurrence, c'était qu'elle en connaissait les passages secrets.

— Je ne comprends pas, Hannah. Comment se fait-il que tu te retrouves avec Coyote ?

— Jonah.

La réponse inattendue laissa Abigail muette.

— Tu te rappelles toutes ces recherches que faisait Jonah pour découvrir un moyen de lever le sort ? reprit Hannah.

Oui, Abigail se rappelait. Tous ceux qui avaient connu Jonah étaient au courant. Il avait trouvé un vieux texte obscur qui rapportait que l'une des tribus du Nevada avait caché dans les montagnes un sérum capable de guérir toutes les maladies et de réparer l'ADN imparfait de n'importe qui. Jonah était parti du principe que ce sérum supprimerait les dommages physiologiques inhérents à la malédiction d'Apollon. Abigail et Hannah pensaient que c'était une vaste foutaise, mais Jonah n'en avait pas démordu, et pendant des années, il avait fait voyage sur voyage dans le désert en quête du produit magique.

— Jonah n'a pas trouvé le sérum. Mais il a trouvé Coyote, qui lui a affirmé que la légende était basée sur une vérité et que s'il l'aidait à mettre la main sur les deux jarres qui contenaient ce sérum, il partagerait avec lui. Ils les cherchaient encore quand...

Hannah jeta un coup d'œil à Abigail avant de continuer :

— ... Jonah est mort. Mais ils avaient écumé le désert ensemble pendant des décennies. Alors, lorsque Coyote a appelé Kurt et lui a demandé de rassembler les Démons pour tuer un Chasseur de la Nuit, nous sommes venus lui prêter main-forte.

Le cœur d'Abigail manqua plusieurs battements.

— « Nous » ? répéta-t-elle, incrédule.

— Oui, nous. Kurt et moi avons pris du sang de Gallu. Je ne veux pas tuer d'humains, Abby, mais je ne veux pas mourir non plus. Et puis, un Gallu ne manquera à personne.

Reconnaissante que sa sœur éprouve de la compassion et fasse montre d'humanité, Abigail la serra dans ses bras.

— Je t'aime, petite sœur.

— Je t'aime aussi. C'est pour ça que je ne pouvais pas les laisser te tuer. Même si tu te bats du côté de l'ennemi.

Hannah sortit un petit boîtier de sa veste et appuya sur un bouton.

Jess poussa un soupir de soulagement : elle venait d'actionner la commande « Arrêt ».

— J'ai l'impression d'avoir trahi un membre de ma famille au profit d'un autre, murmura-t-elle, la tête basse.

— Non, Hannah, tu n'as pas trahi Kurt, affirma Abigail. Il ne veut pas que je meure, voyons.

— Je ne sais pas. Il est tellement en colère et si difficile à comprendre... surtout quand Jonah vient sur le tapis. Tu te rappelles comme ils étaient proches. Mais moi, je ne veux pas vivre ainsi. Haïr exige trop d'énergie. Je préfère me débrouiller avec ma vie telle qu'elle est plutôt que de me la pourrir à cause de quelqu'un d'autre.

— Euh... désolé de vous interrompre, mais il faut qu'on trouve Ren.

— Il est probablement en bas, dans la chambre de torture.

Hannah avait répondu tout tranquillement, comme si ce qu'elle venait de dire était normal.

— Depuis combien de temps es-tu ici ?

— Trop longtemps. Coyote...

Elle s'interrompit. On eût dit qu'elle cherchait le bon adjectif pour le décrire.

— Quoi, Hannah ? la relança Abigail.

Hannah se tortilla comme quand, enfant, elle avait fait une bêtise et craignait d'être punie, puis déclara :

— Abby, promets-moi que tu ne me détesteras pas si je t'avoue quelque chose.

Abigail sentit sa gorge se serrer. À quoi devait-elle s'attendre, maintenant ?

— Dis-moi.

— Promets-moi d'abord.

Oh, bon sang, elle aurait volontiers serré le joli cou de sa sœur. Elle avait toujours cette envie-là quand Hannah jouait à ces jeux idiots.

— D'accord, je promets.

Hannah se lécha les lèvres, puis regarda autour d'elle avec crainte.

— C'est Coyote qui a tué tes parents.

Abigail reçut la nouvelle comme un direct au plexus.

— Que... quoi ?

— Oui. Il voulait ta maman, mais elle le repoussait. Il venait la voir sous divers déguisements. Il essayait de la séduire, mais il avait beau faire, ta mère ne lui accordait même pas un regard. Apparemment, la dernière fois, elle lui a dit quelque chose qui ne lui a pas plu, et il l'a tuée à cause de ça.

Abigail était abasourdie. En d'autres circonstances, elle n'aurait pas cru un mot de cette histoire, mais là, elle devait s'incliner : tout prenait un sens. Ce n'était pas Jess qui était entré dans sa chambre mais Coyote, qui avait emprunté son apparence, ses vêtements, et chaussé ses bottes.

— Comment es-tu au courant de ça, Hannah ?

— Jonah. Un soir où il était soûl, il m'a tout raconté. Il était avec Coyote quand celui-ci a tué ta mère.

Voilà pourquoi la voix lui avait semblé si familière.

— J'aurais dû te le dire après que j'ai tout découvert, poursuivit Hannah, mais Kurt et les autres adoraient l'idée de faire de toi leur Terminator personnel pour que tu exécutes les Chasseurs de la Nuit. Ils ne discutaient que de ça. Ils te considéraient comme l'arme parfaite contre leurs ennemis.

Le plus triste, c'était qu'elle l'avait effectivement été.

Abigail ne savait que répondre. Elle était en proie à de violentes émotions : colère, haine, désir de se venger de ceux qui l'avaient manipulée. Et, paradoxalement, du soulagement. Enfin, elle connaissait la vérité sur la mort de ses parents.

— Merci, Hannah.

— Tu n'es pas furieuse ?

— Pas contre toi.

En revanche, Kurt et les autres, elle les aurait avec délectation tués à mains nues. Par-dessus tout, c'était le sang de Coyote qu'elle voulait. A un point inimaginable : le désir de l'abattre grondait en elle comme un volcan sur le point d'entrer en éruption.

— Hé, Jess !

— Oui, Sasha ?

Le loup lui désigna Abigail. Jess regarda la jeune femme et sursauta quand il vit son aspect. Grands dieux ! Elle avait à peine l'air humaine !

Tous reculèrent prudemment en découvrant ses yeux. Ils n'étaient pas seulement rouges, mais striés d'orange. Ses canines avaient pris la forme de crocs et s'allongeaient, et une aura démoniaque l'entourait, signe qu'elle était prête à tout.

Jess s'approcha lentement d'elle : le moindre geste un peu brusque, et elle l'étriperait.

— Bébé ?

Abigail lui plaqua la main sur la poitrine pour l'empêcher d'avancer davantage.

— Pas cette fois-ci, Jess, dit-elle d'une voix qui résonnait bizarrement, comme un écho. Je veux le sang de Coyote, et rien ne m'arrêtera.

Dans des circonstances normales, il l'aurait arrêtée, mais aujourd'hui... La vengeance était une garce exigeante, et Abigail avait bien mérité de l'exercer. Si elle avait envie d'arracher la tête de Coyote et de jouer au basket avec, il lui apporterait le panier.

— Je vais t'aider, Abby.

Sasha protesta vivement :

— Tu vas me demander de l'aider aussi, hein ?

— Tu veux survivre ? demanda Jess au loup d'un ton sec.

— Parfois, répondit Sasha dans un soupir. Bon, OK. J'y vais, même si je dois y laisser ma peau, mais j'aimerais mieux pas.

Abigail se dirigea vers la chambre au niveau inférieur. Tous la suivirent, y compris Hannah. Dès qu'Abigail vit sa sœur derrière Sasha, elle lui fit signe de s'arrêter.

— Je veux que tu restes en dehors de ça.

— Je ne comprends pas.

— Si quelqu'un te voit en train d'aider un Chasseur de la Nuit...

— C'est ma sœur que j'aide.

Sa réponse fit chaud au cœur d'Abigail. Mais elle savait exactement quelles seraient les conséquences pour Hannah.

— Ils ne considéreront pas les choses de cette façon, et tu le sais.

Ils feraient un enfer de son existence et risquaient même de l'exclure de leur communauté.

— Bon, concéda Hannah. Prends soin de toi.

Petite phrase extraite de son film préféré, Pretty Woman. Abigail la serra contre elle.

— Toi aussi, prends soin de toi.

Puis elle se concentra afin de laisser émerger cette partie étrangère d'elle-même qui la terrifiait tant : le démon.

Jess échangea un regard avec Sasha. Le cow-boy qu'il avait été était contrarié de laisser une femme fragile prendre la tête de cette opération si périlleuse. Son job, c'était de protéger celle qu'il aimait, pas de l'envoyer au feu en première ligne.

Mais il savait que s'il exprimait ces idées à voix haute, elle lui arracherait ses bijoux de famille pour les porter en pendentif et lui ferait payer ad vitam aeternam son attitude de macho. Il garda donc le silence, tout en restant extrêmement vigilant.

Quiconque s'en prendrait à sa bien-aimée aurait affaire à lui.

Il ne comprit pas comment Abigail trouva la tanière de Coyote, mais elle alla directement là où il détenait son prisonnier, comme si elle vivait dans cet endroit depuis toujours.

Renegade était enfermé dans un caisson, le cou pris dans un collier de métal. Coyote avait relié au collier des fils électriques par lesquels il envoyait des impulsions en rafale à Ren, qui criait dès qu'elles se déclenchaient.

Voilà ce qui craignait, avec l'immortalité, songea Jess. Quand on était torturé, il n'y avait aucun moyen d'échapper au supplice. Si long, douloureux et violent soit-il, on n'en mourait pas.

Jess voulut demander à Abigail quel était son plan, mais elle ne lui en laissa pas le loisir : cette tête brûlée avait foncé droit sur Coyote et attrapé la créature millénaire par la gorge. Quand Coyote tenta de résister, elle le cogna de toutes ses forces contre la paroi.

Bon sang, il faudrait qu'il se rappelle de ne jamais mettre Abigail en colère, se dit Jess avant d'aller couper le courant.

Ren put souffler. Le rythme dément des chocs électriques avait cessé.

Sasha s'éloigna du tableau de commandes et recula jusqu'au seuil de la pièce.

— Ne m'envoie pas de jus, mec, dit-il à Jess.

Le courant électrique avait de fâcheuses conséquences sur les métamorphes.

— Va voir dans quel état est Ren ! lui lança Jess.

— Dans le caisson à haut voltage ? Non, mais tu es dingue ou quoi ?

— Sasha...

Le loup montra les dents.

— OK, concéda-t-il. Mais si je prends une décharge, tu auras intérêt à vérifier tes godasses avant de les enfiler...

Là-dessus, il se dirigea vers le caisson. Jess, quant à lui, alla rejoindre Abigail, qui luttait par terre avec Coyote.

— Comment as-tu pu tuer ma mère, foutu salaud ? hurla-t-elle.

Elle lui cognait la tête contre le sol à une cadence effrénée. Mais Coyote réussit à se dégager.

— Je voulais simplement qu'elle m'aime !

— Et tu l'as tuée parce qu'elle ne t'aimait pas ? Ce n'est pas de l'amour, ça. C'est de la folie !

D'un coup de pied, Coyote l'expédia de l'autre côté de la pièce.

— Épargne-moi tes leçons ! Je pensais que son âme était la tienne. C'est toi qui m'as trahi !

— Je n'ai aucun souvenir de toi et j'en suis ravie.

— Tu ne peux pas me tuer.

Abigail jeta un coup d'œil vers Sasha, qui aidait Ren.

— J'ai déjà tué un Gardien, alors un autre... fit-elle d'un ton sarcastique.

Coyote lui lança sa table de laboratoire en plein abdomen. Elle l'attrapa avant qu'elle ne l'atteigne et la lui renvoya à la tête. Sa force sidéra Jess.

— Tu n'es qu'une bête immonde ! cria-t-elle à Coyote. Tout ce que tu fais, c'est détruire ceux qui t'entourent.

— Moi ? protesta Coyote, indigné. Je ne suis pas une bête ! La bête, c'est lui !

Et il montra Ren.

Abigail sortit un poignard de sa botte.

— Ah ouais ? Eh bien, sache que là d'où je viens, on abat les animaux qui ont la rage !

Snake entra dans la pièce à l'instant où Coyote se ruait vers la sortie.

Tout ce qu'Abigail vit, c'était que l'assassin de sa mère s'enfuyait. Sans réfléchir, elle lança le poignard.

Une seconde, Coyote était là, la seconde suivante, Snake se tenait à sa place. Le poignard alla se ficher dans le cœur de Snake.

Non !

Snake blêmit en baissant les yeux sur l'arme dont seul le manche sortait de sa poitrine. Son souffle se fit laborieux. Il posa sur Abigail un regard si triste, si pathétique, qu'elle en eut le cœur serré.

— Je suis désolée...

Il lui répondit brièvement dans une langue qu'elle ne comprit pas, puis s'effondra sur le sol. Abigail se précipita vers lui, Jess sur ses talons.

— Ne meurs pas, Snake ! On peut t'aider ! N'est-ce pas, Jess, que c'est possible ?

Mais il était trop tard. Ses yeux devenaient vitreux. Il rendit le dernier soupir. Horrifiée, Abigail se voila les yeux de la main.

— Je croyais que les Gardiens étaient immortels, souffla-t-elle. Comment ai-je pu en tuer un autre ?

— Ils ne meurent pas de causes naturelles. Seulement de causes non naturelles...

Sasha charria Ren jusqu'à eux. Celui-ci se laissa glisser jusqu'au sol et s'adossa à la paroi.

— Ce n'est pas ta faute, Abigail, crois-moi. Coyote m'a tué de la même façon. C'est un roublard, il est capable des tours les plus retors.

— On le retrouvera ! rugit Jess, assoiffé de vengeance.

Ren secoua la tête.

— Non, on ne le retrouvera pas. Du moins, pas tout de suite, pas avant le Temps Zéro. Là, il va se cacher et concocter un plan pour récupérer Papillon.

— Je ne le laisserai pas faire.

— Je sais, mais ça ne l'empêchera pas d'essayer.

Ren plongea la main dans sa poche et en sortit un collier qu'il tendit à Abigail.

Le cœur de la jeune femme manqua plusieurs battements quand elle reconnut le bijou offert par Jess à sa mère le jour où celle-ci avait été tuée.

— D'où tiens-tu ceci, Ren ?

— Je l'ai arraché au cou de Coyote pendant qu'on se battait. J'ai pensé que tu aimerais l'avoir.

Elle acquiesça d'un hochement de tête et pressa le pendentif contre sa poitrine.

— Merci, Ren.

— Je voudrais bien te répondre : « Il n'y a pas de quoi », mais crois-moi, ça n'a pas été une partie de plaisir.

Il poussa un long soupir et ferma les yeux. Jess lâcha un juron.

— Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? demanda Abigail, inquiète.

— C'est l'aube, dit-il en même temps que Ren. On a loupé l'heure limite pour le sacrifice.

Abigail frémit.

— Mon Dieu ! Qu'allons-nous faire maintenant ?

Effarée, elle vit Jess et Ren éclater de rire. Puis Jess l'attira contre lui.

— Nous allons faire ce que nous avons toujours fait. Protéger et...

— ... nous battre, acheva Ren. Mais seulement quand je me serai offert une sieste, de préférence loin de toute source d'électricité et de la lumière du jour.

Sasha l'aida à se remettre debout.

— Allez, couillon de Chasseur de la Nuit. Abigail, je m'occupe de celui-là si tu t'occupes du tien.

— Marché conclu.

Elle suivit quelques instants du regard Ren et Sasha qui s'éloignaient en clopinant, puis se tourna vers Jess.

— C'est terminé ?

— Pour le moment. Tu as arrêté ta première apocalypse. Félicitations. Tu as de quoi être fière.

— Je suis trop fatiguée pour être fière.

— Je connais cette impression, assura-t-il en riant.

Il sortit son téléphone de sa poche et appela son écuyer.

Abigail écouta sans mot dire Jess négocier avec Andy un voyage de retour à la maison dans un moyen de transport qui lui éviterait de périr carbonisé. D'après ce qu'elle entendait, Andy n'était pas du tout disposé à leur rendre ce service : il ne leur avait pas encore pardonné les misères infligées à sa chère Audi.

Jess en eut assez de demander poliment. Il passa donc à la vitesse supérieure en menaçant Andy des pires sévices s'il ne se remuait pas illico. Puis il raccrocha.

— Andy sera là dans peu de temps, annonça-t-il.

Oh, certainement... Abigail imaginait bien l'écuyer se mettre en route à un train de sénateur et grommeler des imprécations tout au long du chemin. Ils auraient de la chance s'il n'attendait pas qu'ils soient morts de faim avant de se montrer.

Jess regarda quelque chose derrière elle et resta bouche bée. Qu'avait-il vu ? se demanda Abigail, inquiète. De nouvelles créatures menaçantes venaient-elles de surgir, prêtes à les attaquer ? Elle n'était vraiment pas prête pour un autre round, mais se retourna néanmoins.

Et resta elle aussi bouche bée.

Était-ce bien Choo Co La Tah, là ? Il n'avait plus rien du vieillard vénérable qu'elle connaissait. A sa place se dirigeait vers eux une version de l'Indien jeune tel qu'elle l'avait vu dans les images du passé qui avaient défilé dans son esprit. C'était étrange qu'elle n'ait pas remarqué alors combien il était bel homme. Ses longs cheveux noirs flottaient librement sur ses épaules, et il avançait d'une démarche de prédateur. Cet homme-là était un guerrier dans sa prime jeunesse. Sa musculature d'athlète et sa façon de se mouvoir disaient clairement qu'il était capable de tuer en un clin d'œil.

Jess s'interposa entre l'Indien et Abigail, comme pour protéger cette dernière. Choo Co La Tah sourit.

— Du calme, Jess. Je ne suis pas venu pour vous faire du mal.

Il montra ses mains vides.

— Je suis venu pour remercier Papillon.

— Comment cela ? demanda Abigail, désorientée.

— Il apparaît que nous n'avons pas manqué le rendez-vous à l'heure fatidique comme nous le craignions. Lorsqu'ils nous ont attaqués et que tu m'as défendu, Abigail, tu as répandu ton sang sur le sol de la caverne. Grâce à cela, les sceaux des jarres sont intacts.

Elle ne savait pas si elle devait lui être reconnaissante ou se mettre en colère. Un jour, il faudrait qu'ils fassent quelque chose à propos de cette manie qu'avait Choo Co La Tah de garder pour lui des détails de la plus haute importance.

— Était-ce l'offrande que j'étais censée faire ? Verser un peu de mon sang ?

— Oui. Elle m'a également permis de retrouver ma jeunesse et ma santé de fer. Pour cela, mon petit, je te suis infiniment redevable. Je ne te remercierai jamais assez. Je ne me suis pas senti aussi fort depuis des siècles.

Jess s'écarta, afin qu'Abigail puisse s'approcher du Gardien, qu'elle considérait avec respect.

— Je ne comprends pas, dit-il. Pourquoi avez-vous vieilli, Old Bear et toi, mais ni Snake ni Coyote ?

Choo Co La Tah baissa les bras.

— Cela coûte moins d'énergie de servir le Ténébreux comme ils l'ont fait que de s'opposer à lui comme nous l'avons fait. Les combattre et ne jamais manquer à ses devoirs use. C'est pour cette raison, entre autres, que nos charges sont limitées dans le temps. On ne les occupe que tant qu'on en a la force. On arrête lorsque le corps crie grâce et nous laisse sans défense.

Il regarda Snake étendu sur le sol. Une lueur de tristesse passa dans ses yeux.

— Tu as toujours été un idiot, mon ami, constamment dans l'erreur, et j'en suis vraiment navré. Que ton âme trouve la paix, ce que ton corps n'a jamais été capable de faire.

Puis il s'adressa à Abigail.

— Tu peux cesser d'avoir peur, mon petit. Je les entends d'ici : les Anciens ne te jugent pas responsable de la mort d'Old Bear ni de celle de Snake.

— Mais... je ne comprends pas. Tu avais dit que...

— Je l'ai donné à entendre, et à partir de là, tu as tiré tes propres conclusions. Tu n'étais qu'un outil utilisé par Coyote pour atteindre ses objectifs. Les Anciens peuvent voir le passé et donc connaître les véritables origines des événements. Et tout ce qu'ils ont découvert ramenait à Coyote.

Il s'interrompit un instant.

— En fait, j'ai agi comme lui. J'ai essayé de me servir de toi et de Sundown pour l'attirer dans la Vallée et le piéger. J'étais sûr qu'il vous suivrait. Mais, hélas, il s'est encore enfui.

— Nous pourrions le pister au coucher du soleil, proposa Jess.

Choo Co La Tah soupira.

— Nous ne le trouverons pas. Il est trop malin. Il va se terrer quelque part pour panser ses plaies tout en préparant son prochain coup.

Un petit espoir germa dans le cœur d'Abigail.

— L'équilibre est-il restauré, maintenant que Snake est mort ?

— En théorie.

Le ton de Choo Co La Tah indiquait clairement que rien ne serait facile. Il prit le temps de la réflexion avant de poursuivre :

— L'équilibre est un phénomène très délicat. Coyote et moi pouvons nous contrebalancer l'un l'autre, mais il nous manque quand même deux Gardiens. Et, bien que les jarres n'aient pas été ouvertes, leurs sceaux ont été affaiblis par la mort de leurs Gardiens. La Prophétesse du Vent pourrait maintenant se libérer et partir à la recherche de l'Esprit du Grizzly. Si elle s'unit à lui, ce qui nous tombera sur la tête impressionnera même Sasha.

Super. Mais Abigail n'était pas décidée à renoncer.

— Et Jess et Ren ? Ils étaient les Gardiens originels, n'est-ce pas ? Ne pourraient-ils pas remplacer Old Bear et Snake ?

— Tant que le temps n'aura pas été réinitialisé, aucun nouveau Gardien ne pourra être nommé.

— Ren m'a dit tout à l'heure que ce qu'avait fait Coyote avait accéléré le processus, intervint Jess.

— Effectivement. Et il faut que nous restions forts et unis pour empêcher le Ténébreux de régner au cours du cycle qui va commencer.

— Je suis prêt, déclara Jess avec conviction.

Choo Co La Tah sourit.

— J'apprécie, mais il ne t'appartient pas d'écrire le dernier chapitre.

— Qu'entends-tu par là ?

— Que, désormais, tout va se jouer entre Ren et son frère. Ta mission consistait à arrêter Coyote avant qu'il ne revendique Papillon et n'entache sa lignée. Tu as réussi, et tu l'as empêché de s'emparer de la magie d'Old Bear.

— Entacher ma lignée ? demanda Abigail, confuse.

— Ceux qui appartenaient au peuple de Papillon étaient les gardiens de l'âme. Ils étaient nés de la lumière, alors que Coyote et Corbeau l'étaient de l'obscurité, laquelle souille l'âme et la rend maléfique. Comme nous tous, ils ont été irrésistiblement attirés par Papillon à cause de sa beauté et de sa magie. Mais jamais elle ne s'est laissé prendre. Papillon peut être capturée mais pas revendiquée. Son amour est un don qu'elle n'accorde qu'à celui qu'elle choisit.

De la main, il montra les pétroglyphes sur la paroi : un papillon voletait en compagnie d'un bison blanc.

— Les bisons étaient les guerriers les plus forts qui aient jamais existé. Intuitifs, audacieux, sans crainte. Leur mission consistait à protéger le peuple de Papillon, surtout ceux qui avaient nos âmes en charge. C'est pour cette raison que vous avez été de toute éternité destinés à être ensemble, afin que vos lignées n'en fassent qu'une. Mais, au cours de sa première existence, Papillon était trop faible pour épauler Bison. Elle devait apprendre à se battre pour elle-même, à rester bien droite et solide afin que le monde sache qu'elle n'avait peur de rien. Jess, Bison était arrogant et égocentrique. Lui devait apprendre à laisser Papillon passer avant lui et prendre conscience qu'elle était une partie vitale de lui-même. Tous les deux, vous avez réussi à réaliser cela. Vous avez compris que, même si vous étiez forts seuls, vous l'étiez doublement ensemble. Tant que vous resterez unis, nul ne pourra vous abattre.

— Nous sommes donc toujours frappés d'un sort, dit Abigail en déglutissant avec peine.

— Oui et non. Vous avez affronté le Coyote et dominé sa puissance maléfique. Désormais, vous n'avez plus de sang humain en vous. Le mauvais sort du Coyote ne vous affectait que tant que vous étiez humains.

Abigail regrettait vraiment ce changement. Si seulement elle avait pu revenir en arrière...

— Et le démon qui est en moi ?

— Tu le contrôles et tu as Jess pour t'aider.

A entendre Choo Co La Tah, tout était tellement simple... Ce maudit démon, même en cet instant, elle le sentait en elle, salivant du désir de se nourrir.

— Mais quand il veut manger, que dois-je faire ?

— Tu fais ce que nous faisons tous quand le Malin nous tente : tu l'obliges à se soumettre à ta volonté. Tu es largement assez forte pour le dominer, je le sais.

Abigail n'était pas certaine d'aimer cette réponse. L'Indien se rapprocha de Jess et d'elle et prit leurs mains entre les siennes.

— Le peuple de Bison a un dicton : toute chose a un but précis, même si l'on a l'impression que c'est le hasard qui décide. Mère Destin nous surveille constamment et nous aide. Jess, ta mère était la dernière survivante de son peuple. Elle savait que Coyote te voulait, et c'est pour cela qu'elle ne t'a jamais révélé qui tu étais vraiment ni qui étaient ceux de son peuple. Elle t'a caché tes origines et a épousé ton père dans l'espoir que son sang masquerait le sien et te donnerait une chance d'accomplir ta destinée. Et cela a été le cas. Le sacrifice de ta mère t'a amené là où il le fallait. Tu as été à deux doigts d'épouser Papillon. Hélas, elle ne s'était pas suffisamment métamorphosée. Matilda n'était pas encore assez résistante pour être à tes côtés. Mais maintenant, avec Abigail, tu es prêt. Il serra leurs mains réunies entre les siennes.

— En dépit de tous les ennemis qui cherchent à vous anéantir, vous vous êtes trouvés une nouvelle fois. Comme diraient les Tsalagis, c'est à vous de choisir le chemin de l'avenir et le voyage que vous ferez. L'un comme l'autre, vous êtes déjà allés assez loin dans cette existence et dans les précédentes. Je sais que, désormais, vous aurez la vie dont vous avez toujours rêvé.

Il lâcha leurs mains.

— Allez vous reposer. Le combat entre le Cheval Noir et le Cheval Pâle nous attend. Nous aurons besoin de toutes nos forces pour la bataille à venir.

Sur ces mots, Choo Co La Tah disparut.

Abigail resta immobile et silencieuse pendant un long moment, s'efforçant d'assimiler tout ce qui venait de se passer. Elle ignorait de quoi serait fait l'avenir, et cela la terrifiait. Pour une femme qui avait toujours minutieusement organisé sa vie, il était effrayant de ne pas avoir de route nettement tracée à emprunter. Elle avait choisi si souvent la mauvaise direction que, désormais, elle doutait de son instinct.

Mais elle ne doutait pas de Jess.

Elle baissa les yeux sur leurs mains aux doigts entrelacés. Qui eût imaginé cela ? En traquant ses ennemis, elle avait rencontré son meilleur ami.

— En définitive, où en sommes-nous ? demanda-t-elle.

Jess frissonna en entendant ce pronom oublié depuis si longtemps : « nous ».

Deux êtres qui n'en formaient qu'un.

Pour la première fois depuis plus d'un siècle, il n'était plus seul.

Il regarda les doigts fins d'Abigail et songea que la chaleur de leur contact était une bénédiction. Une sensation si délicieuse qu'il ne voulait plus jamais la perdre.

— J'espère que rien ne nous séparera.

— Est-ce ce que tu souhaites vraiment, Jess ?

— Oh que oui.

Comment pouvait-elle en douter ?

— Épouse-moi, Abby. Je te jure que, cette fois, sort ou pas sort, j'arriverai jusqu'à l'autel, même si le diable lui-même s'accroche à mes basques.

Abigail lui sourit.

— Je t'épouserai, Sundown Brady. Et cette fois, j'abattrai quiconque tentera de t'empêcher d'arriver à l'autel.

Il se pencha et lui donna le baiser le plus doux et le plus brûlant qu'elle eût jamais reçu.

— Maintenant, dis-moi, cow-boy... Comment te libère-t-on de ton service auprès d'Artémis ?

19

Une semaine plus tard

Le plus difficile dans la vie, c'est de faire la paix avec son passé. Et, par-dessus tout, de faire la paix avec soi-même.

Les paroles d'Acheron demeuraient ancrées dans l'esprit de Jess, lui rappelant combien avait été dur le voyage jusqu'à ce moment d'absolue perfection. Jamais il n'aurait imaginé jouir un jour de cette paix, mais en regardant Abigail étendue sur son canapé au terme d'une journée entière consacrée à s'explorer mutuellement, il était certain que le passé ne comptait plus du tout pour lui. Seul l'avenir avait de l'importance.

Le sourire aux lèvres, il alla chercher une couverture pour Abigail.

Bien que profondément endormie, elle sut dans la seconde que Jess avait quitté la pièce. Elle ignorait d'où cela lui venait, mais elle avait le pouvoir de percevoir son absence.

Un étrange pouvoir qui lui permettait également de percevoir une présence.

En une fraction de seconde, elle ouvrit les yeux et fut debout.

Un inconnu se tenait devant elle. Elle allait se jeter sur lui quand elle vit la marque sur sa joue : l'arc et la flèche des Chasseurs de la Nuit. Il était donc l'un d'eux. Et pourtant...

Le démon en elle sentit le démon en lui.

Cet homme était bien davantage que ce qu'il semblait être. Or, ce qu'il semblait être, c'était un vicieux prédateur. Ses cheveux sombres plaqués en arrière révélaient dans tous ses détails un beau visage d'une implacable dureté. Dans cet être, il n'y avait ni compassion ni gentillesse.

— Nick ? Que fais-tu ici ?

C'était Jess, de retour, qui avait posé la question. L'homme dirigea son regard noir sur lui.

— On m'a dit que tu voulais récupérer ton âme.

— Je pensais que ce serait Acheron qui me l'apporterait.

En entendant ce nom, Nick eut une moue de dégoût, mais il s'abstint de tout commentaire. Il sortit de la poche de son long manteau un petit coffret de bois délicatement ouvragé et le tendit à Abigail.

— Assurez-vous que vous l'aimez vraiment avant d'essayer de la lui rendre. Si vous échouez, vous le tuerez, et il n'y aura pas de seconde chance.

Ni Abigail ni Jess n'eurent le temps de répondre : Nick s'était volatilisé.

Abigail frissonna. Nick avait imprégné l'atmosphère d'un froid glacial.

— C'est moi, ou ce bref épisode a été carrément bizarre ?

— Nick n'est pas exactement... normal. C'est le plus jeune et le plus récent d'entre nous, et je pense qu'il n'a pas encore trouvé ses marques.

Abigail allait parler du démon qu'elle avait perçu chez le Chasseur, puis décida de s'en abstenir. Si Nick préférait garder cet élément secret, cela risquait de se retourner contre elle si elle le révélait. La dernière chose dont elle avait besoin, c'était d'un nouvel ennemi.

Curieuse, elle ouvrit le coffret. Là, niché dans du velours noir, se trouvait un médaillon d'un rouge flamboyant. L'âme de Jess était à l'intérieur. C'était si beau qu'elle eut instinctivement envie de le toucher, mais Jess l'avait avertie qu'un contact avec le médaillon lui brûlerait la peau et lui laisserait une cicatrice sur la main comme celle qu'avait Talon.

— À quoi penses-tu, Abby ?

Elle lui sourit, reconnaissante qu'il ne se soit pas infiltré dans son esprit.

— À tout l'amour que j'ai pour toi.

— Moi aussi, je t'aime. Tu sais, pour que mon âme revienne en moi, il va falloir que tu me tues d'abord.

— Je sais, mais...

— Mais quoi ?

— Je ne suis pas sûre que ce soit la bonne solution. Coyote est toujours dans la nature. Il nous cherche. Si je te rends ton âme, tu redeviendras mortel et tu pourras donc mourir.

— Je peux mourir maintenant.

— Pas aussi facilement que si tu étais humain, et tu le sais.

— J'aurai quand même mes pouvoirs.

Exact, mais Abigail doutait que ce soit suffisant pour contrer les tours que Coyote était capable de mettre au point.

— Ce n'est pas pareil, Jess. Devons-nous vraiment faire ça ?

— J'aurai mon âme et je ne serai plus au service d'Artémis. A ma connaissance, rien ne dit que je sois obligé de réactiver mon âme une fois que je l'aurai récupérée. Ma seule certitude, c'est que, sans elle, nous ne serons pas capables de fonder une famille.

— Nous formons déjà une famille, toi, moi... et ton irascible écuyer.

Jess ne put s'empêcher de rire.

— Ouais. D'une certaine façon, Andy est notre fils adoptif au caractère de cochon.

Abigail referma le coffret. Un mauvais pressentiment l'animait. Dehors rôdait une menace qui ne tarderait pas à fondre sur eux.

— Je ne veux pas prendre le risque de te perdre, Jess. Plus jamais. Alors attendons.

Il lui prit le coffret.

— D'accord. On attend.

Encore un aspect de la personnalité de Jess qu'elle adorait : il ne la bousculait jamais, ne lui imposait rien. Les décisions, ils les prenaient ensemble.

Elle baissa les yeux sur le simple anneau à son annulaire gauche. Même si les Chasseurs de la Nuit n'avaient pas le droit de se marier, elle avait épousé Jess six nuits auparavant, à Las Vegas. Sin avait une petite chapelle dans son casino qui s'était révélée parfaite pour la cérémonie. Zarek avait été le témoin de Jess et Hannah celui d'Abigail. Kat, Sin, Sasha, Choo Co La Tah, Ren et Andy avaient également assisté à la cérémonie.

Oui, ils étaient sans doute allés trop vite, mais compte tenu de tout ce qui leur était arrivé, cela leur avait paru raisonnable. Ni Jess ni Abigail n'avaient voulu prendre le risque d'attendre que la situation se dégrade de nouveau.

Profiter de l'instant présent, voilà quel était leur mot d'ordre.

— Tu es sûre de ne pas avoir envie d'un diamant pour aller avec ce petit anneau ? demanda Jess.

Il insistait sur ce point sans relâche depuis qu'elle avait refusé de porter une bague de fiançailles, mais ce genre de chose, ce n'était pas son style.

— J'ai tout ce dont j'ai besoin, Jess. Et ce « tout » est là, debout devant moi.

Ces paroles, il se les répétait souvent. C'étaient celles qu'elle avait prononcées devant l'autel. Ses vœux lors de leur mariage.

Il avait encore du mal à croire qu'elle était vraiment avec lui, qu'ils étaient enfin ensemble pour le meilleur et pour le pire. Désormais, c'était le portrait d'Abby qui se trouvait dans le couvercle de sa montre de gousset, qu'elle lui avait rendue.

— Je passerai le reste de ma vie, quelle que soit sa durée, à veiller à ce que tu éprouves toujours le même sentiment, Abby.

Au fond de lui-même, il sentait que Coyote reviendrait à la charge d'ici peu. Il ignorait de quoi le lendemain serait fait, mais aujourd'hui, il savait ce qu'il avait : Abigail.

Et il n'avait besoin de rien d'autre.

Scène bonus

La Nouvelle-Orléans 16 avril 2011

Dans la chambre de leur maison, la main dans celle, si puissante, si grande, de son mari, entourée de leurs meilleurs et plus proches amis et de leur famille, Soteria Parthenopaeus appuya la tête contre la pile d'oreillers et poussa de toutes ses forces.

Oh, bon sang, ce que ça faisait mal !

Un mal de chien.

Et cela durait depuis des heures. Des jours, peut-être. Des semaines, même. Le plus drôle à propos de l'accouchement, c'était qu'il ralentissait le temps. Une minute de vie humaine équivalait à trois heures en couches pour une femme. Voire plus longtemps. Beaucoup plus longtemps.

Elle essaya de respirer comme le lui avaient appris ses trois sages-femmes (trois parce que son parano d'époux avait estimé qu'une ne suffisait pas) et n'obtint pas plus de résultat qu'en poussant comme elle l'avait fait jusqu'à présent. Respirer par à-coups rapides lui donnait l'impression d'être en hyperventilation, comme un chien après une course effrénée derrière un lièvre. De surcroît, elle avait la tête qui tournait.

Elle regarda son mari. Il transpirait autant qu'elle. Depuis les premières contractions, il n'avait pas quitté son chevet une seconde. Ses longs cheveux noirs étaient attachés en catogan, ses yeux d'argent aux pupilles tournoyantes rivés sur elle, brillants d'amour et de fierté.

Elle l'adorait, le vénérait, même, au point qu'elle serait passée nue au travers d'une vitre brisée simplement pour le voir sourire. Mais, en cet instant, après dix heures de torture, elle n'avait qu'une envie : attraper à pleines mains la partie la plus fragile et la plus précieuse de son anatomie et l’écrabouiller jusqu'à ce qu'il prenne pleinement la mesure du calvaire que représentait un accouchement.

— Je te jure que si c'est une paire de cornes de démon qui déchiquette mon ventre, Acheron, je te mets en pièces dès que cette chose sera née ! Parce que les bébés cornus ne viennent pas de mon côté de la famille ! Ils ne font pas partie de mon code génétique !

La menace le fit rire, et Tory se dit qu'il perdait la raison. Ou alors, juste parce qu'il était un dieu atlante vieux de onze mille ans doté d'incroyables pouvoirs, il était persuadé qu'elle ne pourrait pas lui infliger de sévices. Non qu'elle l'eût fait. Mais quand même. Il aurait au moins pu faire semblant d'avoir peur d'elle !

Il l'embrassa sur la joue et repoussa les cheveux collés à son front trempé de sueur.

— Tout va bien, Sota. Je suis là.

— Apostolos, remonte les oreillers ! ordonna sa belle-mère à son mari. Elle n'a pas l'air bien installée. Je ne veux pas que ma belle-fille souffre plus que nécessaire. Vous, les hommes, vous n'imaginez pas quelle épreuve vous nous contraignez à traverser !

Apollymi ne pouvait quitter son royaume-prison, mais elle était capable de voyager hors de son corps. Sa projection astrale était bien là, et elle faisait les cent pas près de la fille aînée adoptive d'Acheron, Simi, depuis que le travail avait commencé.

Simi, assise dans un fauteuil à roulettes, avançait, reculait, tournait inlassablement. Vêtue d'une blouse de médecin rose fluorescent et d'un caleçon rayé noir et blanc, chaussée de cuissardes à plateforme qui montaient jusqu'au ras de sa minijupe, elle était adorable. Son visage était à moitié couvert d'un masque de chirurgien décoré d'un crâne et d'os roses entrecroisés. Le rouge rubis de ses yeux était mis en valeur par le noir de jais de ses couettes et le violet de son eye-liner. Elle était tellement excitée par la naissance imminente du bébé qu'elle était habillée ainsi depuis un mois et suivait Tory comme son ombre. Elle gardait en permanence un gant de base-ball noir à portée de main.

— C'est le moment ? Il arrive ? Simi a son gant tout prêt pour l'attraper parce que, des fois, ils s'envolent en sortant.

Simi brûlait d'impatience d'avoir un petit frère ou une nouvelle petite sœur.

Kat, l'autre fille d'Acheron, qui était mariée à Sin Nana, était assise sur la banquette du bow-window, sa petite fille endormie dans les bras, sereine dans sa longue robe fluide de jersey bleu.

— Grand-mère, s'il te plaît. Papa fait un super boulot. Je le félicite d'être aussi calme et rationnel. Il ne s'énerve même pas alors qu'il y a tant de monde autour de lui. Il n'a même pas commencé à envoyer des décharges de foudre sur les gens ! Le pauvre Damien a gardé une sacrée cicatrice.

Soteria ne put s'empêcher de rire. Sin faisait preuve d'un sacré tempérament quand il était question de sa femme.

Sculpturale et d'une beauté de statue à couper le souffle, ce qui était normal pour la fille de deux dieux, Kat souriait à Tory.

— Si cela peut t'aider à te sentir mieux, dit-elle, ils étaient tous aussi nerveux lors de la naissance de Mia. Au moins, toi, tu n'as pas Sin, Kish et Damien qui traînent dans le coin à essayer de faire bouillir de l'eau juste parce que quelqu'un a dit à Sin que les maris devaient faire ça. Sin ignorant comment on fait bouillir de l'eau, il a écouté les conseils des deux autres nuls qui n'en savaient pas plus que lui. Je suis émerveillée qu'ils ne l'aient pas tué au cours de l'opération et qu'ils n'aient pas mis le feu au casino. Ajoute à ça ma mère qui s'en est mêlée et a tenté de liquider mon mari avant de se disputer avec grand-mère pour savoir laquelle des deux avait eu l'accouchement le plus pénible...

Elle jeta un regard à Simi avant de poursuivre :

— Sans parler d'une certaine personne qui a fichu le feu aux cheveux de ma mère et a ensuite émis le souhait de la faire cuire au barbecue pour célébrer la naissance.

Simi s'arrêta de tournoyer et retira son masque, dévoilant un sourire empreint de fierté... qui découvrait ses crocs.

— C'est une vieille coutume charonte, expliqua-t-elle, à laquelle on est fidèles parce qu'on est une race de démons qui date de bien avant avant.

Elle regarda Danger, dont l'ombre scintillait dans le coin opposé. L'ancienne Chasseuse de la Nuit assistait Pam et Kim.

— Quand un nouveau bébé arrive, reprit Simi, on tue un membre casse-pieds de la famille. Je sais bien qu'elle est ta maman, akra-Kat, mais parfois il faut savoir dire : « Non, merci. » Pour respecter la tradition, on aurait dû envoyer la vieille garce-déesse jouer sur l'autoroute où elle se serait fait rouler dessus par un bus ou un semi-remorque, et après on se serait tous marrés.

Simi remit son masque.

— En plus, poursuivit-elle, la voix un peu étouffée, le barbecue de Simi aurait été super drôle si akra-Kat ne l'avait pas interdit. Simi pense que ça aurait été un fabuleux cadeau pour le bébé. Artémis rôtie ! Waouh ! Le plat royal. Quoique, le bébé aurait pu avoir une digestion difficile. Simi n'a pas encore mangé Artémis, et pourtant elle lui donne des brûlures d'estomac.

Kat soupira en échangeant un regard amusé avec Tory.

— Si Mia est toujours enfant unique, il y a une raison. La comédie familiale prend un sens nouveau quand elle fait intervenir des dieux qui se détestent et essaient invariablement de s'entre-tuer lorsqu'ils sont dans la même pièce.

Tory se mit à rire. Kat avait raison. C'était pour cela que Xirena était reléguée au rez-de-chaussée avec Alexion et Urian. La sœur aînée de Simi ne supportait pas Apollymi. Toutes deux s'étaient battues, si bien qu'Alexion s'était porté volontaire pour faire fonction de baby-sitter auprès de la démone jusqu'à la fin de l'accouchement.

Tory adorait son immense et si bizarre famille dotée de crocs, de cornes, d’épines et autres particularités. Geary, qui était pour elle comme une sœur, aurait dû être présente elle aussi, mais elle était sur le point de mettre au monde son propre enfant et devait rester couchée.

Tory brûlait d'impatience. Les deux bébés seraient aussi proches que des jumeaux.

Acheron entreprit de lui masser les tempes.

— Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour toi, Tory ?

Elle fit la grimace : une contraction venait de lui ravager le ventre.

— Oui. Arrêter la douleur.

Il pressa sa joue contre celle de la jeune femme et l’étreignit avec douceur.

— Tu sais bien que je ne peux pas.

Enfin, pas exactement. Il l'aurait pu, mais quelles auraient été les conséquences de la magie sur le bébé ? Ils avaient décidé de s'abstenir de toute intervention surnaturelle, et ce quelles que soient les circonstances.

Une prudence due à ce qui avait été fait à Acheron à sa naissance.

— Très bien, souffla Tory. Mais la prochaine fois, c'est toi qui accoucheras. Je resterai assise à côté de toi et je te tiendrai la main.

Il éclata de rire.

— Tu n'as aucun instinct de survie, hein, Acheron ?

— Pas vraiment, effectivement.

— Akra-Tory veut-elle un peu de ma sauce barbecue pour akri s'il ne se comporte pas bien ? demanda Simi.

Ce fut au tour de Tory de rire.

— C'est bon, Simi, je...

Elle s'interrompit pour lancer un long cri de douleur. Elle avait l'impression que ses entrailles s'entortillaient autour d'une vrille.

Acheron blêmit.

— Tory ? Ça ne va pas ?

Elle fut incapable de répondre. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était respirer, et encore, avec peine. Acheron se tourna vers l'amie de Tory, Kim, qui œuvrait en tant que sage-femme principale. Elle avait les traits tirés et parlait à voix basse avec l'autre amie de Tory, Pam.

— Que se passe-t-il ? demanda Acheron.

Kim s'adressa à Danger.

— Chérie, peux-tu aller chercher Essie au rez-de-chaussée ?

Esmeralda Deveraux était encore une amie qui faisait pratiquement partie de la famille. Kim était une sage-femme d'une grande expérience, mais Essie était médecin et pratiquait des accouchements à domicile depuis une douzaine d'années.

Danger quitta aussitôt la chambre.

Les cris de Tory s'amplifièrent en même temps que ses douleurs.

Le teint olivâtre d'Acheron vira au bleu alors que la panique le gagnait.

— Réponds-moi, Kim ! Que se passe-t-il ?

C'était le dieu qui s'exprimait. Son intonation était si grondante, si profonde que les murs vibrèrent.

Par chance, Kim savait qu'il était un dieu et ne s'affola donc pas.

— Je ne sais pas, mon cœur. Je n'ai jamais mis au monde un enfant non humain avant aujourd'hui. J'ignore si tout se déroule normalement ou non. C'est pour ça que je veux un deuxième avis.

— Et un troisième ? lança Menyara, qui venait d'entrer dans la pièce avec Essie et Danger.

Acheron se dressa devant elle.

— Ne touche pas au bébé, Mennie.

Menyara portait une ample jupe orange et une blouse paysanne crème. Ses cheveux tortillés en sisterlocks étaient retenus sur l'arrière de sa tête par un fichu rouge.

— Ne prends pas tes grands airs avec moi, monsieur le grand et puissant dieu atlante. Crois-moi, s'il est une chose que je sais faire, c'est aider un enfant non humain à naître. J'ai commencé bien avant que ton vieux cul voie le jour.

— Les hommes...

Elle le coupa en levant une main péremptoire.

— Tu me connais mieux que ça. Jamais je ne ferais quoi que ce soit qui pourrait blesser ton bébé, Acheron ! Je ne vais pas lui jeter un sort ni rien de ce genre. Alors, fiche-moi la paix. Laisse-moi voir ce qui se passe.

— Je... je suis désolé, Mennie.

— C'est bon. Je connais ton histoire et je comprends que tu stresses. Mais ne t'en fais pas, on va s'occuper de tout avec prudence.

Acheron revint au chevet de Tory.

La jeune femme lui reprit la main et fit tout son possible pour ne plus crier. Son pauvre bébé de mari... Depuis qu'elle lui avait appris qu'elle était enceinte, il vivait dans la terreur. Il n'en disait rien, mais elle s'en rendait bien compte. L'enfance d'Acheron avait été marquée par la torture, la cruauté, le sadisme et la perversité de son entourage, qui n'avait qu'une obsession : le détruire. Il gardait de cette époque des cicatrices intérieures indélébiles. Onze mille ans de vie n'avaient pas réussi à les effacer.

Et tout cela parce que sa déesse de tante avait posé la main sur sa peau à sa naissance.

— Tranquillise-toi, mon chéri.

Des paroles vaines : elle lisait toujours la peur dans ses yeux. Il était terrifié à l'idée de la perdre. Si cela devait arriver, il ne le supporterait pas.

Il avait pensé cela dans le but d'être entendu de Tory, et d'elle seule. Elle lui répondit sur le même mode télépathique, lui assurant qu'elle n'avait pas l'intention de le quitter, que jamais elle ne l'abandonnerait.

— Est-ce censé faire ça ? demanda Kim à Menyara.

Menyara hésita avant d'avouer :

— Je n'ai jamais rien vu de pareil.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? demanda Tory, soudain très inquiète.

Que Menyara ait fait cette remarque était mauvais signe.

— Il faut qu'on fasse une césarienne, annonça-t-elle aux autres, qui commencèrent les préparatifs.

Acheron s'approcha pour regarder, puis recula vivement, ce qui décupla la peur de Tory.

— De quoi parlez-vous ? demanda-t-elle d'une voix tremblante.

— Reste calme, dit Apollymi. Il n'y a pas de problème.

Mais si, il y avait un problème. Il suffisait à Tory de poser les yeux sur les visages penchés sur elle pour le savoir. Tous exprimaient l'épouvante.

Les douleurs des contractions devinrent atroces.

En quelques minutes, elle fut prête, mais lorsque Essie voulut procéder à l'incision, la lame du scalpel se brisa en deux et la pièce se mit à trembler.

Tory hurla : le bébé s'agitait dans tous les sens en elle, comme s'il était furieux contre ces gens et se vengeait sur sa mère.

Les sages-femmes se consultèrent du regard, désorientées.

— Que faisons-nous ? entendit Tory, dont la vision se brouillait.

A l'instar de la pièce, elle était agitée de tremblements incoercibles.

— Faites quelque chose ! cria Acheron.

— Nous ne savons pas quoi faire, répondit Essie.

Ils ne pouvaient amener Tory à l'hôpital parce que le bébé n'était pas humain. Si, comme son père à la naissance, il était doté de cornes et avait la peau bleue, les explications seraient difficiles à fournir.

— Utilisez vos pouvoirs pour le faire sortir ! ordonna Apollymi à Menyara et à Acheron.

— Et si ça lui fait du mal ? demanda Acheron, livide.

— Oh, bon sang, petit ! Ce bébé ne sera jamais laissé seul sans protection ! Tu as vu combien nous sommes dans cette chambre ? Il n'y a personne ici qui ne donnerait sa vie pour lui ! Cet enfant n'est pas toi, Apostolos. Nous n'avons pas à le cacher.

Pam leva les yeux des moniteurs.

— La tension de Tory est trop élevée. Il faut qu'on la fasse retomber, sinon elle va avoir un arrêt cardiaque.

— Qu'on la fasse retomber ? Mais comment ?

Le bébé s'agita de plus belle, et Tory hurla. Elle avait la sensation qu'il essayait de la couper en deux.

— Nous allons les perdre tous les deux, déclara Kim d'une voix blanche.

Acheron en perdit le souffle. Au cours de son extrêmement longue existence, jamais il n'avait été terrifié à ce point. Il ne pouvait pas perdre sa femme ! Il ne le pouvait pas !

Priant pour ne pas commettre une erreur, il se servit de ses pouvoirs pour faire sortir le bébé.

Un éclair jaillit dans la chambre, ricocha d'un mur à l'autre. Acheron dut se baisser pour ne pas être foudroyé.

Tory hurla encore plus fort.

Et le bébé resta où il était, dans son ventre qu'il martyrisait.

— Oh, ce n'est pas bon, ça, marmonna Menyara. Pousse-toi, Acheron. Laisse-moi essayer.

Un éclair la projeta contre le mur. Acheron regarda sa mère, qui secoua la tête.

— Je n'ai jamais rien vu de pareil, dit-elle, effarée.

Pam fit pivoter les moniteurs vers eux.

— Elle n'en peut plus.

Terrifié, Acheron riva ses yeux à ceux de Tory, que voilaient la souffrance et la peur. Qu'allaient-ils faire ?

— Son cœur est en train de lâcher !

Il ne put retenir les larmes qui lui montaient aux yeux. Si elle mourait par sa faute, jamais il ne se le pardonnerait.

— Appelle maman, dit Kat. Elle est la déesse de la naissance. Elle n'avait que quelques heures lorsqu'elle a sorti Apollon du ventre de sa mère. Si quelqu'un est capable d'agir efficacement, c'est elle.

Oui, mais cette femme était la pire ennemie d'Acheron. Ils se détestaient. Pourquoi Artémis accepterait-elle de les aider ? Sans compter, songea Acheron avec horreur, qu'elle était peut-être à l'origine de ce drame. Il était de notoriété publique qu'elle avait déjà fait mourir des femmes en couches.

Le haïssait-elle au point de tuer Tory simplement dans l'espoir de le récupérer ?

Évidemment !

Tory cria.

Ce fut décisif : Acheron se téléporta immédiatement dans le temple d'Artémis, sur l'Olympe. Il aurait préféré se faire écorcher vif, comme il l'avait si souvent été, plutôt que de se trouver ici. Seule la peur de perdre Tory l'avait poussé à revenir dans ces lieux haïs. S'il découvrait qu'Artémis était responsable de ce qui se passait, il enverrait Simi régler son compte à la garce rousse, et au temps pour le destin et l'ordre des choses.

La déesse apparut sur le seuil.

Acheron hésita. Elle semblait différente. Elle était toujours d'une immense beauté, avec de longs cheveux bouclés couleur cuivre et des yeux dont le vert irréel trahissait son statut de divinité... mais il y avait sur son visage une sérénité qu'Acheron ne lui avait jamais vue.

— Vas-tu bien ? lui demanda-t-elle, affichant un air inquiet.

— C'est Tory... Le bébé ne veut pas sortir, et elle va en mourir. J'ai besoin de ton aide.

Le vert éclatant des yeux vira au bronze.

— Tu oses venir pour cela, après tout ce que tu m'as fait subir ?

Et voilà. L'Artémis qu'il connaissait si bien et haïssait était de retour. L'Artémis qui avait regardé sans broncher son frère éviscérer Acheron, qui avait assisté aux corrections qu'il avait reçues, aux humiliations qu'on lui avait infligées sans un battement de cils.

Mais, dans l'immédiat, plus rien de tout cela n'importait.

Seule comptait Tory.

Ravalant sa fierté, il s'efforça d'adoucir son regard.

— Je t'en prie, Artie, quel que soit le prix que tu me demanderas, je le paierai. N'importe quel prix. Ne la laisse pas mourir.

— Cette pathétique humaine est-elle donc si importante pour toi ?

— Je donnerais ma vie pour elle.

Artémis pinça les lèvres tandis que des larmes se mettaient à rouler sur ses joues.

— Autrefois, tu m'as aimée autant.

Et il avait payé très cher et très violemment cet amour.

— S'il te plaît, reprit-il. Si tu m'as jamais aimé, ne te venge pas sur Tory. C'est moi qui t'ai causé du tort, pas elle.

— Aurais-tu supplié pour que ma vie soit épargnée ?

— Quand j'étais humain, oui.

Elle tendit la main et la posa sur sa joue.

— Je t'ai vraiment aimé, Acheron. Comme jamais je n'ai aimé personne, à part l'enfant que tu m'as donnée. Tu as raison de me haïr. Je ne m'étais jamais attachée à rien ni à aucun être, alors je ne savais pas comment me comporter avec toi. Je suis désolée.

Sur ces mots, elle disparut. Acheron regarda autour de lui.

— Artémis ?

Où était-elle allée ? Il entra dans la chambre de la déesse.

— Artie ?

Pas de réponse.

Ses excuses signifiaient-elles qu'elle était trop désolée pour apporter son aide ? Grands dieux, non, par pitié !

La panique et la rage au ventre, Acheron essaya de se calmer. Fort bien. Si Artémis s'obstinait à rester la garce qu'elle avait toujours été, il trouverait tout seul le moyen de sauver sa femme.

Il ferma les yeux et se téléporta chez lui.

Et là... il resta pétrifié sur le seuil de la chambre.

Jamais de sa vie il n'avait eu un tel choc.

Artémis était auprès de Tory !

— Voilà, Soteria, c'est ça. Respire lentement.

La déesse avait posé une main sur le front de Tory et, de l'autre, lui caressait doucement le ventre.

— Tu sens comme il est calme, maintenant ?

Tory opina.

— Il perçoit ce que tu perçois. Il essaie de vous protéger tous les deux.

Une fois ces mots prononcés, Artémis se tourna vers l'assemblée.

— Vous tous, partez.

— Mais, maman... commença Kat.

— Va-t'en, Katra. Le bébé veut de la paix.

— Nous attendrons au rez-de-chaussée, dit Menyara.

— Je dois partir aussi ? demanda Acheron, hésitant.

— Non. Si tu t'en vas, tu penseras tout le temps que j'ai fait quelque chose à ce bébé pour te récupérer. Reste là et mets-toi bien dans la tête que je ne lui fais pas de mal.

Artémis débrancha un à un les moniteurs, puis prit le visage de Tory entre ses mains.

— Respire lentement, paisiblement, puis pousse. Pas fort. Doucement. Qu'il comprenne qu'il est en sécurité et que tu veux qu'il naisse pour l'aimer.

Tory se passa la langue sur les lèvres et obéit.

— Encore.

À la quatrième fois, Artémis se tourna vers Acheron.

— Viens. Je veux que tu sois le premier à accueillir ton fils, à lui souhaiter la bienvenue dans sa nouvelle vie.

Artémis avait vu juste en supposant qu'Acheron se méfiait. Au cours des siècles qu'ils avaient passés ensemble, il n'avait eu qu'une certitude concernant la déesse : elle ne manquait jamais une occasion de le blesser.

Mais il fit ce qu'elle lui demandait. Il se plaça devant Tory, qui poussa une dernière fois, et Acheron reçut le bébé dans ses mains.

Pendant une longue minute, il fut incapable de respirer. Il fixait la minuscule créature, le plus parfait être vivant qu'il ait vu de sa vie.

— Est-ce un Schtroumpf ? demanda Tory. Acheron se mit à rire.

Lui-même ayant la peau naturellement bleue, elle avait toujours plaisanté en lui disant qu'ils n'auraient pas un bébé, mais un Schtroumpf.

Artémis coupa le cordon, prit le bébé dans ses bras et le réveilla. Il lança un vagissement de sirène à faire pâlir Simi de jalousie. Artémis l'enveloppa dans une couverture puis le tendit à Tory.

— Je te présente ton fils, Soteria.

Les yeux écarquillés d'émerveillement, Tory considéra attentivement le bébé qui ressemblait à son mari comme deux gouttes d'eau. Il était parfait jusqu'au moindre détail, du sommet de sa tête couverte de duvet blond à ses orteils miniatures.

Artémis recula, prête à se retirer. Mais Tory la retint par la main. Les émotions la submergeaient.

— Merci, Artémis ! Merci.

La déesse lui sourit.

— J'espère qu'il t'apportera autant de bonheur et de fierté que Katra m'en a donné.

Acheron se rapprocha.

— Merci, Artie.

Elle inclina brièvement la tête puis, de nouveau, voulut s'éloigner.

— Attends, lui dit Acheron. N'oublierais-tu pas quelque chose ?

Elle s'immobilisa.

— Quoi donc ?

— Ton paiement.

Elle secoua la tête.

— La joie qui a illuminé ton visage quand tu l'as touché me suffit. Je regrette simplement que tu n'aies pas été présent lors de la naissance de notre fille. Mais c'était ma faute. J'ai eu toute une vie de bonheur, de câlins, d'amour grâce à elle, et je t'ai privé de cela. Tu n'y as pas eu droit à cause de ma stupidité et de ma peur. La vie de cet enfant est le cadeau que je vous offre, à Tory et à toi. Espérons que l'avenir sera plus bienveillant envers nous tous que ne l'a été le passé.

Elle disparut.

Tory était ébahie et incrédule.

— Que lui as-tu fait, Acheron ?

— Je ne crois pas l'avoir influencée.

— Alors, qui l'a fait ? Ce n'est pas notre Artémis qui est venue. Je ne la reconnais pas.

— Je ne sais pas, dit Acheron en haussant les épaules. En ce moment, elle traîne avec Nick.

— Nick ? Le Nick qui répète sans arrêt : ‘Je te hais, Acheron, va crever » ?

— Oui.

— Eh bien, ça alors...

Tory baissa les yeux sur son fils qui battait des jambes et vagissait. Décrire ce qu'elle éprouvait en cet instant lui était impossible. Ce bébé était le sien. Et celui d'Acheron. Composé d'une part égale de chacun d'eux. La meilleure part de ce qu'ils étaient.

Acheron tendit l'index, et le bébé l'entoura aussitôt de ses petits doigts.

— Comment allons-nous l'appeler ?

— Bob.

Acheron éclata de rire : c'était ainsi que Zarek appelait son fils parce qu'il détestait le prénom qu'avait choisi Astrid.

— Tu es sérieuse ?

Elle sourit, et il eut l'impression que le monde s'illuminait.

— Non. Je crois que j'aimerais l'appeler Sebastos Eudorus.

— Pourquoi ça ? demanda Acheron, étonné.

— Parce que Sebastos est le prénom que m'auraient donné mes parents si j'avais été un garçon, et j'ai toujours pensé que si j'avais un jour un fils, il le porterait. Quant à Eudorus, c'est parce qu'il était le fils d'Hermès et de Polymèle. Enfant, il dansait sur le trône d'Artémis pour la fêter. Une fois adulte, il est devenu le plus redoutable et le plus vénéré des Myrmidons d'Achille, et Homère a écrit sur lui plus que sur n'importe qui. Et puis, ce prénom signifie « »cadeau de joie », ce qu'est notre fils. Nous avons eu de gros problèmes avec Artémis, mais sans elle nous ne nous serions pas rencontrés et notre bébé ne serait pas là aujourd'hui.

Il n'y avait que sa femme pour avoir des idées pareilles, songea Acheron, amusé.

— Sebastos Eudorus Parthenopaeus. Ce mouflet va nous détester quand il va devoir apprendre à épeler tout ça.

— Probablement, mais je crois que je l'appellerai Sébastian. Ainsi, il grandira tranquillement et plongera les gens dans la confusion avec son nom exactement comme le fait son père.

— Ah bon ? Sache que je n'ai jamais compris comment Tory a pu découler de Soteria.

Il se pencha, embrassa tendrement sa femme.

— Merci pour mon fils.

Les yeux brillants de bonheur et d'émotion, Tory répondit :

— Merci pour ma vie.

Acheron songea qu'il aurait pu regarder ce merveilleux visage à longueur de journée sans jamais se lasser.

— Tu devrais laisser revenir la horde qui gronde au rez-de-chaussée. Qu'ils sachent tous qu'Artémis ne nous a pas tués.

— D'accord. Prête ?

— Prête. Et avant de poster des photos sur Facebook pour tes Chasseurs de la Nuit, attends que je sois maquillée.

— Tu n'as pas besoin de maquillage pour être belle.

— Voilà, entre autres raisons, pourquoi je t'aime tant. Mais le reste du monde ne me voit pas au travers d'yeux d'argent tourbillonnants.

— Je t'aime, Tory. Je sais que je te le répète sans arrêt, mais...

— Je sais, bébé. Je t'aime aussi. Mais aucun mot ne peut décrire vraiment ce que je ressens chaque fois que je te vois dans ma maison. C'est drôle. J'ai toujours pensé que ma maison était pleine et vivante, que rien ne manquait dans mon existence. J'avais un job que j'aimais, une famille qui me chérissait, de bons amis qui me permettaient de rester saine d'esprit. Bref, tout ce qu'un être humain peut désirer. Et puis, un jour, j'ai rencontré un homme agaçant, au caractère impossible, qui a ajouté quelque chose qui me manquait sans que j'en aie conscience.

— Des chaussettes sales qui traînent ?

— Non, répondit Tory en riant. Une pièce de mon cœur. La moitié, en fait. Celle que j'ai sous les yeux avant de m'endormir et lorsque je me réveille. Je suis si heureuse que ce soit toi, cette pièce.

Acheron était bouleversé et effrayé. Il n'avait pas oublié que quand l'amour mourait, il renaissait sous forme de haine.

— J'espère que tu ne changeras jamais d'avis, Tory.

— Jamais.

Peut-être était-ce fou, mais il la croyait. Et s'il avait une certitude, c'était bien que jamais il ne serait capable de vivre sans Tory.

Note de l'auteur

En tant que femme à l'héritage familial partiellement tsalagi (cherokee), j'ai toujours été fascinée par les croyances et les légendes des nations amérindiennes. Enfant, j'ai passé un nombre incalculable d'heures à écumer la bibliothèque, lisant tout ce qui pouvait avoir un rapport avec cette partie de l'histoire de ma famille. J'ai aussi écouté les histoires que les miens me racontaient, m'imprégnant de la magie contenue dans chacun de leurs mots.

Lorsque j'ai commencé à écrire la série des Chasseurs de la Nuit, à l'université, j'ai décidé de me baser sur la mythologie grecque, à une exception notable près : les Démons. Un genre de vampires qui n'étaient pas immortels et qui, au lieu de se nourrir de sang, se sustentaient avec quelque chose d'un peu plus... solide.

L'âme humaine.

Les sorts funestes et les mythes autour des Atlantes, des Apollites et des Démons sont issus de mon imagination, mais il y a tout de même un élément emprunté à mes ancêtres : une partie de la légende du tsi-noo (chenoo).

Quand j’étais petite, pour moi, le tsi-noo était le croquemitaine dont se servait ma mère pour me menacer si je me conduisais mal. Elle se servait aussi du Manitou, mais cela, c'est une autre histoire.

Dans la légende wabanaki, le tsi-noo commençait sa vie en tant qu'humain possédé soit par un démon maléfique, soit par un esprit coupable de crimes atroces (du cannibalisme, surtout), ce qui avait pour conséquence de changer son cœur en glace. Également connu sous le nom de Cannibale de Glace, le tsi-noo restait en vie et gagnait des forces en dévorant des humains, leur âme en particulier. C'est pour cette raison que ma mère jugeait obligatoire que je dise ma prière le soir et que je demande à Dieu de protéger mon âme pendant mon sommeil. Si je ne le faisais pas, me disait-elle, un tsi-noo pouvait pendant la nuit se glisser dans mon lit (ou dans mes rêves) et me voler mon âme, car tout le monde savait que les âmes d'enfants étaient les plus convoitées par les tsi-noos. Si l'on n'était pas vigilant, on risquait de perdre la sienne. Je suis sûre que ma mère avait tout inventé pour me faire peur, car jamais je n'ai trouvé de récit corroborant cette croyance.

Mais, n'étant qu'une petite fille, l'idée que l'on puisse me voler mon âme me fascinait et, une fois adulte, j'ai décidé de me servir de cette légende pour mes Démons.

J'ai intégré les tsi-noos, ainsi que d'autres monstres, dans ce livre. C'est quelque chose que je voulais faire depuis longtemps. J'ai mis en scène Sunshine Runningwolf dès le début de la série (elle était l'héroïne du deuxième volume, La Fille du shaman), une femme à moitié indienne qui, comme moi, est très attachée à ses origines. Depuis l'achèvement de cet ouvrage, j'ai eu à cœur de retrouver mes racines et de les connaître mieux.

Enfin, dans ce livre, j'ai été à même de rendre hommage aux différentes légendes et croyances des Indiens, y compris celles véhiculées par ma famille, et de les étudier à fond.

Cela étant précisé, j'ai aussi créé ma propre histoire des Indiens d'Amérique pour les nécessités de ce livre. Les tribus et clans originels, les Gardiens ainsi que quelques-uns des monstres, n'ont pas été empruntés aux croyances ou aux religions des Indiens d'Amérique. Volontairement, je n'ai pas respecté l'histoire. Accordant une grande importance à la vie spirituelle et ayant un héritage familial composé de plusieurs religions, j'ai le plus profond respect et le plus grand amour pour toutes les religions et croyances. Jamais je n'offenserais quiconque à dessein.

Le Time Untime, le Temps Zéro, est une authentique croyance cherokee avec laquelle j'ai grandi, et dont je n'ai pu m'empêcher d'utiliser une petite partie. Mais je l'ai un peu arrangée à ma façon, et je continuerai dans le prochain ouvrage mettant en scène les Chasseurs de la Nuit, la suite de celui-ci.

Je ne puis vous dire à quel point j'ai adoré cette incursion dans un autre panthéon. Je savais dès que j'ai commencé à écrire l'histoire de Jess qu'elle ravirait mon cœur et me ferait rire et pleurer. Et c'est arrivé plusieurs fois.

De même que pour tous mes livres, je suis très fière de celui-ci, et j'espère que vous prendrez plaisir à faire ce voyage avec moi. Maintenant, je dois aller retrouver les voix dans ma tête qui, je prie pour que ce soit le cas, ne m'abandonneront jamais et me chanteront leurs chants pendant de longues années encore.

Mais avant de vous quitter, j'aimerais vous écrire les mots que me disait mon oncle en tsalagi : Wado. C'est-à-dire : merci.

Glossaire

Acheron Parthenopaeus : Atlante immortel, chef des Chasseurs de la Nuit. Né en 9548 av. J.-C. sur l'île grecque de Didymos, fils du roi Acarion et de la reine Aara (sa mère porteuse). Ses parents naturels sont Archon et Apollymi. Ses professions de foi et ses sorts lient à jamais et ont parfois des conséquences inattendues. Grand et naturellement blond, il teint ses cheveux de différentes couleurs et s'habille, la plupart du temps, dans le style gothique. Il a l'air d'avoir vingt et un ans et habite Katoteros. Personne ne sait quoi que ce soit de lui, et il aime qu'il en aille ainsi. Il est, en réalité, un tueur de dieux et un dieu atlante aux pouvoirs dont nul ne soupçonne l'ampleur. Il refuse de répondre à toute question d'ordre personnel et ne revient jamais sur sa parole, quoi qu'il advienne. Souvent appelé Ach par les Chasseurs de la Nuit et Artémis, akri par Simi et T-Rex par Talon.

Acte de vengeance : en échange de leurs âmes, Artémis accorde aux Chasseurs de la Nuit vingt-quatre heures pour se venger de ceux qui ont saccagé leur vie d'humains. Au terme de ces vingt-quatre heures, ils appartiennent à la déesse et commencent leur entraînement de Chasseurs, sous la houlette d'Acheron.

Adelfos : mot grec signifiant « frère ».

Akri : terme atlante pour « seigneur et maître ».

Alastor : Démon qui parfois s'allie aux Garous pour semer la discorde. Chargé par Bryani, la mère de Vane, dans Jeux nocturnes,  d'envoyer Bride dans le passé en Angleterre, vers l'an 500.

Alexion : mot grec signifiant « défenseur ».

Amanda Hunter : l'une des filles Devereaux, jumelle de Tabitha. A toujours aspiré à être une femme tout à fait normale, à la différence de ses sœurs. Mais le surnaturel la rattrape dans Les Démons de Kyrian. Devenue sorcière, elle épouse Kyrian Hunter (anciennement Kyrian de Thrace), et ensemble ils ont une fillette, Marissa.

Apollites : race créée par le dieu grec Apollon. Plus beaux et plus forts que les humains, ses représentants sont dotés de grands pouvoirs psychiques.

Apollon aimait ses créatures et voulait qu'elles remplacent les humains. Les Apollites furent envoyés sur l'Atlantide, où ils s'unirent à des Atlantes. Un jour, la reine mi-apollite mi-atlante, dans une crise de jalousie, envoya les siens tuer la maîtresse grecque d'Apollon, une humaine, et leur fils. Pour se venger, Apollon frappa le peuple assassin de trois malédictions.

D'abord, parce qu'ils avaient maquillé leur crime en accident mortel dû à un animal, ils seraient condamnés à se nourrir du sang des leurs. Leurs bouches se garnirent donc de crocs et leur vision devint aussi précise que celle des grands prédateurs.

Ensuite, plus jamais ils ne pourraient sortir à la lumière du jour.

Enfin, lors de leur vingt-septième anniversaire (âge auquel avait péri la maîtresse d'Apollon), ils se désintégreraient lentement et dans d'atroces souffrances sur une période de vingt-quatre heures, jusqu'à finir en poussière.

De nos jours, un grand nombre d'Apollites vivent incognito, parmi les humains, pendant que d'autres se sont rassemblés en communautés.

Apollymi : déesse atlante connue sous le nom de Destructrice. Elle protège et emploie des Démons spathis et a pour gardes du corps un groupe d'une trentaine d'Illuminatis, en plus des Démons charontes. Elle est l'épouse d'Archon et la mère d'Acheron. Depuis des siècles, elle est enfermée à Kalosis, d'où elle voit le monde des hommes ainsi que les autres dieux, mais sans pouvoir intervenir. Toutefois, elle peut contrôler les Charontes.

Apostólos : fils d'Apollymi. Alias Acheron.

Archon : équivalent atlante de Zeus. Fils de Chaos, il a commencé par rétablir l'ordre dans le monde créé par son père. Mari d'Apollymi, il a ordonné la mise à mort d'Apostolos et enfermé sa femme à Kalosis.

Artémis : la déesse grecque de la chasse, passionnée, souvent survoltée, elle est la créatrice des Chasseurs de la Nuit. Ses deux centres d'intérêt sont son confort et Acheron Parthenopaeus.

Astrid : nymphe et fille de Thémis, déesse de la justice. Elle est l'un des juges immortels et impartiaux qui sont envoyés sur la terre pour obliger les Chasseurs rebelles à respecter les règles et les châtier. Une fois accusé de quelque faute par l'Olympe, un Chasseur doit prouver son innocence. Dans la mesure où les dieux ne portent pas d'accusations sans raison, Astrid connaît le découragement. Après des siècles de pratique, elle perd espoir. Il lui semble que jamais elle ne rencontrera de Chasseur innocent, jusqu'à ce qu'elle fasse la connaissance de Zarek de Moesia. Leur histoire est racontée dans Le Loup blanc.

Atlantide : ancienne nation insulaire à la civilisation très avancée. Possède son propre panthéon de dieux. Elle a sombré dans la mer Egée il y a douze mille ans.

Atropos : la plus âgée des trois Parques. Chargée de couper le cordon de la vie. Fille de Thémis et sœur d'Astrid.

Bill et Selena Laurens : Bill est avocat et entretient des relations étroites avec des politiciens. Il travaille parfois pour les Chasseurs de la Nuit, mais est davantage lié aux Garous qu'aux Chasseurs. Sa femme Selena est médium. Elle tire les cartes dans Jackson Square à La Nouvelle-Orléans. Elle est l'une des sœurs Devereaux et la meilleure amie de Grâce Alexander, à laquelle elle a donné le livre enchanté (voir les premiers chapitres de L'Homme maudit). Impulsive et émotive, elle est l'antithèse de Bill.

Blue Blood Squires : l'aristocratie des écuyers. Ils viennent de familles au sang bleu où l'on est écuyer de père en fils.

Blood Rite Squires : on fait appel à eux pour exécuter des Chasseurs de la Nuit félons ou des écuyers humains déloyaux. Ils portent une marque sur la paume : une toile d'araignée.

Bride McTierney : propriétaire humaine de la boutique Lilas et Dentelles, sur Iberville Street, dans le Quartier français. Elle habite un appartement derrière le magasin et est l'héroïne de Jeux nocturnes.

Bryani Kattalakis : Garou arcadienne, mère de Fang, de Fury, d'Anya, de Dare et de Star. Elle porte trois vilaines cicatrices sur le visage.

Elle est une Sentinelle. Déteste Vane et son père katagaria qui l'a contrainte à devenir sa compagne. Elle vit dans l'Angleterre médiévale.

Callabrax : Chasseur de la Nuit originaire de Sparte. L'un des trois premiers Chasseurs créés par Artémis, les deux autres étant Kyros et las.

Callyx : Apollite qui veut se venger de Zarek, à qui il impute la mort de sa femme, dans Le Loup blanc. La plus récente réincarnation de Thanatos.

Camulus : dieu gaulois de la guerre, contraint de prendre sa retraite. Il réclame le droit de récupérer son état de dieu.

Carson Whitethunder : faucon-garou arcadien. Vétérinaire résident du Sanctuaire, à La Nouvelle-Orléans. Il prend l'avis du docteur Paul McTierney, le père de Bride, lorsqu'il se trouve face à un cas particulièrement difficile.

Cassandra Peters : mi-humaine mi-apollite, elle est la dernière descendante en ligne directe du dieu Apollon. Fille de Jefferson Peters et sœur de Phoebe et de Nia. La famille Peters est menacée par une prophétie selon laquelle si tous ses membres meurent, le sort qui frappe les Apollites sera caduc. Les Peters sont donc chassés par les Démons spathis, qui aspirent à retrouver leur liberté. Mais la vérité, c'est que si la lignée Peters s'éteignait, la terre et ses habitants disparaîtraient aussi. Cassandra est l'héroïne de La Descendante d'Apollon.

Chasseurs de la Nuit : guerriers immortels qui, étant humains, ont péri alors que leur heure n'était pas arrivée. Lorsqu'un homme ou une femme meurt injustement, son âme crie vengeance. Les âmes qui crient le plus fort sont entendues de l'Olympe. Celles dont les protestations de désespoir arrivent jusqu'à Artémis se voient proposer un accord. « Donnez-moi votre âme, acceptez de combattre les Démons et de sauver les humains. Je ferai alors de vous des immortels », dit la déesse.

Une fois le marché conclu, le nouveau Chasseur est marqué du sceau d'Artémis, un arc et une flèche, et a le droit de commettre son Acte de Vengeance. Ensuite, il est entraîné et formé par Acheron Parthenopaeus, et, une fois prêt, assigné à un endroit sur terre. Le Chasseur passe ensuite l'éternité à combattre les Démons et autres créatures du mal. Comme les Démons, les Chasseurs ont des crocs et ne supportent pas la lumière du jour. Ils ne peuvent donc sortir qu'au crépuscule. Ils dorment dans la journée. Le soleil peut tuer les Chasseurs de la Nuit, ainsi que la décapitation ou un dépeçage total. Transpercer la marque d'Artémis, l'arc et la flèche, peut également causer leur mort. Mais Acheron ne les en a pas informés, de peur qu'ils paniquent, se concentrent sur ce risque lorsqu'ils se battent et, de ce fait, deviennent vulnérables. Il craint aussi que les Démons ne l'apprennent et ne se servent de ce talon d'Achille pour tuer les Chasseurs.

Artémis paie très cher les services de ses Chasseurs. Ils sont donc tous richissimes. Elle leur fournit aussi des serviteurs humains, les écuyers.

Pour un Chasseur, le seul moyen de se libérer de l'autorité d'Artémis est de rencontrer une personne dotée d'une belle âme qui l'aimera assez pour passer le test auquel la soumet la déesse. Cette personne doit prendre le médaillon qui contient l'âme du Chasseur et le garder pressé contre l'arc et la flèche tatoués jusqu'à ce que l'âme regagne le corps du Chasseur. Le médaillon est fait de lave bouillante et brûle la main de l'humain qui le tient. Si celui-ci lâche la pierre chaude, l'âme tombe dans le néant. Un terrible sort attend alors le Chasseur : il sera piégé pour l'éternité dans un univers de misère physique et morale absolue. Il deviendra une Ombre. Mais si l'humain réussit le test, ne retire pas sa main dont la lave consume les chairs, le Chasseur redevient mortel et reprend sa vie à l'âge où il l'avait perdue.

Chasseur de la Nuit renégat : immortel qui a brisé le code d'honneur des Chasseurs et doit donc mourir. Chassé par les Blood Rite Squires ou Thanatos.

Chasseurs-de-la-Nuit.com : site des Chasseurs et des écuyers, qui leur permet de communiquer sur l'Internet sous couvert d'un jeu de rôle.

Chasseurs de Songes : enfants du dieu grec du sommeil. Certains d'entre eux sont nés d'une mère humaine, mais la plupart ont été engendrés par la déesse Mist. Ils sont aussi connus sous le nom d'Onerois. Il y a longtemps, l'un des Onerois a joué un mauvais tour au dieu Zeus. En mesure de rétorsion, Zeus a privé les Onerois de toute émotion. Le seul moment où ils peuvent ressentir quelque chose, c'est à travers les rêves des humains, qu'ils suscitent et dans lesquels ils s'immiscent. Certains d'entre eux préfèrent toutefois rester à l'extérieur des rêves, sauf pour exercer leur droit de police sur les songes que créent leurs frères quand il y a lieu. Tous utilisent un préfixe en guise de prénom afin d'être clairement identifiés.

Les M' sont les chefs et font régner l'ordre.

Les V aident les humains qui souffrent de cauchemars et de troubles du sommeil.

Les D' s'occupent des dieux et des immortels. Un D' est toujours chargé de veiller sur les nouveaux Chasseurs de la Nuit, car ceux-ci sont victimes de cauchemars déclenchés par les souvenirs des épouvantables circonstances de leur mort. Il y aura toujours un D' à proximité du Chasseur au cours de son existence, prêt à intervenir.

Le monde des Chasseurs de Songes est complexe. Tous sont nés dieux ou demi-dieux. Ils peuvent être de sexe masculin ou féminin. Ils ne se manifestent de façon tangible que dans les rêves les plus fous, sous forme d'amants ou de démons. Parfois, ils tombent amoureux de l'être à qui ils ont procuré des rêves. Ils s'approprient alors leurs émotions et deviennent des Skotis. Les autres Onerois sont chargés de les rappeler à l'ordre et de les punir. Mais peu de Skotis se font prendre et ils habitent les esprits, à l'insu de tous, en tant que succubes ou incubes.

Cherise Gautier : mère de Nick Gautier, écuyer, qu'elle a mis au monde alors qu'elle n'avait que quinze ans. Belle et généreuse, elle a une quarantaine d'années à l'époque où elle travaille comme barmaid au Sanctuaire.

Chthoniens : humains dotés de pouvoirs divins, capables de détruire les dieux. Il ne reste que huit Chthoniens, dont Savitar et Acheron.

Christopher Lars Eriksson (Chris) : écuyer de Wulf Tryggvason et descendant direct du frère de Wulf. Chris étant le dernier membre survivant de la famille, il est l'unique humain capable de se rappeler qui est Wulf, que les autres gens oublient une seconde après avoir détourné leurs yeux de lui.

Code d'honneur des Chasseurs de la Nuit : honorer Artémis. Ne pas boire de sang d'humain ou d'Apollite. Ne jamais lever la main, ni toucher, d'aucune façon que ce soit, un écuyer. Ne pas entrer en contact avec un ami, un membre de la famille, ou quiconque ayant connu le Chasseur avant sa mort. Abattre tout Démon, sans lui laisser la moindre chance de s'en sortir. Ne jamais révéler ce qu'ils sont. Vivre seuls. Garder la marque d'Artémis cachée.

Colt Theodorakopolus : Garou arcadien occupant la fonction de Sentinelle. Orphelin peu après sa naissance, il a été élevé au Sanctuaire.

Compagnons des Garous : chaque Garou, mâle ou femelle, a un partenaire choisi par les Parques. Lorsque le compagnon, ou la compagne, est désigné, une marque apparaît dans la paume des Garous, et cela quelques heures après qu'ils ont fait l'amour. Ensuite, le couple dispose de trois semaines pour refuser l'union. Aucun des deux partenaires ne peut contraindre l'autre à l'accepter. Mais s'il y a accord, ils peuvent procréer. Dans le cas contraire, ils resteront stériles leur vie durant.

Corbin : née reine de la Grèce antique, Corbin s'est mariée et a été veuve prématurément. Elle a lutté pour garder le trône de son mari et a été une souveraine très aimée. Nul ne contestait son autorité jusqu'à ce que son beau-frère passe un pacte avec une tribu de barbares pour qu'ils mettent à sac la ville et la réduisent en cendres. Corbin est morte en essayant de sauver ses servantes et leurs enfants lors de l'anéantissement de la ville.

Cratus : dieu de la force, il est le fils du Titan Pallas, dieu de la guerre, et de Styx, déesse de la haine. Lorsqu'il désobéit à Zeus, celui-ci le condamne à être exilé dans le monde des humains et à y être torturé chaque nuit. Il se fait appeler Jéricho.

Cronus : dieu grec des heures.

Culte de Pollux : pratiqué par les Apollites qui se résignent à mourir, ainsi que les y condamne le sort jeté par Apollon. Ils ne se suicident pas et ne se métamorphosent pas en Démons.

D'Alerian : un Oneroi, Chasseur de Songes, fils de Morphée. Il capture des rêves et les envoie dans les esprits de ceux qui dorment. Il aide les Chasseurs de la Nuit à se ressourcer, à s'apaiser, en leur transmettant de doux songes. D'Alerian est un honnête personnage respectueux de toute loi. Il veille constamment sur les Chasseurs et vole à leur secours dès qu'ils ont besoin de soutien. Il est le grand ami d'Acheron.

Danger : Chasseuse de la Nuit, morte durant la Révolution française. Héroïne de Péchés nocturnes.

Dante Pontis : panthère-garou propriétaire du night-club L'Inferno dans le Minnesota. Dante possède aussi un sanctuaire pour Garous mais n'est pas aussi tolérant que les autres gérants de refuges. Chef du clan Pontis, il supporte mal la contradiction et encore moins qu'on lui marche sur les pieds. Il apparaît pour la première fois dans La Descendante d'Apollon. Est le compagnon de la panthère-garou arcadienne Pandora.

Delphine : Chasseuse de Songes. Cratus lui a sauvé la vie alors qu'elle était bébé et l'a confiée à des humains pour qu'ils l'élèvent. Sa véritable mère est Leta.

Démons : Apollites qui refusent de mourir à vingt-sept ans. Pour prolonger leur vie, ils volent les âmes des humains. Mais ces âmes dérobées ne survivent pas longtemps. Les Démons sont donc obligés de tuer sans cesse des hommes ou des femmes, réussissant par ce biais à être éternels. Tout Apollite qui s'approprie l'âme d'un humain devient un Démon.

Démons akelos : une branche des Démons qui ont juré de ne tuer que les humains coupables de graves crimes et qui méritent la mort.

Démons anaimikos : Démons qui se nourrissent du sang des autres Démons, afin d'augmenter leurs pouvoirs.

Démons charontes : très ancienne race de Démons que les dieux atlantes ont apprivoisée. Sans crainte, dotés d'extraordinaires pouvoirs, impossibles à modérer, encore moins à maîtriser, ils peuvent s'unir à des dieux, des Chasseurs ou des humains. Une fois cette union réalisée, ils ne quittent plus leur compagnon, prenant la forme d'un tatouage sur leur corps. Ce sont des jouisseurs, capables de manger n'importe quoi, de faire des orgies d'achats et de tuer pour le plaisir. Ils s'ennuient facilement, sont très dangereux et ont constamment faim. Simi est la Démone charonte d'Acheron, qui la considère comme sa fille.

Démons gallus : Démons sumériens dont la morsure empoisonnée peut transformer les humains en Démons.

Desiderius : redoutable demi-dieu qui est aussi un Démon spathi. Il hait la famille Devereaux. Il apparaît dans Les Démons de Kyrian et La Prédatrice de la nuit. Il peut prendre le contrôle des esprits et projeter sur ses adversaires des éclairs de foudre.

Devereaux : famille très soudée qui compte neuf sœurs, toutes plus ou moins dotées de pouvoirs parapsychiques. Dans les ouvrages précédents, on a rencontré Selena, la médium, Tabitha, la chasseuse de vampires, et Amanda.

Dimme : les Dimmes sont des Démones créées par le dieu sumérien Anu pour venger son panthéon déchu.

Dionysos : dieu grec du vin et des excès en tous genres. Apparaît dans La Fille du chaman sous l'aspect d'un homme grand aux cheveux noirs, coupés court, portant un petit bouc bien taillé. Très mauvais conducteur, mieux vaut ne pas lui confier un volant.

Doulos : serviteur humain des Apollites et des Démons.

Écuyers : aides humains des Chasseurs de la Nuit qui, grâce à eux, ont une apparence de normalité. Un écuyer habite en principe sous le même toit que le Chasseur qu'il sert et, aux yeux du monde extérieur, passe pour le propriétaire de la demeure. L'écuyer veille au confort de son maître, lui épargne toute tâche ancillaire, tout souci domestique, de façon que le Chasseur puisse, l'esprit libre, se consacrer à sa mission : tuer les Démons. Ils sont le talon d'Achille des Chasseurs car les Démons savent qu'ils s'attachent à eux. Ils essaient donc souvent d'atteindre le Chasseur en frappant l'écuyer. Il est de la responsabilité de l'écuyer de protéger le Chasseur si ce dernier est en danger. Il se charge éventuellement de son évacuation vers un autre lieu. L'écuyer n'a pas de pouvoirs parapsychiques ni physiques. Il n'est pas immortel puisque simple être humain. Il est très grassement rémunéré pour ses services.

Écuyers doriens : descendants du peuple des Doriens (Grèce antique). Ne servent aucun Chasseur de la Nuit en particulier mais sont au service de tout le groupe. Ils s'occupent de satisfaire leurs désirs les plus extravagants - leur faire confectionner des armes destinées à des usages bien précis, par exemple, ou leur procurer des voitures un peu spéciales. Banquiers ou avocats, ils savent tout du monde des Chasseurs de la Nuit et aident ceux-ci à conserver une apparence de normalité.

Ecuyers thetis : police des écuyers, qui veille à ce que ces derniers obéissent aux lois inhérentes à leur charge. Ils n'ont pas le droit de tuer.

Épée de Cronus : épée de Julien Alexander. Seuls ceux dans les veines desquels coule le sang de Cronus peuvent la toucher sans se brûler.

Erik Tryggvason : fils de Cassandra et de Wulf, descendant direct d'Apollon. Surprotégé et adoré par trois hommes : Wulf, Chris et Urian.

Éros et Psyché : époux et dieux grecs du désir sexuel et de lame. Souvent vus en train de jouer au billard ou au poker au Sanctuaire.

Estes : oncle d'Acheron, Atlante. Frère du roi Icarion. L'a réduit en esclavage, torturé et obligé à se prostituer de l'âge de sept ans jusqu'à l'âge adulte.

Fang Kattalakis : loup-garou katagaria, friand de plaisanteries sans finesse. Actuellement, il se remet lentement au Sanctuaire, sous la tendre garde d'Aimée Peltier, des blessures infligées par un Démon. Il est le frère de Vane et de Fury.

Fury Kattalakis : frère de Vane, loup-garou, né sous forme humaine et arcadien jusqu'à la puberté, moment où ses gènes katagarias ont pris le dessus sur ses gènes arcadiens.

Garous : un roi de la Grèce antique, Lycaon, épousa une Apollite, qui lui cacha son terrible secret, à savoir le sort qui frappait ceux de sa race. Elle ne le lui révéla qu'avant de mourir, à vingt-sept ans. Le roi comprit alors que le même destin tragique attendait ses fils : eux aussi trépasseraient lors de leur vingt-septième anniversaire. Pour essayer de conjurer ce maléfice jeté par Apollon, il se livra, grâce à la magie, à des expérimentations, croisant des Apollites avec toutes sortes d'animaux, uniquement les plus puissants et les plus féroces. Il créa ainsi des êtres hybrides : les Arcadiens au cœur d'homme, capables de se changer en bêtes, et les Katagarias au cœur de bête, capables de se changer en humains. Cela fait, le roi choisit les deux plus forts spécimens, loups et dragons, et fusionna ceux-ci avec ses enfants.

Lorsqu'elles découvrirent cela, les Parques entrèrent dans une terrible colère. Lycaon n'avait pas le droit d'interférer dans le cours des choses. Elles lui demandèrent de tuer ses fils, ainsi que tous les êtres qu'il avait créés. Il refusa. Pour le punir, les Parques décidèrent que les deux espèces, Arcadiens et Katagarias, s'entre-tueraient jusqu'à la nuit des temps. De nos jours, cette guerre se poursuit.

Gilbert : fidèle majordome de Valerius Magnus. Aimerait devenir écuyer.

Grâce Alexander : psychologue de métier, très pragmatique, elle a la chance (ou la malchance ?) d'avoir pour meilleure amie Selena Laurens, qui est médium. Grâce est l'épouse de Julien Alexander et l'héroïne de L'Homme maudit. Comme son mari, elle est immortelle.

Hadès : dieu grec des Enfers, mari de Perséphone.

Ias de Groesia : l'un des trois premiers Chasseurs de la Nuit créés par Artémis avec Callabrax et Kyros. Il a été cruellement trompé par son épouse.

Illuminatis : Démons spathis gardes du corps d'Apollymi, sous les ordres de Stryker. Trente à quarante membres.

Inferno : connu aussi sous le nom d’Enfer de Dante, night-club appartenant à Dante Pontis, situé dans le Minnesota.

Jaden : aussi appelé « seigneur des Démons », il passe des marchés avec les Démons et leur donne les moyens d'obtenir ce qu'ils désirent en échange d'un prix souvent élevé. Nul ne connaît sa vraie nature. Il apparaît dans Le Traqueur de rêves.

Jared : dernier Sephiroth encore en vie. Après avoir trahi les siens, il a été condamné à une éternité d'esclavage. Sa propriétaire actuelle est Zephyra.

Jamie Gallagher : gangster de l'époque de la prohibition devenu Chasseur de la Nuit. Tué parce que, tombé amoureux, il avait voulu rentrer dans le droit chemin.

Jasyn Kallinos : faucon-garou katagaria, l'un des plus redoutables pensionnaires du Sanctuaire.

Jefferson Peters : humain, fondateur et propriétaire richissime de l'un des plus grands laboratoires de recherche pharmaceutique au monde.

Julien Alexander : général de la Grèce antique devenu Chasseur de la Nuit. A suivi sa formation de Chasseur en même temps que Kyrian de Thrace dont il était, dans l'armée grecque, le supérieur hiérarchique. Demi-dieu, il a été victime d'un sort jeté par son demi-frère Priape, qui faisait de lui un esclave sexuel. Aujourd'hui, marié à Grâce, il enseigne l'histoire de l'Antiquité et la littérature classique aux universités de Tulane et de Loyola. Il est le héros de L'Homme maudit.

Kalosis : mot atlante pour « enfer ». Apollymi y est enfermée. De là, elle voit le monde des humains mais ne peut l'intégrer. Les Démons spathis y vivent, dans des ténèbres permanentes. Aucun Chasseur de la Nuit n'a le droit d'y entrer, et peu de Garous sont laissés en vie après s'y être rendus. En revanche, les Démons vont et viennent entre Kalosis et la Terre en passant par les tunnels espace-temps.

Katoteros : mot atlante pour « paradis ». Foyer d'Acheron. Tous les Apollites et les Démons rêvent d'avoir le droit d'habiter là.

Katra Agrotera : fille cachée d'Artémis et d'Acheron, elle joue les gardes du corps auprès de Cassandra Peters dans La Descendante d'Apollon et est connue sous le nom de « l'Abadonna ». Dans La Prédatrice de la nuit, Artémis la libère de son service auprès d'Apollymi afin qu'elle puisse aller aider Acheron. Katra est l'héroïne du Dieu déchu.

Kattalakis : nom d'une famille descendant de l'un des fils du roi Lycaon. Ses membres sont soit arcadiens soit katagarias. On compte parmi eux Vane, Fang, Fury, Sébastian, Damos, Makis, Illarion, Bracis, Acmenis, Antiphone, Percy, Markos, Dare, Bryani et Star.

Kell : ancien gladiateur de Dacie, maintenant Chasseur de la Nuit à Dallas. Fabrique des armes pour ses confrères.

Kyrian Hunter : né dans la Grèce antique, prince et héritier du royaume de Thrace, devenu Chasseur de la Nuit. Déshérité par son père pour avoir épousé une prostituée. Général macédonien réputé, il a combattu tout autour de la Méditerranée lors de la quatrième guerre macédonienne contre Rome. Les écrits rapportent qu'il avait réussi à briser la domination de Rome et réclamé les clés de la ville. Si sa femme ne l'avait pas trahi, peut-être eût-il remporté la victoire. Mais elle l'a livré à l'ennemi. Torturé pendant des semaines et enfin mis à mort par le grand-père de Valerius Magnus, son histoire est racontée dans Les Démons de Kyrian. Il est le mari d'Amanda et le père de la petite Marissa.

Kyrios : terme de respect atlante. L'équivalent de « lord ».

Kyros de Seklos : Grec de l'Antiquité et Chasseur de la Nuit. L'un des trois premiers créés avec Callabrax et Ias. Cantonné à Aberdeen, dans le Mississippi.

Lachesis : l'une des trois Parques en charge des destinées. Sœur d'Astrid et fille de Thémis.

Laminas : mot atlante pour « »refuge », mais sert aussi à désigner le portail qui sépare Kalosis du monde des humains. Souvent emprunté par les Démons spathis, il est également connu sous le nom de tunnel espace-temps. Un laminas peut aussi désigner un havre de paix pour Garous. Des sanctuaires de ce genre se trouvent un peu partout sur la terre. Les Garous s'y réfugient car la paix entre espèces y règne. De surcroît, Apollites comme Démons sont, en ces lieux, à l'abri des Chasseurs de la Nuit.

Limani : havre où les Garous peuvent se réfugier. Arcadiens et Katagarias doivent y cohabiter en paix. Voir « sanctuaire » et « laminas ».

Liza : écuyère d'origine dorienne qui tient un magasin de poupées sur Royal Street à La Nouvelle-Orléans. Elle confectionne des poupées sur commande et des armes très spéciales pour les Chasseurs de la Nuit.

Loki : dieu norvégien, très rusé.

Lycaon : roi qui se servit de la magie pour créer les différentes races de Garous.

Machae : les esprits de la bataille. War, le plus redoutable d'entre eux, a été créé par les dieux de la guerre pour tuer les Chthoniens. On trouve aussi parmi les Machae Ker, la déesse des morts violentes, et Mâche.

Maison Peltier : adjacente au bar, la maison est un refuge pour les Garous qui ont besoin de se cacher. Là, ils peuvent prendre forme animale sans crainte d'être découverts et leurs petits sont en sécurité. La maison est dotée de davantage d'alarmes que Fort Knox et est constamment gardée par au moins deux membres de la famille Peltier.

Malachai : soldats créés par le Mavromino, le plus noir des pouvoirs, pour renverser les Sephirii. Le dernier Malachai en vie, Nick Gautier, détient la puissance nécessaire pour bouleverser l'ordre de l'univers.

Marguerite d'Aubert Goudeau : fille d'un sénateur de Louisiane et d'une reine de beauté cajun. Elle aspire à échapper à sa classe sociale car elle en déteste les carcans et les préjugés. Étudiante à l'université de Tulane, elle a intégré un groupe de travail avec Nick Gautier. Héroïne de L'Homme-Tigre.

Marissa Hunter : l'enfant de Kyrian et d'Amanda possède d'extraordinaires pouvoirs. Elle est le chouchou d'Acheron et de Simi.

Markus Kattalakis : loup-garou katagaria. A tenté par la coercition de faire de Bryani sa compagne et a échoué. Père de Vane, de Fang et de Fury, entre autres.

Maria Divine : drag-queen, amie de Tabitha Devereaux. Adore dérober les manteaux des hommes.

Marvin le singe : seul véritable animal du Sanctuaire. Adore Wren Tigarian.

McTierney : famille humaine liée au monde des Garous. Ses membres : Joyce, la mère, Paul, le père, et les enfants, Bride, Deirdre et Patrick. Paul est un très célèbre vétérinaire de La Nouvelle-Orléans. Il prône la castration des mâles. La famille possède plusieurs animaux familiers : Titus, un rottweiler, Professeur et Marianne, deux chats, et Bart, un alligator. En outre, les McTierney recueillent toutes sortes d'animaux errants ou abandonnés.

Morginne : Chasseuse de la Nuit qui a trahi Wulf Tryggvason en procédant à un échange d'âmes et qui lui a jeté un terrible sort : tous les humains, à l'exception des membres de sa famille (voir Chris Eriksson), l'oublient à la seconde où ils détournent les yeux de lui.

Morphée : dieu du sommeil, père de nombreux Onerois.

Morrigan : déesse celtique. Talon lui a juré loyauté durant sa vie d'humain. Mais il semblerait qu'elle l'ait abandonné bien avant qu'il meure. Elle est la grand-mère de Sunshine Runningwolf.

Nia Peters : sœur à moitié apollite de Cassandra. Morte avec sa mère le jour où des Démons spathis ont fait exploser leur voiture.

Nynia : fille d'un pêcheur celte et premier amour de Talon, lorsqu'il était humain. Talon l'a épousée en dépit du désaccord de son clan. Elle est morte en couches.

Nyx : déesse grecque de la nuit.

Olympe : demeure des dieux grecs.

Ombres : ce que deviennent les Chasseurs de la Nuit tués qui ne retrouvent pas instantanément une âme. La vie d'une Ombre est un éternel martyre. L'Ombre, invisible, constamment affamée et assoiffée, ne peut entrer en contact avec personne. Ce supplice permanent finit par rendre les Ombres démentes. Elles hurlent en vain pour tenter d'attirer l'attention.

Omegrion : le Conseil régissant les Garous. L'équivalent du Congrès chez les humains. Chaque branche des Arcadiens et des Katagarias y a un représentant. On y élabore les lois et veille à préserver les sanctuaires. On s'occupe également de les créer.

Oracles : êtres qui communiquent avec les dieux.

Orasia : déesse atlante du sommeil.

Otto Carvalletti : mi-mafioso italien, mi-Blue Blood Squire, diplômé avec mention de Princeton. Il porte un tatouage noir en forme de toile d'araignée à l'arrière de ses phalanges. Maintenant au service de Valerius à La Nouvelle-Orléans. Il feint la stupidité et s'habille de façon voyante, avec un mauvais goût très prononcé, dans le seul but d'agacer son maître.

Peltier : famille d'ours-garous katagarias qui tiennent Le Sanctuaire, un bar de motards de La Nouvelle-Orléans. Les parents, Nicolette et Aubert, ont de nombreux enfants dont nous connaissons surtout Dev, Kyle, Rémi, Serre, Etienne, Cherif, et la fille unique, Aimée. Les Peltier ont décidé de fonder Le Sanctuaire afin de créer un refuge sûr pour leurs petits après que deux d'entre eux, Bastien et Gilbert, eurent été tués par des Sentinelles arcadiennes.

Phaser : arme de Sentinelle arcadienne destinée à frapper les Katagarias. Plus puissante qu'un taser, elle projette une redoutable décharge électrique sur l'adversaire, ce qui annihile aussitôt chez lui tout pouvoir magique. Le Katagaria ne peut plus se stabiliser sous forme humaine ni animale et passe alternativement de l'une à l'autre. Une décharge bien ciblée aboutit à la perte du corps chez le Katagaria, qui devient un être désincarné, un fantôme.

Phoebe Peters : à moitié apollite, sauvée de l'accident qui a coûté la vie à sa mère et sa sœur Nia. Après la mort de celles-ci, Urian a fait de Phoebe un Démon. Mariée à Urian, elle est assassinée par Stryker.

Ponds : famille de panthères-garous katagarias. Parmi ses membres, on trouve Dante, Roméo, Léo.

Priape : dieu à la fois des Grecs et des Romains, demi-frère de Julien Alexander.

Runningwolf’s club : club situé sur Canal Street, à La Nouvelle-Orléans, et tenu par Starla et Daniel Runningwolf.

Ryssa : princesse grecque qui était l'une des maîtresses préférées d'Apollon. Elle lui a donné un fils, ce qui a rendu folle de jalousie la reine des Apollites, laquelle a envoyé une escouade d'Apollites pour assassiner Ryssa et l'enfant. Ordre leur fut donné de maquiller la tuerie de façon qu'elle apparaisse comme l'œuvre d'un animal. Cet acte est à l'origine de la malédiction qui frappe les Apollites. Sœur d'Acheron et de Styxx. A aidé Acheron à se libérer du joug d'Estes.

Saga : déesse norvégienne de la poésie.

Le Sanctuaire : bar de La Nouvelle-Orléans, propriété des Peltier, où sont accueillies toutes les espèces. Les combats y sont proscrits, et s'entre-tuer y est absolument interdit.

Sasha : compagnon loup-garou katagaria d'Astrid dans Le Loup blanc. La plupart du temps sous sa forme animale.

Savitar : Chthonien, personnage encore plus mystérieux qu'Acheron. On dit que c'est lui qui a appris au chef des Chasseurs de la Nuit à développer ses pouvoirs. Il dirige le Conseil de l'Omegrion. Fasciné par l'océan et les vagues, il adore le surf et porte la plupart du temps une combinaison de plongée ou un bermuda et un tee-shirt de surfeur. Personne, pas même Acheron, ne sait quoi que ce soit sur lui. Il est extrêmement puissant et dangereux. Les trois quarts de son corps sont couverts de tatouages.

Sentinelles : les plus forts des Garous, chargés de chasser et d'exécuter les Tueurs.

Sephirii : soldats chargés de faire respecter les lois originelles de l'univers. Trahis par l'un des leurs, ils ont été supprimés par les Malachai. Il ne reste plus aujourd'hui que le Sephiroth traître, Jared.

Sfora : sphère magique que les habitants de Katoteros utilisent pour observer les autres lieux de vie, y compris la Terre, territoire des humains. Ceux qui sont espionnés ont parfois la sensation d'avoir un regard rivé sur eux.

Simi : la Démone charonte d'Acheron. Peut se manifester sous la forme d'une humaine ou d'un Démon. Elle habite dans un tatouage sur le biceps d'Acheron. Vieille de plusieurs milliers d'années, elle a pourtant l'apparence d'une gamine d'à peine vingt ans. Acheron la considère comme sa fille. Elle adore la viande grillée (humaine ou animale), le cinéma et les émissions de téléachat. Déteste qu'on lui dise non.

Simi est également le mot charonte pour « bébé ».

Sin : dieu sumérien de la lune et de la fertilité. Employé par Acheron comme Chasseur de la Nuit. Grand amour de Katra.

Skoti : Chasseurs des Songes qui ont mal tourné et qui créent dans l'esprit des humains endormis des cauchemars, suppriment leur capacité d'émotion et de créativité. Incubes ou succubes, ils vivent leurs fantasmes sexuels par l'intermédiaire des dormeurs.

Spathis : Démons guerriers. Ce sont les gardiens d'Apollymi et ses favoris, un peu comme des animaux de compagnie. Après leur mort, ils peuvent se réincarner si quelqu'un se donne la peine de le faire (voir Illuminatis).

Stratis : soldats katagarias qui combattent les Arcadiens. L'équivalent des Sentinelles.

Strykerius (Stryker) : chef et entraîneur des Démons spathis d'Apollymi. Fils d'Apollon, il s'est retourné contre son père après que celui-ci eut jeté un mauvais sort à sa race. Fils adoptif d'Apollymi et père d'Urian, il est marié à Zephyra. Il hait Acheron et complote sans cesse pour tuer ceux qui sont chers à l'Atlante.

Styxx : frère jumeau humain d'Acheron. Ses forces et celles de son frère sont en parfaite interconnexion. Il ne peut donc mourir si Acheron ne meurt pas. Cela fait des siècles que Styxx abhorre son jumeau.

Sundown : Chasseur de la Nuit américain, ancien cow-boy du xixe siècle. De son vrai nom William Jessup « Jess » Brady. Orphelin à cinq ans, élevé à la dure par un prêtre qui s'occupait de l'orphelinat local. A onze ans, il s'est enfui vers l'ouest du pays, où il a vite appris que la vie était difficile et injuste pour un garçon sans famille. À seize ans, devenu bandit, il vivait de vols, de parties de cartes et d'attaques de trains. Le jour de ses noces, il a été abattu d'une balle dans le dos par son témoin et meilleur ami, qui voulait toucher la prime offerte par le shérif pour la tête de Jess. Actuellement, Sundown est cantonné à Reno, dans le Nevada.

Sunshine Runningwolf : fille de Starla et de Daniel. Esprit libre et artiste de grand talent. Vend ses œuvres dans Jackson Square. Adore la couleur rose. Héroïne de La Fille du chaman. Épouse de Talon Runningwolf.

Tabitha Devereaux : chasseuse de Démons et vampires. Tient La Boîte de Pandore, une boutique pour adultes sur Bourbon Street. Dotée d'une grande capacité d'empathie et soupe au lait. Jumelle d'Amanda Hunter (épouse de Kyrian) et épouse de Valerius Magnus.

Talon Runningwolf : Celte, Chasseur de la Nuit, fils d'un druide et d'une reine celte, il était chef de clan. Après la mort de sa tante, de son oncle, de sa femme et de son fils, il a appris que les dieux l'avaient frappé d'une malédiction. Pour les apaiser, il a accepté d'être sacrifié. Mais les membres de son clan l'ont dupé : lorsqu'il a été ligoté sur l'autel, ils ont tué sa sœur sous ses yeux et se sont ensuite retournés contre lui. Devenu Chasseur de la Nuit, il est doté, entre autres, du pouvoir de télékinésie. Il perd ses pouvoirs sous le coup d'une forte émotion. Héros de La Fille du chaman et mari de Sunshine.

Talpinas : à une époque, écuyers et écuyères dont la seule fonction était de satisfaire les besoins sexuels des Chasseurs hommes ou femmes. Supprimés depuis longtemps par Artémis.

Tartare : région des Enfers.

Tessera : groupe de quatre Garous que l'on envoie chasser ceux de leur espèce.

Thanatos : mot grec pour « mort ». Nom d'un Apollite choisi par Artémis, auquel la déesse donne des pouvoirs spéciaux, afin qu'il tue les Chasseurs de la Nuit renégats. Au fil des siècles, il y a eu plusieurs Thanatos.

Thémis : déesse grecque de la justice, mère d'Astrid et des Parques.

Trelosa : maladie incurable proche de la rage. Affecte les Arcadiens comme les Katagarias.

T-Rex : irrespectueux surnom donné à Acheron par Talon.

Tueurs : Garous katagarias devenus fous à la puberté, lors de la survenue de leurs pouvoirs. Ils deviennent des tueurs aveugles et sans merci. Similaire à la rage, la folie dont ils sont atteints (la trelosa) est une maladie sans traitement. Ils sont chassés et abattus par les Sentinelles.

Tunnels spatio-temporels : voies de communication magiques entre Kalosis et le monde des humains, souvent utilisées par les Démons spathis pour échapper aux Chasseurs de la Nuit.

Urian : Démon spathi réincarné. Autrefois fils aîné de Stryker et désormais son seul fils survivant. Il a fait partie des Illuminatis et était le mari de Phoebe Peters. Mais Stryker a tué Phoebe et tranché la gorge d'Urian, qui avait aidé Cassandra Peters. Depuis ce jour, Urian, quand besoin est, s'allie à Acheron et aux Chasseurs de la Nuit.

Vane Kattalakis : loup-garou arcadien, né katagaria, devenu arcadien à la puberté. Héros de Jeux nocturnes.

Valerius Magnus : Chasseur de la Nuit de la Rome antique, fils d'un sénateur. Général durant son existence humaine, il a remporté des victoires en Grèce, en Gaule et en Bretagne. Il ne s'entend guère avec les autres Chasseurs, la plupart d'entre eux étant originaires de pays vaincus par les Romains. Il est donc victime d'ostracisme de la part de ses collègues. Il est très BCBG, snob, élitiste. Affecté à la protection de La Nouvelle-Orléans, il est le héros de La Prédatrice de la nuit. Zarek est son demi-frère.

Wren Tigarian : Garou katagaria qui peut se changer en tigre blanc, en léopard des neiges ou en une combinaison des deux. Il vit au Sanctuaire depuis la mort mystérieuse et violente de ses parents. Il y travaille comme serveur et préposé au nettoyage. Introverti, il est extrêmement dangereux et déteste tout le monde à trois exceptions près : Nick Gautier, le singe Marvin et Aimée Peltier, les seuls êtres auxquels il parle. Héros de L'Homme-Tigre.

Wulf Tryggvason : Chasseur de la Nuit, ancien Viking que sa témérité a poussé à entrer en contact avec une Chasseuse aux pouvoirs impressionnants, Morginne. Elle lui a joué un terrible tour en échangeant son âme avec la sienne. Il est le seul Chasseur à n'avoir jamais accompli son Acte de Vengeance. La substitution d'âmes a rendu ses pouvoirs très différents de ceux des autres Chasseurs. Le plus terrible de tous, pour lui, est l'amnésie qu'il déclenche chez ceux qui l'approchent. Aucun humain ni animal ne se rappelle Wulf dans les cinq minutes qui suivent son départ. Seuls ceux de son sang peuvent se souvenir de lui. Héros de La Descendante d'Apollon, mari de Cassandra Peters et père d'Erik Tryggvason. Le dieu Loki détient son âme.

Xirena : Démone charonte, sœur de Simi.

Xypher : Skotos condamné à passer l'éternité au Tartare, il est le fils d'une Démone gallu et de Phobetor, le dieu grec des cauchemars. Son histoire est racontée dans Le Traqueur de rêves.

Zakar : frère jumeau de Sin.

Zarek de Moesia : Chasseur de la Nuit, enfant non désiré d'une esclave grecque et d'un sénateur romain. Peu après sa naissance, sa mère l'a remis à une servante, en lui ordonnant de tuer l'enfant. Mais la servante a eu pitié et est allée remettre le bébé au père, lequel ne tenait pas davantage que la mère à se charger de ce fils bâtard. C'est ainsi que Zarek est devenu le souffre-douleur de la noble famille romaine Magnus.

Zarek ne fait confiance à personne, évite les contacts avec les autres Chasseurs de la Nuit. Lorsqu'il ne peut y échapper, il les approche ou leur parle, mais de très mauvaise grâce, et il fait preuve à leur égard d'un profond mépris. Il conteste tout ordre qui lui est donné, même ceux d'Artémis, ce qui lui a valu un bannissement en Alaska, où il périt d'ennui, les Démons y étant rares et le froid polaire. On craint que, ses nerfs finissant par le lâcher, il ne déchaîne ses pouvoirs à l'encontre des humains. Il est marié à Astrid, avec qui il a un fils. Son histoire est racontée dans Le Loup blanc.

Zephyra : Apollite répudiée par Stryker un an après leur mariage, elle est la mère de Médée et commande à Jared, dont elle est la propriétaire.